第40話：魔女っ子バーガー２号店、意外な店長候補！？
「さーて、誰に２号店を任せようかな〜♪」
朝の会議室に響く、ルミナの無邪気すぎる声。
テーブルに広げられた魔法地図には、デルカノス帝国の名が赤丸で囲まれている。
「場所は決まってるのよ！
デルカノス帝国の東商業区、元老院跡地！
いまは廃墟だけど、魔導市場のすぐ近くで、職人多め、再開発チャンスありってわけ！」
「要するに……治安は最悪、客のクセは最強ってことですね」
杏奈がジュースを吸いながら冷ややかに突っ込む。
「……ねぇ、無理じゃない？ いろは、そういうの向いてないって……魔導マフィアとか怖いし……」
「いろは、まだ誰も任せてないってば」
沈黙が、じわりと会議室を包む。
誰もが目をそらしかけたその時――
「……む」
静かに立ち上がる、ひとりの男。
「誰だ？ 今、立ったのは……」
「わたしに、やらせてくれんかね。２号店を」
空気が凍る。
全員の視線が一点に集中する。
「カールーーーーーー！？！？！？！？」
そこにいたのは、漆黒のローブにスパイスの香りを纏った、伝説の料理魔導士――
カール・グレイス。
「わたしは……魔女っ子になりたい」
一瞬、全員の思考がフリーズした。
「……えっと、なんて？」
「ガチで言ってる……？」
ルミナが困惑した表情を見せる。
「魔女っ子バーガー。
この店には、“食を通して人を笑顔にする魔法”がある。
わたしは、それを目の当たりにした」
クラウスが咳払いをひとつ。
「たしかにカール様は初来店の際、全メニューを的確に分析し……ルミナ様を泣かせるほどのコメントを残しましたが……」
「むしろ、ラスボス側の貫禄なんですけど……」と千尋。
「……気づかされたのだ。
わたしの料理は“完成”していた。だが、魔女っ子バーガーには、“未完成”だからこその輝きがある。
そこには――成長と、希望が宿っている」
「魔女っ子の定義が……思ったより哲学……！」
「うんうん、いいねー！カール！ はいっ、手出して〜！」
ルミナが無邪気に笑い、魔法の光がぽんっと舞う。
キラキラと宙を踊るそれは、空からひらりと落ちてきて、カールの手の中におさまった。
小さなネームプレート。
そこには、丸っこく愛らしい魔女っ子のイラストとともに、金の文字が浮かぶ。
《魔女っ子バーガー２号店 店長：カール・グレイス》
カールは指でその名をなぞり、ふっと目を細めた。
「デルカノスの地で。
魔女っ子２号店――任せたわよ、店長！」
――カールは静かに膝をつき、ネームプレートを抱きしめるように見つめた。
「これは……魔導勲章ではない。
だが、この胸に最も重く、最も温かい、“称号”だ……」
そして、ゆっくりと立ち上がる。
「わたしは、魔女っ子になる……
そして、デルカノスに笑顔を届けるのだ！！」
全員が拍手を送る中、カールがそっと手元の紙袋を掲げた。
「……それと、ルミナ殿」
「ん？」
「これを。――あげよう」
「え？」
ルミナが紙袋を受け取ると、中から出てきたのは――
白とピンクのリボンがあしらわれた、可愛らしい魔法ブーツ。
「うわっ、これ……すっごく可愛いっっ！？！？」
ルミナの目がキラキラと輝いた。
「サイズは調べておいた。魔力も通るように調整してある。動きやすさも重視した。
……戦って、飛んで、走って、踊る。君のような魔女っ子にふさわしい靴だ」
「う、嬉しすぎるんですけど！？
ねえ見て見て！みんな、これ！カールからの初☆プレゼント！」
ルミナはその場で靴を抱きしめて、ぐるぐると小躍りを始めた。
「いやっほぉぉぉう！！あたし、魔女っ子だし！これ履いてデルカノスの空を舞っちゃおうかな！」
「……はしゃぎすぎでは……」とクラウスがため息をつく。
「よかったですね！ルミナさん」
杏奈が微笑む。
「……この様子を見れただけでも、買ってよかった気がする」
カールが静かに微笑んだ。
靴を抱きしめながらはしゃぐルミナ。
その姿を見守る皆。
そして――
伝説の料理魔導士が率いる、魔女っ子バーガー２号店計画が、いま静かに幕を開けた。
混沌の都市、デルカノス帝国。
その荒野に、新たな“希望”が芽吹こうとしている。
