第49話：ドラゴン農園、再訪。焙煎と記憶の香り
「今日、行きたいとこあるの。ついてきてっ」
そう言って、私はふたりを連れ出した。理由は――まだ内緒。
風がそよぐ丘の上。果樹の葉がさらさらと揺れて、朝の光が畑の一面を金色に染めていた。緑の果樹園。遠くの湖。空には小さな島々が浮かび、まるで別世界みたいだった。
「ふわあ〜、空気、めっちゃおいしい……」
いろはが深呼吸しながら背伸びをする。その隣でモカは帽子を押さえながら、じっと景色を見つめていた。
「ここが……前に、いろはさんが来たっていう農園……」
「……予想以上に牧歌的ですね……」
杏奈は早くも疲れたようにため息をつく。だがその目も、しっかりと風景に奪われていた。
「グォォン！」
突如響いた轟音とともに、空を横切る巨大な影。翼を広げたドラゴン――農園のシンボル“ポトフ”だ。
「うわっ、出た……！ これが農業してるって、やっぱり異常ですってば……！」
杏奈が一歩引きながら叫ぶ。ポトフは嬉しそうにしっぽをふりふり。
「よーし、いこうっ！」
いろはが満面の笑みで飛び乗る。
「えっ、いきなり！？」
「ちょ、ちょっと待って……え、乗るんですか！？ これ安全バーついてないですよね！？」
モカと杏奈が慌てて後を追い、ドラゴンの背にしがみついた。
そしてポトフは、風を巻き起こして空へと舞い上がった。
◆ ◆ ◆
空の旅は、思った以上に静かだった。
重力がふっと消えるような浮遊感。頬を撫でる風は甘くあたたかく、眼下には畑の列が模様のように広がっていた。朝靄に包まれた島影が、まるで空に浮かぶ夢の国のようだった。
「……ほんとに、飛んでるんですね……」
モカが小さく呟く。手には、いつもの銀糸のしおり。
杏奈は帽子のつばを押さえ、ふいに真剣な顔をしていた。
「……わたしね。この景色を、ふたりに見せたかったの」
いろはが、風に負けじと声を張った。
「モカ！ 杏奈！」
「このあいだ話した、本の中の物語のこと――でも、こうやって空を飛んで、風を感じて、景色を見てると……わかるでしょ？」
「“あたし、今ここにいる！”って。ちゃんと生きてるって、感じるでしょ？」
その瞳は、まっすぐで。
「記憶でも物語でもなくて、“今の自分”が生きてるって――その証拠が、ここにあるんだよ」
そして、ふっと笑った。
「もし異世界に来れなかったら、こんな経験できなかった。だからね、もっと楽しまなきゃって思ったの。目の前の世界を。風を。景色を。気持ちを」
「そしていつか、この景色を本に書けたらって。最近は……そんなことを思いながら本を読むんだ」
沈黙の中、モカの手の中で、しおりがやわらかに光を帯びた。
「いろはさん……」
モカの目には、涙がにじんでいた。
「……うるさいな……風のせいで目が痛いだけですからね……！」
杏奈がそっぽを向きながら、鼻をすする音が小さく響いた。
◆ ◆ ◆
ドラゴンが畑に舞い降りると、風が一瞬止まり、三人は顔を見合わせる。
誰からともなく、ふっと笑った。
そのまま背から降りたとき、焙煎機のあたりからふわりと、香ばしい香りが漂ってくる。
「……いい匂い。リディアさん、いらっしゃるかな？」
声をかけると、物陰から現れたのは革の胸当て姿の農園主、リディアだった。
「おや、空の旅はご満喫だったようね。ポトフも上機嫌」
「最高でした！ あの景色、ほんとにすごかったです！」
「上空から見ると、全部がよく見えるだろう？ 山も湖も畑も、全部が静かに生きてる。
……さて。今日はその命の恵みを、ちょいと分けてほしいって顔してるな？」
笑みを浮かべてリディアが尋ねると、モカが一歩前に出た。
「前にいただいた“ドラゴン焙煎コーヒー”……すごく評判で。うちのお店でも、ぜひ本格的に仕入れさせていただけたらと……！」
きゅっと両手を握りしめて、頭を下げる。
「ふふ、商談ね。いい目してるわ。もちろん、構わないわよ」
「ありがとうございます！」
「さっき焙煎した豆、持っていくといいわ。うちの看板竜が惚れ込んだ味よ」
モカは木箱をしっかりと抱きしめる。
「この味を、もっといろんな人に届けたいと思って……！」
「……その心意気、いいわね。商談成立、だね」
「やったね、モカ！」
杏奈がこっそりクッキーコーナーを見ていた。
「……“魔女っ子コーヒークッキー”？ 魔法のおすそわけ、って感じでいいですね……」
「それ、あたしが命名したやつ！」
いろはがどや顔を決め、三人は焙煎の香りとクッキーの甘さに包まれながら、農園を後にする。
「ほんとに、来てよかった……」
モカが呟いた。
「うん。あの景色を、みんなで見れたから」
いろはが微笑む。
風が吹く。手の中のしおりが、ふわりと揺れた。
その揺らぎは、まだ誰も知らない“次のページ”を――そっと、めくろうとしていた。
