異世界召喚！魔女っ子バーガー１号店始めました！

第８話：斧と筋肉で交渉成立！？ その恋、乳製品より濃厚です！

　『ムームー・ブルガノス牧場』――その名を聞けば、異世界の肉通ならば必ずよだれを垂らすという。

　空は蒼く、地平線まで草原が広がる。風が渡るたび、銀緑の草がさわさわとさざめいた。どこまでも澄んだ空気の中に、ほんのりと甘く、力強い――ミルクと干し草の香りが混じる。

「……ここが、例の酪農牧場か」

　辰人は肩に担いだ荷物を下ろし、眩しげに空を仰ぐ。見渡せば、丘の上に佇む大きな納屋。その前に、異様なほどゴツい斧が突き立てられていた。

「おいおい……なにこの重量感……オブジェか？」

　興味を引かれるまま、辰人は斧の柄に手をかける。

　ギュンッ！

　片手で軽々と引き抜く。重さはあるが、ちょうど良いバランス。握った瞬間、掌が斧の意思を感じ取るような――そんな感覚があった。

「ははっ……悪くねえ！」

　そのときだった。

　モオォォオオッッ！！

　大地を割るような咆哮とともに、草原の向こうから巨大な影が現れる。四本の角、赤黒い毛並み、炎をまとった蹄。――『バロルホーン』。ムームー・ブルガノスの中でも、伝説とされた幻の個体だ。

「チッ、歓迎ってわけじゃなさそうだな」

　辰人は斧を構え、ニッと笑う。

「ちょうど力試しといこうぜ――！」

　疾風！　轟音！　衝突！

　バロルホーンが突進してくる。一歩踏み込むだけで地面が裂けるその威力に対し、辰人は逆に前に出た。

「うおおおおおっ！！」

　反動で吹き飛ばされそうな一撃を、斧で真正面から迎え撃つ！　凄まじい火花とともに、巨牛が弾かれ、よろめいた。

　その隙を逃さず、斧を振るう。斬撃は風を切り、魔力をまとった角を打ち砕く。

「……やれやれ、もっと来てもよかったのに」

　バロルホーンはうなだれ、その場に崩れ落ちる。

「お見事」

　低く、よく通る声が響いた。

　納屋の影から現れたのは、全身を革の鎧に包んだ斧戦士の女性だった。燃えるような赤髪と、鋭い瞳。彼女こそ――ミネルバ・グラディアータ。

「その斧、ただの斧じゃないわよ。持てる時点で、あんた、只者じゃないわね」

「へえ、お姉さんがここの人か？」

「名乗るほどのもんでもないけど――まあ、あたしがこの牧場の番人よ。強い者にだけ、牛乳も乳製品も売る。それがウチの流儀」

「なら……試してみるか？」

　辰人の提案に、ミネルバの口元が吊り上がった。

「いいじゃない。ちょっと本気、出したくなってきた！」

「この練習用の斧でやり合おう！」

　試合開始！　筋肉と斧技のぶつかり合い！！

　金属が激突する音が草原に響く。振り下ろし、受け流し、反撃の一撃――ミネルバの技は洗練され、容赦がない。だが辰人は、それに筋力で対抗する。

「このっ……おぉぉおおお！！」

「はっ、なかなかやるじゃない！」

　斧と斧がぶつかるたび、衝撃波で周囲の草がなぎ倒される。見ていたムームー・ブルガノスたちが、なぜか遠巻きに観戦を始めるほどだった。

　数分間の激闘。最後の一撃、斧と斧がぶつかり合い――互いに吹き飛ばされた。

　どさっ。

　ほこりが舞う中、辰人が先に立ち上がった。

「ふぅ……勝ちってことで、いいか？」

「……クッ」

　地面に寝転がったまま、ミネルバが笑う。

「……気に入った。好き……いや、仕入れ許可、出してあげるわ！」

　顔を真っ赤にして、ミネルバはそっぽを向いた。

「ま、負けたのに好きって言っちゃうのやばくない！？」

「う、うるさいっ！　たまには強い男に惚れたっていいでしょ！」

「……あー、でもこの斧、気に入ったな」

「ふふ……それも、ついでにあげる。あんたなら、使いこなせると思うし」

　照れながらも、しっかり手を握ってくるミネルバ。

「じゃあ、仕入れは任せて。最高のミルクとチーズ、届けさせるわ」

「頼むぜ、ミネルバ」

　ミネルバは斧を地面に突き立て、乱れた赤髪を片手でかき上げる。まだ頬がほんのり染まっているのは、戦いの熱か、それとも——。

「はー……久々に心から楽しかったわ。筋肉で語り合える人なんて、こっちじゃ滅多にいないしね」

「言い方、斬新だな。普通『気が合う』とか『感性が近い』って言わない？」

「いや、筋肉がすべてでしょ？」

　サラッと即答され、辰人は思わず吹き出す。

　ミネルバはくるりと踵を返すと、納屋のほうへ歩き出し、「こっち来なさい」と手招きした。

「ついてきな。最高の乳製品、見せてあげる。あんたみたいな『良い筋肉』には、ちゃんとおもてなししないとね」

　納屋の中は、想像以上に広く、そしてどこか神秘的だった。

　天井から吊るされた光苔ランプがふんわりと光を放ち、壁には並ぶチーズ熟成棚。透明な瓶には金色に輝く**「聖乳エッセンス」**が詰められ、時おり中からもふもふした何かが「ムー」と小さく鳴いている。

「これが、うちの搾乳補助具、『フルード・オートミルク』。温もりを保ちつつ魔力で優しく圧搾する、最新式よ」

「うわ……魔法で搾乳とか、進んでんな」

「こっちは発酵用の『チーズ・アルケミーポット』。精霊契約してるから、季節に合わせて勝手に温度調整してくれるの」

　ミネルバは一つひとつを誇らしげに紹介していく。まるで小さな王国の女王のように、堂々と、でもどこか嬉しそうに。

　そんな彼女の姿に、辰人は気づく。

　斧だけじゃない。彼女は、この牧場と、その営みに誇りを持っている。

「……本気で、すげぇな。どこかの牛丼屋チェーンと違って、ここは『魂』がある」

「でしょ？　……だからさ」

　ミネルバが振り返る。その眼差しは、さっきまでの鋭さではなく、どこか頼るような、期待するような色があった。

「うちで……働いてみない？　酪農って、意外と筋肉いるのよ？」

「は？」

「な、なによ！　あんたなら搾乳も桶運びも斧で薪割りも全部いけるじゃない！　それに……その……」

　言い淀むミネルバ。手に持っていた牛語翻訳首輪（牛の言葉が人間語になるが、時おり変な方言で話す）のベルトをいじりながら、モジモジしていたが――

「……その、今日の夜、泊まっていってもいいのよ？　部屋あるし。シャワーもあるし。ベッドもあるし」

「いや、だんだん勧誘の方向性がおかしくなってない？」

「ち、違うのよ！？　別にやましいことがあるとかじゃなくて！　でも朝のミルク、飲ませてあげたいなとか……」

「今のだけ切り取るとだいぶアウトだぞ！？」

「うっ……！」

　顔を真っ赤にしてうずくまるミネルバ。その耳まで熱を帯びていて、牛モンスターのムームー・ブルガノスまで「モォ……」と気まずそうに横を向いた。

　辰人はふと、斧の柄を見つめながら呟く。

「……確かに、ここでしばらく斧振るのも悪くねぇかもな」

「えっ」

　ぱっと顔を上げるミネルバ。光が差し込んで、彼女の目がきらきらと輝いていた。

「ま、今はバーガー屋の仕入れ交渉がメインだから、泊まりは……やめとく」

　辰人は言いながら、背中に背負っていたリュックをゴソゴソと探る。

「……でも、今日はありがとな。斧も、牛も、戦いも。全部、マジで最高だった」

「えっ、あっ……そ、そう……？」

　ミネルバが照れたように頬をかく。その指先に、まだ戦いの余韻が残っている。

　そして——。

「ほら、これ。使えよ」

　辰人は小さく折りたたまれたタオルを取り出して、ミネルバに差し出した。

「ちょっと汗、すごかったからな。顔、拭いとけ」

「えっ……あ、ありがと……」

　受け取ったタオルは、使い込まれているのに、ふんわりとした感触があった。どこか、辰人の体温が残っているようで、ミネルバの指が小さく震える。

「そんなに汗かいてた？　……恥ずかしいな」

「いや、なんか……真っ直ぐだったし。カッコよかったよ、アンタ」

「なっ……！」

　不意に言われた一言に、ミネルバの鼓動が跳ね上がる。

　その瞬間、ムームー・ブルガノスが「モーッ」と鳴き声を上げ、ちょっと空気を読んだように離れていった。

「じゃ、また来るかも。今度は……チーズの仕入れとかでな」

「……っ！　うん、うん！　チーズでも、バターでも……あんたのためなら、いくらでも用意するから！」

　ミネルバの声が少し上ずる。隠しきれない笑顔が、じんわりと広がっていた。

「タオル、ちゃんと洗って返すから！　……だから、その、また会いに来てね」

「ああ。またな、ミネルバ」

　そう言って背を向ける辰人の足取りは、どこか軽やかだった。

　斧の余韻、牛の咆哮、そして——

　戦士の少女が初めて見せた、乙女の顔。

　そのすべてが、この異世界での出会いを、少しだけ特別にしてくれた。

　風が吹いた。酪農の香りと、少し残る汗の匂いと、タオルの柔らかな手触りが、ミネルバの心をふわりと撫でていった。

　胸に抱きしめたタオルを見つめながら、ミネルバはそっと呟く。

「……今度は、もっと長くいてくれるといいな。がんばっていれば、きっと、こんな出会いもあるんだ」

　──太陽が照らす牧場で出会った彼は、ミネルバにとって、風のように心をなでる存在だった。