第36話：辛さマシマシ☆地獄のクレームバーガー、ただ今お届けにあがりました！
今日も大行列の魔女っ子バーガー１号店。昼どきの鐘が鳴る頃には、すでに行列の最後尾が曲がり角を超えていた。
そんなバーガー注文ラッシュもようやく落ち着きを見せた午後。
魔女っ子バーガー１号店のバックヤードでは、厨房の熱気とは真逆の、冷静な会話が交わされていた。
木製の机の上に書類と魔導グラフが広がり、クラウスと千尋が向かい合っていた。
「デルカノス帝国の調査、まとまった？」
千尋が眼鏡を押し上げながら問いかける。
「はい。千尋さんの分析と現地レポートを統合した結果を報告いたします」
クラウスは資料を整え、静かに読み上げた。
「デルカノス帝国は、魔導機械と魔法技術の融合によって急速に発展した国家です。一見、高度な文明社会ですが、その実態は――」
一枚の紙をめくり、声のトーンが落ちる。
「国家インフラの多くが“国民から徴収した魔力”をエネルギー源としています。その結果、慢性的な魔力疲弊、精神的負荷、そして出生率の低下が続いています」
「しかも都市部と地方の魔力量格差が激しい。魔力設備が集中する都市部では吸収が強く、田舎は放置されたまま崩壊が進んでる」
千尋は地図を広げ、各地を指差す。
「魔導炉の暴走記録、通信網の断裂、未整備の道路区域……インフラの崩壊と格差の拡大、そして過去、聖都アルフェリアを襲った魔物事件――全部繋がってるのよ」
その言葉に、クラウスが静かに頷く。
「……魔力を過剰に搾取したことで、大地の循環が乱れ、魔物の棲域にまで影響が出ていた可能性があります。帝国は、自ら魔物を呼び込んだようなものです」
「なるほどー！つまり――上がポンコツってことね！」
ソファでだらけていたルミナが、マフィン片手に姿勢を起こし、口をはさむ。
「ルミナ様、分析の流れを一言で台無しにするのはおやめください」
「でも結論的にはそうでしょ？ こういうときはバッサリいくのが魔女のやり方！」
「というわけで、セレナ姫に報告いれといてね♪」
「……いや、魔女以前にただの暴露系では……」
クラウスの反論は半分で終わった。すでにルミナは机の前に仁王立ち。
「よーし、決まり！ 《マジカル・ウィッチ放送局》に報道要請よ！ バラしちゃおう、帝国の闇！」
「バラすって……社会的に、ですか？」
「もちろん！ 魔王も悪いけど、地位が偉いだけで無能なのも罪よ！ 私、そういうの見逃せないタチなの！」
「軽いです、軽すぎますルミナ様！」
「ミレイーッ！ 放送局、出番よーッ！」
空間がキラリと光を帯び、魔力が空気に混じる。
次の瞬間――
「呼んだー！？ 爆裂☆放送魔女っ子、ミレイちゃん、現場突撃ですっ♪」
白と金のヒラヒラ衣装に包まれた少女・ミレイ・フラムが、逆さまにくるくると宙を舞いながら登場！
通りかかった杏奈が、事務室のドア越しにぼそりと漏らす。
「……この国、ほんとどうなってんの……」
＊＊＊
その頃、フェリィ・ノアールはひとり店の裏で空を見上げていた。
「デルカノスかぁ……行ったことないけど、想像はできる！」
両手をぱんっと合わせると、空中に妄想ビジョンが展開される。
――高層ビルの上を魔導トラムが走り、猫型ロボがパンを運び、蒸気を吐く怪獣ロボと巨大ハンバーガーゴーレムが握手する光景。
「なんてロマン！蒸気と歯車と、友情とバーガー！」
「……フェリィ、何してるの？」
「あっ、ミーナさん！ 今、頭の中で戦争と恋とハンバーガーが交差する超大作が上映されてて！」
「……理解不能です」
＊＊＊
――数時間後。
空飛ぶ魔導車《グルメ・フライヤー号》が、デルカノス帝国上空へと突入していた。
ミレイは天井ハッチから実況中継。
「ただいま《マジカル・ウィッチ放送局》より、緊急潜入レポートをお届け中です！」
「デルカノス帝国、霧の中から姿を現したわ……」助手席のルミナが乗り出す。
機械の街。回る歯車の時計塔、煙を吹き出す鉄の路地。上空には無数の監視オーブが飛び交い、スチームの香りと金属の軋みが空気を満たしていた。
「うーわ……完全にスチームパンク」
「歓迎されてない雰囲気もすごいけどな」辰人がぼそり。
「よし、行くわよ！」
ルミナが車体の上に仁王立ち。
「おーい！デルカノス帝国に告ぐ！ この辛さマシマシバーガー、受け取ってもらうわよーーーっ！！」
「絶対に交渉じゃないだろそれ！？」杏奈の悲鳴が響いた。
＊＊＊
政庁前、中央広場。
ルミナ一行が突撃すると同時に、警備用の魔導機械兵がわらわらと出現。広場を取り囲み、砲台が起動し、街の上空には警戒音が鳴り響く。
「身元を明らかにせよ。我が国の中枢に不法侵入とは――！」
「はーいっ、こちら《マジカル・ウィッチ放送局》でーすっ☆ 本日も生中継で突撃取材中っ♪」
ミレイが笑顔で応えると、機械兵たちの動きが一瞬止まった。
「なっ、生放送だと！？」
「回線を切れ！……切れない！？ 全魔導通信、乗っ取られている！？」
「このルート、封鎖できません！？」
混乱する警備陣を横目に、ルミナはすっと前へ出る。
「このバーガーは――デルカノス帝国政府様への、正式なクレームよ！」
政庁の扉が開き、重厚な機械のローブを羽織った帝国技術大臣が現れる。
「貴様ら……何のつもりだ。愚かな騒ぎはやめろ。我が帝国は理と制御に従い、混乱を排除する」
「えーと、ちょっと黙っててくれる？」
ルミナが指をパチンと鳴らすと、次の瞬間、辛さマシマシバーガーは一瞬で消え、大臣の口にワープイン！
「グボォ……！？ な、何を……が、があああああッ！！」
黒煙が噴き出し、大臣の身体がねじれ、魔力が暴走。
背中から巨大な羽が生え、頭部には歯車の角。腹部の炉が赤熱し、蒸気を吐きながら咆哮を上げる。
「デルカノスに……栄光を……秩序を……感情など……不要……！」
その叫びに呼応し、市街地に点在する魔導機械が一斉に共鳴音を放つ。
スチームが立ち上り、街中の機械が魔物へと変貌していく。
「市街地に魔物散布って……最悪の展開じゃない！」
ミレイが空中でホバリングしながら、放送ステッキでビジョンを展開し、叫ぶ。
「危険です！ みなさん、すぐに避難してくださいっ！ これは――昼ドラで言うなら“婚約発表の場に元彼が突入する回”ですっ！ 親族の前で大炎上！ 逃げてくださいっ！」
「避難誘導！ クラウス、お願い！」
「了解いたしました。皆さま、こちらへ！」
クラウスが人々を静かに誘導する。
一方ルミナは、バーガー片手に堂々と仁王立ちしていた。
「さーて、とりあえず一発目は済んだわ。あとは――」
「ちょっと待ってルミナちゃん、私……妄想が止まらない……！」
フェリィは頭を抱え、空中でぐるぐると回り始めた。
「えーっと……まずはスチームよ！ 蒸気がふわあって立ち上がって、歯車がカラカラ回って！ 頭にはゴーグル！ 胸元には魔導メーター！ スカートはもちろんフリルと革ベルトで、スチームブースター付きッ！！」
彼女の周囲に、妄想がそのままビジョンとして現れはじめる。
歯車が回り、蒸気が漏れ、空間そのものがきらめくように揺らぎ出す。
「それから……武器はトング型スチームキャノン！ 技名は《鋼熱スパイラル・ブレイカー》！ 仕上げは――決めセリフ付きのド派手変身っ！！」
手をパンと打ち鳴らし、満面の笑みで叫ぶ。
フェリィの妄想エネルギーが、空間そのものを熱く染め上げ、
ルミナの魔力と共鳴する――！
「想像は力。妄想は魔力。そして今、それがスチームとなって現実になる！」
「よし、それで行こうフェリィ！！！」
ルミナの声が空間に響き……
その瞬間――
ルミナの声が空間に響き、妄想ビジョンと魔力が共鳴！
光と蒸気が巻き起こり、彼女の体がふわりと浮かび上がる。
「ちょ、なにこれ！？ うそ、変身――うわぁぁぁっ！！」
蒸気が爆ぜ、歯車が弾け飛び、魔法のギアがルミナの全身を包み込む。
服が変化し、蒸気と魔力でカスタマイズされた魔女っ子衣装へと変わっていく――
メカゴーグルに、フリルと革ベルトのついた歯車スカート。背中には白く蒸気を吹き上げる小型スチームブースター！
そう、それは――
《スチームパンク魔女っ子モード》！！
「な、なにこれ！？ この衣装、私のテンションもスチームで燃え上がるんだけどっ！」
「“怒れる魔女っ子、鋼の美学”って感じでっ！！」
フェリィが空中でポンポンを振るように舞いながら、大歓声を上げた。
目の前では、魔物と化した大臣と、デルカノス帝国の魔装兵器部隊が暴れ始めていた。
魔導キャノン、浮遊砲台、シールドドローン――都市を蹂躙するその姿は、まさに“暴走する過去の遺産”。
「クラウス、千尋、放送は続けて！」
「はい、ルミナ様。放送は続けております」
「街の魔力反応、安定してきてるよー！」
フェリィが測定器をぐるぐる回しながら空を舞う。
ルミナはぎゅっと拳を握ると、スチームの噴出音とともに前へと踏み出した。
背中のスチームブースターが白く燃え上がり、ルミナは弾丸のように飛び出した！
浮遊砲台が反応し、魔導レーザーを発射――
咄嗟に体をひねってかわしつつ、ルミナは左手を掲げ、展開した魔法障壁で連射を受け止める！
地上ではドローン型の魔装兵器が急降下し、通行人をさらおうとしていた。
「させないッ！！」
蒸気の反動を利用し、ルミナは地面に蹴り込むように着地。
振り返りざま、魔力を練り込んだ右拳をそのままドローンに叩きつける！
ガガッ――ンッ！！
破裂音とともに、歯車が飛び散り、機体が火花を散らして墜落する。
「人を道具みたいに扱って……！ 誰かをさらったり、嫌な思いをさせたり――そういうの、もううんざりなのよ！！」
怒気を帯びた瞳で、ルミナは上空の魔導キャノンに目を向ける。
そのとき、魔物大臣が乗った司令機がルミナへ向けて黒紫の魔力砲を放つ！
ギュオオオッ――！
「っ……！」
ルミナは再び空へ舞い上がり、横回転で回避。しかし、右肩がかすり、衣装のフリルが焦げる。
――けれど、その顔には笑みすら浮かんでいた。
「……これくらい、ちょうどいいわね」
瞬間、蒸気圧を極限まで高めたブースターが音を立て、ルミナは一気に加速！
ビルの上空を越え、旋回しながら敵の背後を取る。
両手に集めた魔力が、赤熱のスパークとなってほとばしる――！
「鋼熱スパイラル・ブレイカー！！」
ルミナの全魔力を込めた一撃が、砲台とドローン、そして大臣の乗った機体を一閃する！
空を裂くような轟音。
蒸気の渦が巻き起こり、機械の咆哮がかき消される。
地上では、さらわれかけていた少女を辰人とクラウスが無事に保護し、安堵の表情を浮かべる。
空からルミナが静かに降りてくる。蒸気を引きながら、焦げ跡のついたフリルを気にせず、毅然としたまま。
「人を泣かせるような正義なんて、いらないのよ……」
その言葉に、風が静かに応えた。
＊＊＊
事態は終息。
この街そのものが、ルミナたちとデルカノス国民へ――
新しい“希望”に形を変え始めていた。
その夜、まちは光と香りに包まれた。
広場では祝祭が開かれ、焼き立てのバンズと笑い声が空を舞う。
かつて無表情だった人々の頬が紅潮し、ぎこちなくも笑みが浮かんでいた。
それはまるで、長い眠りから目覚めたような表情だった。
王族からの感謝の言葉とともに、ルミナたちの名が、英雄としてたたえられる。
「でも、いちばんすごい魔法は――“美味しい”で人を笑顔にすること、だと思うんです」
そう語るルミナの手には、どこかの子どもが差し出した、ほんの少し焦げたバーガー。
「……うん、ちょっと焼きすぎ。でも……すっごく、あったかい味」
ルミナはにっこりと笑った。
「だから私、決めましたーっ！」
「これは嫌な予感がします」
とクラウス。
両手を高く掲げ、でかでかと宣言する。
「このデルカノスにも――魔女っ子バーガー２号店、開店しまーすっ☆」
「ルミナ様……。申請は？」クラウスが後ろで唖然としている。
「だってさ、こんなにお腹すかせてたんだよ？ 心が、だよ？
これはもう、出店しろって神のお告げだよ！ もしくは胃袋のお告げ！」
まわりが笑いに包まれる中、ルミナは満足そうに空を見上げた。
「争いも、憎しみも、裏切りも――
バーガー一個で消えるとは思ってないよ？ でもさ」
ふわりと夜風に髪を揺らしながら、彼女は静かに語る。
「ひとくちでも『うまっ』って笑えたなら……その人、ちょっとだけ前を向けるかもしれないじゃん？」
空に浮かぶ満月の下で、ルミナは最後のひと口を頬張る。
「――やっぱ人生、満腹が勝ちっ☆」
魔法の花火が夜空に打ち上がる。
その輝きは、祝福と希望と、ちょっぴりソースの香りが混ざった――
異世界で一番“おいしい”未来のはじまりだった。
＊＊＊
――数日後、王都の屋上。
ルミナが空を見上げる。
「感情を奪われた街でも、ちゃんと笑えるようになったんだね」
「はい、ルミナ様の怒りと、少々無茶な手段が、民を救ったのです」クラウスが微笑む。
「……少々、ね♪」
ルミナがくるりと振り返る。
「さーって、次は――南方群島“パラリナ諸島”！ バカンス計画、発動よっ！」
「あれ？２号店は？！」杏奈、クラウス、千尋、全員の声が揃った。
「準備はもうバッチリよ♪ バカンス終わったら、２号店始動だからっ！」
次回――
『パラリナ諸島、到着！のんびりバカンス……のはずが？』
どうぞお楽しみに☆
――To Be Continued！
