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第33話：炎熱の決戦！パンナ、あの日の因縁にトールハンマーで応えます！

　――幻宮の最奥、大扉が開かれたその先は、まるで夢の中に突如出現した地獄だった。

　そこに広がっていたのは、甘味の世界ではない。むしろその対極。

　焼け焦げた岩盤と、赤く脈打つマグマのような床。甘い香りを蹴散らすように、灼熱の熱風が一行を襲う。

　そして、その中心に――いた。

　炎を纏った魔物、インフェルノ・グレイヴ。

　その姿は、燃え盛る炎そのものだった。

　頭部には王冠のような炎環（えんかん）、両手には刃のように鋭利な炎の爪。胸の中心には黒曜石のコアが脈動している。

　ララが目を見開く。

「……この魔物……街を……焼いた……！」

　その言葉に、セレナの顔色が変わる。

「まさか……あれが、かつての……！」

　インフェルノ・グレイヴが咆哮を上げた。

　熱風が渦巻き、灼熱の波が突風のように押し寄せる。

「きゃっ！？」

　フローラとララが吹き飛ばされ、壁際に叩きつけられる。

「ぐぅ……ララ、しっかりして……！」

　セレナが前に出る。ドレスの裾を払って剣を構え、静かに敵を見据えた。

「この聖都の民を傷つけた罪……ここで贖ってもらいますわ」

　凛とした声と共に、剣を構えたセレナが突進する。

　舞い上がる砂糖粉、火花、風圧。

　しかし、インフェルノ・グレイヴの炎の爪がそれを迎え撃った。

　激突！

　轟音が響き、剣がはじき飛ばされる。

「……っ！くぅっ……！」

「セレナ様！」

　エルミナが援護に走るが、熱波がその行く手を阻む。

「ぴぴぴ！エマージェンシー！戦闘支援モード起動！」

　メロンパンAIが空中で姿勢を変え、両目を輝かせながら光線を放つ。

「ピコ！ピコ！耐熱フィールド展開！セレナ様をお守りいたします！」

　だが、インフェルノ・グレイヴは怯まない。

　黒曜石のコアが脈動し、天井へと巨大な火柱が噴き上がる！

「このままじゃ、全員……！」

　そのときだった。

　――雷鳴。

　轟くは、空にすら届く雷の咆哮。

　幻宮に満ちていた甘い空気が、一瞬にして切り裂かれた。

　そして現れたのは――

「みんな、無事！？　やっぱりここだったんだね！」

　パンナ・ミルフィーユ。

　その手には、雷を宿す巨大なハンマー――《トールハンマー》。

　ポニーテールが稲妻をまとい、彼女の背には雷のように輝く羽が広がっていた。その瞳には確かな決意が宿っていた。

「あなた……覚えてるよ。私の、大事な夢を……全部、焼いた魔物……！」

　パンナの声が震えながらも響く。

　炎の魔物、インフェルノ・グレイヴが唸り声を上げた。

　再び過去の記憶が胸を焼く。

　焼かれた街。

　壊された夢。

　奪われた光。

　でも、今は違う。

　彼女の手には、希望を砕かせない力がある。

　ルミナが与えてくれた、祈りの証が。

「いくよ……これが、あの時の答え――！」

　パンナが駆けた！

　雷のような踏み込み。炎の中を一直線に貫く。

　《トールハンマー》が唸る。

「全部取り返す！！これが……ルミナと、わたしの“夢”の力あああああ！！」

　振り下ろされた雷鎚が、炎の魔物の爪を砕く！

　炸裂する稲妻、迸る衝撃！

　インフェルノ・グレイヴがのけぞった！

　パンナは叫ぶ。「私は、生きて！食べて、笑って、働いてる！誰にも壊させない！！」

　ルミナの声が実況席から届く。

「パンちゃーん！いまだよー！その調子でトールハンマーアタック！！」

「……応援が雑だしデカい！！」

　杏奈がツッコミ。

　クラウスが冷静に実況する。

「現在、パンナ様による稲妻の猛攻。敵のコア露出まで秒読み段階に入りました」

「ぴぴ！敵、コア損傷率63％！あとちょっとです！」

　フローラとララが起き上がり、回復魔法で援護。

「パンナさん……がんばって……！」

「みんなの想い、つなげるよ！」

　パンナは、渾身の一撃を溜める。

　その周囲に魔法陣が重なり、雷の力が集中する。

「行けぇぇえええええええ！！」

　全身全霊、すべての想いを込めて――

　トールハンマーが、インフェルノ・グレイヴの黒曜石のコアを直撃！

　閃光。

　轟音。

　そして――沈黙。

　大地が揺れ、炎が消え、

　ただ静かな風だけが、幻宮を吹き抜けた。

「……終わった、の？」

　パンナはゆっくりとハンマーを下ろした。

　肩で息をしながら、微笑む。

「……ルミナ、みんな……ありがと……」

　その言葉を聞いた瞬間、ルミナは目を潤ませながら実況席で拳を握る。

「パンちゃーん！！今夜はご褒美バーガーだよー！！」

「……ご褒美バーガーって、ほんとにあるんだ……」

　杏奈が呆れ顔でつぶやき、セレナはくすっと微笑んだ。

「……素敵ですわ。あなたの“夢”、確かに見せていただきました」

　クレープ店チームが集まり、ひとときの勝利の風に包まれる。

　雷が消え、甘い風が戻ってくる。

　やがて幻宮の空が明るみ、霧が晴れてゆく。

　そして数時間後――一行は街へと帰還していた。

　聖都アルフェリアの空の下、屋台が立ち並び、町人たちの笑い声が戻る。

　パンナはトールハンマーを抱えて、広場に腰を下ろす。

「やっと……終わったんだね」

「パンナさん、すごく……かっこよかったです」

　フローラが微笑む。

「次は焼き担当に戻らなきゃねー！お店もクレープ屋もにぎわってきてるし」

　ティオの声に、皆が笑った。

　そのとき。

　ララが、ふと立ち止まった。

　顔から血の気が引いている。

「……ララ？どうしたの……？」

　フローラが不安げに尋ねる。

　ララは、おそるおそる空を見上げた。

「……見えたの……次の災厄……」

　その声はかすれていた。

「私……誰かに……連れていかれる……」

　風が、ひゅうっと吹き抜けた。

　穏やかだった街の空気が、急にひんやりと揺らぐ。

　仲間たちが思わず、息を呑む。

　パンナが、トールハンマーをぎゅっと握りしめた。

「……絶対に、守るよ」

　ララの視線の先には、まだ誰にも見えていない、新たな影が潜んでいた――