異世界召喚！魔女っ子バーガー１号店始めました！

第38話：幻の果実と、打ち上げられし精霊使い

　――南の島、バカンス２日目。

　潮騒、ヤシの木、白い砂浜。澄んだ空の下、バーガー店の面々は――今日も結局、騒がしかった。

「えっ、リゾートに来てまで仕事ですか……？」

　日傘をさしながら冷たいジュースを啜る成美いろはが、ジト目でつぶやく。

「“幻の果実”ってワードにロマンを感じないなんて……いろは、感性が干からびてるわよ」

　メモ帳片手にやる気満々の千尋。瞳はキラキラ。

「筋トレがてら探してやるよ、その幻果実」

　タンクトップ姿の辰人が、気合入りすぎな巨大リュックを背負ってにやり。

「……完全に探検部のノリなんだけど……」

　いろはが肩を落とす。

　こうして、幻の果実を求めて“ジャングル調査隊”が出発した。

「で、地図とかあるの？」

　いろはが半信半疑で尋ねると――

「もちろん。昨夜、島の文献と航海日誌、あと地元の長老のお話を参考に、地形をマッピング済みよ」

　千尋が得意げに広げたのは、魔法で色分けされた立体マップ。ちゃんと果実の生息圏まで記されている。

「完璧すぎるだろ……」

　いろはがぽかんとしている横で、

「おい、もう行くぞ。筋トレ兼ねて行軍だ！」

　辰人がリュックを背負ってノリノリ。

「えっ、誰も地図見てないんだけど！？」

「だいじょぶ！ オレの筋肉センサーでなんとなく方角は感じる！」

「だから地図意味ないじゃないの！！」

　汗を拭きながら道なき道を進み、枝葉をかき分け、蔦をくぐり、罠のようなぬかるみに足を取られ――

「きゃっ！？ な、なにこの地面……ぬるぬるするぅ！」

「それは“癒し泥”ね。美容成分入りって書いてあったわ」

「ぬかりないな千尋……ていうか情報多っ！」

　森の奥は湿度100％。聞こえるのは鳥の鳴き声と、いろはの愚痴。

　やがて、一行は開けた空間にたどり着いた。

　そこには――空中に浮かぶように咲いた、虹色の果実。透明な枝葉、宙を舞う蝶のような精霊たち。まるで夢の中の果樹園。

「……すご……まさか本当にあったなんて」

　いろはが思わず見惚れる。

「ふふ、予想どおり」

　千尋が地図と周囲を見比べて、満足げに微笑む。

　そのとき、小さな鈴の音とともに、羽根つき妖精がふわりと降りてきた。

「ここは契約者さましか実を収穫できませんのです」

　妖精はぺこりとお辞儀をするが――

「契約者……？ 誰それ？」

　いろはが眉をひそめた、その頃――

　◇◇◇

　海岸では――ルミナたちはのんびりモードだった。

　太陽はさんさんと輝き、潮風はほんのり甘くて、まさに南国バカンス日和。

　ルミナ、ナナ、杏奈、クラウス、隼人の五人は、ヤシの木陰でトロピカルジュースを片手に乾杯していた。

「はぁ〜……バカンス最高……」

　ナナがビーチマットの上で大の字に寝転び、とろけるような声を漏らす。

「みなさま、日差しは強いが、紫外線防御魔法があるから安心してください」

　クラウスがさりげなく日傘を広げ、ルミナの頭上に差しかける。

「ふふっ、気が利くじゃない、クラウス」

　ルミナはサングラスをかけたまま微笑む。

「……ねえ、あれ」

　ふとナナが、波打ち際を指差した。

　白銀の髪に褐色の肌、白いビキニ姿の少女が砂浜に倒れている。

　右手には――なぜか、ステーキナイフ。

「お、おい……大丈夫か……？」

　隼人がすぐに駆け寄り、少女の肩を軽く揺らす。

　少女は薄く目を開け、かすれた声で呟いた。

「私は……剣聖ステラ・マリーヌ……魔王との死闘の果てに……捕らえられ……アリを食べながら……生き延びて……この島へ……」

「……また変なの出たー！！」

　杏奈が即ツッコミ。だがその直後――

「ステラお姉ちゃーん！」

　島の少年が駆けてきて、元気に手を振った。

「また“流れ着いた剣聖ごっこ”してるー！」

「……え？」

　全員が沈黙する。

　ステラはムクリと起き上がり、何食わぬ顔でナイフをしまった。

「……ふぅ、なかなかリアルだったろう？」

「演技だったんかい！！」

　杏奈のツッコミが炸裂した。

　そのとき――砂浜が轟音とともに揺れた。

　ドゴゴゴゴン！！

　地下から突如現れたのは、チョココロネ型ドリルモービル！？

　ビーチを派手に突き破りながら、先端のドリルがぎゅんぎゅんと回転する。

　屋根がバシャッと開き、現れたのは――

「フィオナ・グランリリー姫、ここに参上！！」

　真紅の水着にリボン付きパレオ。

　ツン顔全開で仁王立ちするのは、隣国オルディア王国の第一王女。

　その隣では、パンナ・ミルフィーユがのんびり手を振っていた。

「やっほー。今日もあっついねー」

　アイスを片手にニコニコ微笑んでいた。

「ちょっとー！　わたくしの治める島で、なにを勝手にリゾートしているのですの！？」

「フィオナ……これ、お土産」

　隼人が、ポケットから取り出した貝殻ネックレスを差し出す。

　フィオナは一瞬、目を瞬かせ――

「しょ、しょうがありませんわね……一緒にバカンスしてあげても、よろしくってよっ！」

「単純だなぁ」

　杏奈がこっそり小声で突っ込む。

「ところでわたくし、カツ丼バーガーを所望しますの！」

「また腹ペコキャラ化してる……」

　杏奈が冷めた目でつぶやいた。

　隼人は苦笑しつつ、バカンス用の調理台へ向かう。

　持参した特製フライ鍋とバンズ、冷却保存された南国食材が並ぶ。

　その目は真剣。まるで厨房に立つプロの料理人のようだ。

　まずは衣をまとった厚切りカツを、熱した油に投入。

　ジュワッという快音とともに、香ばしい匂いがあたりに広がる。

「……揚がってきたな」

　隼人が小さく呟く。

　カツの表面が黄金色に染まりはじめた頃、彼は鍋に地元産の卵を割り入れ、丁寧に溶いたダシを注ぎ込む。

　ふわふわに煮立てた卵とともに、サクサクのカツが鍋の中にすべり込んだ。

　そこへ――

「これが、例の“幻の果実”のダレか」

　透明な瓶に入った琥珀色のソースをひとさじ、慎重に加える。

　すると、ほのかな甘みとスパイスの香りが混じり合い、まるで南国の夕暮れのような芳香が立ちのぼった。

「よし、いい感じ……」

　手際よく鍋から引き上げたカツと卵を、半熟の黄身ごとそっと島バンズにのせていく。

　ふかふかのパンに、甘辛ダレがじんわり染みこみ、断面はまるで芸術品のようだった。

「はい、できた。……特製カツ丼バーガー、南国Ver」

　隼人が差し出したバーガーには、潮風と果実の香りがふんわりと漂っていた。

「いただきまーすっ！」

　ルミナが誰よりも早くひょいと手を伸ばし、がぶりと大胆にかぶりついた。

「おいおいルミナ！ まだ盛り付け確認も――」

　隼人のツッコミが入る間もなく、ルミナの瞳がきらりと輝く。

「んんっ……これ……すごい……カツがふわとろで……あ、果実のタレがとろけて……もう最高っ！」

　もぐもぐしながら幸せそうに小躍りする。

「やっと、いただけますわね……」

　フィオナがふわりと髪を揺らし、バーガーを手に取る。

「隼人、ありがと……。その、今日は、あなたが作ってくれたから――」

　がぶっ。

「……うん、美味しいですわっ！ とっても……！

　これは、隼人が作ったからこその味かしら？　ふふ、特別って感じ……」

　照れくさそうに言いながらも、しっかり口元に甘辛ダレが付いている。

「姫、口元……」

　クラウスがそっと差し出したハンカチには気づかず、ふた口目に突入していた。

「ふむ……昔な……」

　ステラがバーガーを見つめて呟く。

「剣聖の美女は、バーガーをたくさん食べることで、秘技“多段斬り”を会得したという噂を聞いたことがあってだな……」

「それ、絶対ウソでしょ」

　杏奈が冷ややかに返す。

　しかし当のステラは真顔のまま、バーガーをがぶっ。

「……うむ。これは深い。果実の酸味が剣閃、卵のとろみが防御の構え……。もうひとつ、おかわりを所望しよう」

　完全に言い訳がましいが、堂々とした口ぶりだった。

「それ、ただいっぱい食べたいだけじゃ……？」

　ナナが小声で呟く。

　ナナもそっとバーガーを手に取り、ひと口食べて目を丸くする。

「えっ、やだ……なにこれ……美味しすぎて泣きそうなんだけど……」

　思わず笑顔がこぼれた。

「……また、名作が生まれてしまいましたな……」

　クラウスが静かに感嘆の声を漏らす。

「隼人くん、君はほんとうに……バーガー界のヘッドショット職人とでも言いますか……」

「クラウスさん……FPSみたいな例えでどうした……」

　隼人が苦笑する横で――

「おかわり、あと三個ねーっ！」

　ルミナとフィオナとステラが仲良く手を上げていた。

　そのとき――

　ルミナの魔導通信が、ぴこーんと軽快な音を立てた。

　《ルミナ？　ステラさんって人、知らない？　幻の果実と契約してるらしくて……》

「お姉さんなら、ここにいるよ〜」

　ナナが持っていた果実かごから、ぷるんと光る果実の精霊がひょっこりと顔を出す。

「……ステラ様。果樹園との契約、許可なさいますか？」

「やはり、私が契約者だったか……」

　ステラが腕を組み、海風を受けながら夕陽を背に仁王立ちする。

「って、さっきまで“剣聖”って言ってたよね！？」

　杏奈のツッコミが速攻で飛ぶ。

「よし、バーガー店と正式に契約を結ぼう」

　ステラが手を合わせると、果実の精霊たちがキラキラと光の粒になって舞い上がり、彼女の身体をふんわりと包み込んだ。

「契約、完了。幻の果実、調理および加工の権限を発令」

「よっしゃあああああああ！！！」

　千尋たちの歓喜が、魔導通信越しにどっと響いた。

　ナナがぽつりと尋ねる。

「……ステラさん。結局あなた、何者なの？」

　ステラは空を仰ぎ、少し目を細めながら答える。

「かつて世界を旅し、果実と語らい、剣を振るった者……。だが今は――腹が減って彷徨う、ただの“果実のお姉さん”とでもいったところか」

「“果実のお姉さん”って何よ！！」

　杏奈の鋭いツッコミが炸裂し、全員がずっこける。

　ステラはふとルミナのほうを向き、真顔で言った。

「この島にはな、美味しいものを食べさせ、私を連れ出してくれる者が現れる……そんな伝説があるのだ。ということで、私も一緒に行こうと思う」

「ステラさん、ここはただのリゾート地ですわ」

　フィオナがサラッと即否定。

「まぁ……美味しいもののために生きるって、悪くないじゃない？」

　ルミナが穏やかに微笑む。

「……また妙なのが増えましたわね」

　クラウスが頭を押さえてため息をついた。

「はいっ、オッケー！　ようこそ、ステラさん！」

　ルミナがにっこりと歓迎の笑みを浮かべる。

「最高の日ですわね〜」

　フィオナがご機嫌でドリンクをすする。

　そしてルミナが空を見上げ、声を上げる。

「よーし、南国ラストデイ！　みんなで楽しむよーっ！」

　ルミナの声が、青く広がる空に吸い込まれていく。

　その場にいた誰もが、思わず笑顔になった。

　潮風がふわりと吹き抜け、果実の甘い香りが鼻をくすぐる。

　砂浜の向こうでは、波が穏やかに寄せては返し、

　どこまでも続く水平線が、今日という一日の美しさを静かに映していた。

　ステラは腰に手を当て、空を見上げる。

　フィオナは芝生に寝転びながら、のんびり空に浮かぶ雲を追っていた。

　ナナと杏奈が果実の皮むき競争を始め、クラウスはそれを横目に日傘を広げる。

　隼人は、次のメニューの構想を考えながら、火の加減をチェックしていた。

　特別な冒険や大事件があったわけじゃない。

　けれど、心に残る、宝物のような一日。

　そんな時間が、たしかにここにはあった。

　──そして、また一つ、新しい仲間が加わった。

　それだけで、明日はもっと面白くなる気がする。

　そう、異世界の空の下。

　今日もバーガーの香りと笑顔があふれている──。

【南国リゾート編　完】