アヤカシ太夫♂とイロオトコ

妖神(アヤガミ)

妖神(アヤガミ) ─六、

「……あの後。

　"依代"……あの少年を抱いて分所を脱出した総次郎は、里へ下りる道中に江戸へ向かう蘭方医と遭遇。

「家なき幼子」とだけ説明し、治療と……出来ればこのまま引き取って貰えぬかと交渉していました。

　蘭方医は了承。一度里まで同行し、数日治療して貰いがてら過ごした後、彼は分所へ戻りました。

　少年は、…… 此処はまぁ、良いでしょう」

　頭内の報告書を其処まで言葉に紡ぎ、鍬刃はゆるりと目を開く。

　……薄明差し込む襖の隙間を背に、行燈に揺れる鴉獄の顔は酷く青褪めている。

「"鬼神"……し乃雪が……？」

「さて、……如何でしょうね？」

　絞り出された言の葉に、鍬刃は淡々と返す。

「我々が新吉原で彼を発見した時、彼は見てくれ以外はほぼ普通の"陰間"でした。

　良く笑い、良く飯を食い、手練手管が妙に上手い。

　そして酷く博識で、"妖"に近しい。

　あの「し乃雪太夫」でした。

　……あの蘭方医が何をしたのかは存じませんがね。

　少なくとも、彼が鬼神の兆候を見せたのは後にも先にもあれ一度きりです」

　少しばかり首を傾け、コキと鳴らす。

　其の目が鴉獄を捉え。

「怖気づきました？」

「……否、そうでは、無く」

　冷や汗を拭う鴉獄。

　動悸を押さえる様に、一つだけ、大きく呼吸し。

　今一度、其の金の瞳が真っ直ぐ鍬刃に向いた。

「嗚呼、何故かは分かりませぬ……

　し乃雪が、……あの「し乃雪」が、」

　――― 俺と、似ていた。

　言い掛け、呑み込む。

　其の感情は禁忌であると、知っている。

　溢れかけた其れを、溜息で追い出し。

「…… 余りにも、惨過ぎる」

　鍬刃は、目を細めた。

　恐らく、"禁忌"の其れに気付いているのであろう…… 呑み込んだ事も。

「何れにせよ、」

「、」

「氷雨衆の監視理由はこれが総てです。

　陰陽寮分所の"事件"以降、行方知れずとなった"依代"の捜索と監視……

　総次郎……否。次代清慈がし乃雪太夫に近付いたのは、帝(みかど)派である陰陽寮の宗家土御門からの命であったと思われます」

　行燈の灯りが、小さい。

　油が切れかけているのだろうか……

　しかし日の出が近いらしく、二人の影ははっきりと其処に落ちつつある。

「我々伊賀氷雨衆は、幕府からの命を遂行するのみ。

　あれは未だ"始末"の段階ではないと判断しています。

　美貌と手練手管で男を魅了し、ニコニコと飯を頬張る……

　貴方の報告にある其れが今の"彼"なれば、其れ以上でも以下でも無いのでしょう。

　さて……鴉獄、」

　二人の眼が、かち合う。

「貴方には秘中の秘なる真実を明かしました。

　拒否はすなわち…… 分かりますね？」

「……元より、覚悟の上」

　鴉獄の金の目に、光が咲く。

「氷雨衆が一人、この鴉獄。

　…… し乃雪太夫の監視任務、謹んでお受けいたします」

　襖の隙間より、細く日光が差し込んだ。

　金色の其れは二人を照らし、僅かに吹き込む秋風が、髪を揺らし。

　"スパァン!!!"

　俄かに襖が開いた。

　急に部屋全体を照らす陽の光。

　驚き振り向けば、逆光に仁王立ちする一人の男がいた。

「失礼致します」

「嗚呼、お早う御座います」

　ニッコリ笑う鍬刃と、眩しさに手をかざしつつも驚き隠せぬ鴉獄。

　……目が慣れた頃、其処に佇む男が、見慣れた双子の片割れである事に気付いた。

　自分に同じ顔、だが肌は白く髪は白金。

　銀の光宿す青い瞳が、しかし今はどうも薄っすら緋色に色付いている。

「何だ鴉浄(あじょう)、話中だ。慎め」

「……」

　二人を交互に見遣る、鴉浄と呼ばれた双子の青年。

　やがて、ギ、と鴉獄を見下ろし、地の這う様な声で唸る。

「お前か」

「……何がだ？」

「とぼけるな、地下の資料だ。

　並びは変わる、本は傷んでおる、直せど直せどきりがない。

　挙句昨夜は本が散らばったまま放置されていやがった！"バラバラに"、だ!!」

　震える恨み節を耳にするだに、鴉獄の顔より血の気が引いて行く。

　……まさか。

「……ま、さか……

　お頭様、まさか、あの"資料室"は」

「ええ、彼が管理担当です」

　にっこりと満面の笑みで返され、冷や汗が滝となる。

　平謝りせんと身を動かしたが既に遅く、其の胸倉が圧倒的な力で掴まれた。

「……面を貸せ」

「や、鴉浄、痛いッ痛いから、すまねぇって謝るから」

「問答無用！

　お前は情報を雑に扱い過ぎるのだ!!

　先の一文ズレの件も、"手控え"に佐伯の件を失念するわ"弥次郎"を雑に扱うわ従兄弟等と適当ほざくわ、勘定所ではお前のせいで帳簿の間違いも増えて手間ばかり……一遍叩き直してやる!!」

「あっ鴉浄其れは……済まなかったとこの前も……」

「黙れ!!」

　一方的に捲し立てられながら引き摺られ、遠くへ去っていく二人。

　鍬刃はニコニコと笑みつつ、只見送っていた。

「……"情報"は、丁寧に扱いましょうね」

　小春日和の、氷雨衆隠れ里での出来事である。

　妖神　完

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*　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　二日程、後。

　春は桜が植えられていた植え込みに、この時期は紅葉が植えられている。

　新吉原の恒例だ。

　今年の初雪の名残が未だ落ちぬ紅葉に残り、白と紅の対比が鮮やかに彩る。

　吉原俄(よしわらにわか)の莫迦騒ぎも通り過ぎ、人疎らとなる時期。

　桔梗柄の羽織を靡かせた源三郎が、黒町屋の玄関に立つ。

　其の姿を目聡く見つけた二階出窓のし乃雪太夫、ぱぁと笑顔を咲かせ。

「おお、源の字！」

「よぉ、もう体は良いのかい？」

「この通りじゃ、何とも無いわえ」

「そうか……

　外郎(ういろう)が売っておったぞ、食おうぜ」

　笑えば、し乃雪の笑みが更に灯った。

　何時もの部屋。

　何時もの茶。

　何時もの、友人。

　華やかな振袖姿のし乃雪、今日は何処かへほっつき歩いていたらしい。

　花魁の姿ならぬ時は"着替えが間に合わぬ時"であると、源三郎は知っている。

「何処へ行っておったんだ？」

　外郎の包みを開けながら問えば、

「ん？…… いけず」

　有耶無耶に返され、「何だよ、」と笑い返した。

　…… 察しは付く。

「整理は、着いたか？」

「…… 否、」

「だよな」

「ふふ、」

「……あのな、源三郎」

　改めて、呼ばれ。

　振り向けば、窓際で吉原錦を纏った美しき天人の、寂しそうな微笑み。

「お前さんがおってくれて、良かったよ」

　取り分けた外郎を差し出しながら、源三郎は目を逸らした。

　上気する顔を隠す為もあるが……。

　否、

　し乃雪は、"し乃雪"だ。

「おう、」

　照れ笑いもそこそこに、源三郎は彼を……"し乃雪"を、再び真っ直ぐに見遣った。

続