第46話：記憶の１ページ いろはと月夜のしおり
午後の日差しが、魔女っ子バーガー１号店の窓辺に射し込んでいた。店の奥では、ルミナが瓶いっぱいのマシュマロをぎゅっと抱えて、満足げにソファに沈み込んでいる。
「へへへ〜、見てこのマシュマロの瓶〜。貰っちゃった〜。ぜんぶ食べちゃう」
「……ナナちゃんが買ってきてくれたやつ？ 少しずつ食べなよ」
横の席で寝転がっていたいろはが、顔だけ向けて突っ込んだ。
「だってほら、ナナの気持ちって“誰かに喜んでもらいたい”でしょ？ だったら、全部食べた最高の笑顔が見られたら成功じゃない？」
「むちゃくちゃな理屈〜……でもルミナさんらしいかも……」
いろはは小さく笑って、毛布に包まったままごろりと転がる。
そのとき、階段を降りてきた千尋がふと思い出したように言った。
「そういえば――さっき、ナナさんたちから報告がありました。帰り道、小さな屋台に立ち寄ったって」
「へぇ、どんな？」
「たくさんの豆の瓶が並んでいたそうです。魔導抽出器でコーヒーを淹れていた若い女の子がいたって。……名前は、モカ・リヴレットさん」
その名を聞いた瞬間、いろはの肩がぴくりと動いた。
「彼女、言っていたそうです。“昔このあたりにあった古本屋と珈琲の店……もう一度、あんな場所を作りたい”って」
「へぇ〜、おしゃれ。店の名前とか決まってるの？」
ルミナがマシュマロをもふもふしながら尋ねる。
「ええ。“月夜のしおり”だそうです」
それは、静かな音だった。でも、その一言が、いろはの中の何かを震わせた。
「……え……」
ぽつりと声が漏れ、いろはは毛布をずるずると剥がして起き上がる。
「……今、なんて？」
「“月夜のしおり”。……何か思い当たります？」
いろはは、信じられないように呟いた。
「それ……現代で、わたしが……小さい頃、通ってた店と……おんなじ名前」
言いながら、記憶の引き出しがゆっくりと開いていく。古びた木の棚と、ふかふかの椅子。ページをめくる音と、深い珈琲の香り――休日になると母に連れていってもらい、読み終えた本の話をしながら、ココアを飲んだ。そんな、あたたかい場所。
ルミナが手を止めて、いろはの方をちらりと見る。
「どんなお店だったの？」
「んー……名前も静かだったけど、店の中も静かでね。あんまり広くなかったけど、棚が低くて、全部木の匂いがしてた。本の背表紙がちょっとずつ色褪せてて、でもどれも大事にされてるのが分かるの。ページをめくるたび、優しくて、落ち着く音がした」
いろははゆっくりと言葉を継ぐ。
「コーヒーは、大人の味って思ってたけど、そこのだけは飲めたな。ほんのり甘くて、ミルクが泡立ってて。寒い日に出てきたマシュマロ入りのココアはね……飲むと、口の中で溶けて、ちょっとだけくすぐったかった」
そう言って、いろはは手を伸ばし、ルミナの瓶からマシュマロをひとつ失敬した。口に入れると、ふわりと甘さが広がる。
「その店ね……もうなくなっちゃったんだ。高校生になる前に閉店しちゃって。最後に行ったときも、棚の本がだんだん減ってた。でも、不思議なんだよね。看板の名前、“月夜のしおり”って言った気がするのに、ずっと思い出せなかった。さっき、聞いた瞬間に、いきなり全部、ぶわって」
「……モカ・リヴレット、って子の名前は？」
千尋が穏やかに問いかける。いろはは小さく首を振った。
「……聞き覚えがあるような、ないような。でも、変な感じ。なぜか知っている名前みたいな……」
静かに言葉を選びながら、いろははカウンターの上に視線を落とした。
「たぶん、きっとその子に会えば思い出す気がするな……」
「それって、やっぱり知ってるってことじゃないの？」
ルミナがそう言って、瓶のマシュマロをぽいと口に放る。
いろはは小さく笑って、椅子から立ち上がった。カーディガンを羽織りながら、もう一度マシュマロに手を伸ばし、ひとつ掌に握る。
「……ちょっと、行ってくる」
「えっ、どこに〜？」
ドアを開けながら、いろはは小さな声で答えた。
「“月夜のしおり”に、会いに」
扉が閉まり、あたたかな午後の光が静かに部屋を満たしていく。マシュマロの甘い香りの残る空間で、ルミナがぽつりとつぶやいた。
「……いろはが、あんな顔するの……なんか、久しぶりかも」
きっと、いろはの中で――何かがつながったのだろう。過去の記憶と、未来への希望が、一本のしおりになって。
その日。王都アルフェリアの片隅で、小さな想いと、あたたかな記憶が、再び灯をともした。
