第31話：出発前夜の甘味ダンジョンへの準備！クレープと聖剣と予備パンツ
夕暮れ。王都の空が茜色に染まり始め、魔女っ子バーガー１号店には穏やかな風が吹いていた。
ルミナたちは、帰還の祝福パーティの後片づけを終え、ようやくひと息ついていた。
「は～、満腹満足。クレープも、バーガーも最高すぎた～っ」
ルミナは椅子にどさっと腰かけ、テーブルに頬をのせる。
杏奈が隣で笑いながら言う。
「ルミナ、寝るなよ。顔、クリームついてる」
「へ？ どこどこ？」
ぺろっと頬をなめようとして、クラウスにすかさず止められる。
「あ、あのルミナ様……！ せめて、おしぼりをお使いくださいませ。お行儀が……！」
「ん～、クリームうまいのにおしぼりしたらさ、舐めれないじゃん」
クラウスが深いため息をつく。
（まったく、このだらしなさ……貴族令嬢としての威厳はどこへやら、ですな）
隼人と辰人も、テラスの隅で腰を下ろし、ぼんやりと空を見上げていた。
「やっと……一段落、って感じだな」
「おう。だけど、すぐ次が控えてるらしいぞ？ クレープ組の出番」
そう、次なるダンジョン探索は“甘味の幻宮”。スイーツに満ちた幻想空間だというが、前回の“焔の牙山”での激闘を見た者たちにとって、油断できないことは明らかだった。
もっとも、ギルドからの事前報告では「それほど危険なモンスターはいない」とのお墨付きが出ていた。
「いやいや、それって逆にフラグじゃないの？」
杏奈がぼそっと呟く。
隣の隼人が苦笑いを浮かべてうなずいた。
「確かに、“安全です”って言われると、一番危ない気がするな」
と、そのとき。
「クラウスー！ AIメロンパンの予備、あといくつ残ってたっけ？」
ルミナが勢いよく立ち上がって振り返る。
「予備ですか？ ええと……あと三体は動作可能かと。明日からのクレープ組にお渡しされますか？」
「うん！ あれがあれば、クレープの保温と持ち運びが同時にできるし、戦闘になっても“もっちもちロール突撃”でちょっとだけ役に立つし！」
「なんだその攻撃……」
杏奈が呆れ顔でつぶやくが、ルミナは真剣そのもの。
「念には念をだよ。今回はララたちも行くんだし……」
そう、小さな妹のような少女ララ、そして兄のティオ、メイドのエルミナとフローラ。彼らが明日、探索隊として“甘味の幻宮”に突入するのだ。
そしてもちろん、王女セレナ・フローラリアもまた、自らの意思でこの探索に参加する決意を固めていた。
そのころ、王宮の一室では――。
執務机の前で腕を組む騎士、ライアス・アーデンは深く息を吐いていた。
「まさか姫様自ら、ダンジョン探索に赴かれるとは……」
ノックの音と共に、セレナ・フローラリア王女が姿を現す。
「そんな顔をしないで、ライアス。あなたが眉間にしわを寄せると、空まで曇ってしまいそう」
「姫様……ご自身の安全が第一です。どうか、お考え直しを」
「ふふ、大丈夫よ。私がそばにいた方が、皆が安心できるって信じてるの」
セレナの笑顔に、ライアスは言葉を飲み込む。
「……決して、無理はなさらぬように」
「ありがとう。でも、私も、あの子たちの一員でいたいの。ね？」
そう言ってセレナは、机のそばに立てかけられた一本の剣に視線を送った。
「大丈夫、あの剣を持っていくわ」
それは光り輝く、王家に伝わる聖剣。
装飾こそ美しいが、かつて幾度も王国を護ってきた、由緒ある武器だった。
「……せめてその剣が、姫様をお守りしますように」
ライアスは深く頭を垂れた。
静かな決意を込めたその言葉に、ライアスはただひとつ、深くうなずいた。
そしてその夜。
クレープカフェ『ラ・シュガー・パルフェ』の厨房では、エルミナが真剣な表情でカスタードを練っていた。
「持ち運びやすく、かつ甘味の癒し効果が最大になる組み合わせは……バニラ×ハチミツベリーね」
「そのクレープって、ダンジョンに持ってくやつ？」
ティオがひょっこり顔を出す。
「ええ。きっと、どんな敵よりも――空腹が怖いから」
「そこは同意するけどさ！」
フローラはというと、すみっこで震えながら装備のチェックをしていた。リュックには、予備の靴下に加えて、なぜか星型のパンツが二枚、ぬいぐるみの形をした保冷剤、そして「たぶん役に立つかもしれない謎の薬草セット」がぎゅうぎゅうに詰め込まれている。
「こ、こっちの予備靴下、スイーツ柄のしかないですぅ……！ あと、パンツも星柄しか……！」
「別に敵は靴下見ないよ」
ティオはそこでふと顔を赤らめた。
「ていうか……パンツの話はやめろよ、なんか俺まで恥ずかしくなるだろ……」
「でも、転んで濡れちゃったりしたら……替えがないと困るじゃないですかぁ！ それに、なにが起こるかわからなくって、不安で！」
「その発想がすでに異世界クレープ屋脳だよな……てか、それ全部持ってくの？ なに、ぬいぐるみまで……」
と、厨房のドアが開き、ナナがAIメロンパン装置を持って入ってきた。
「はーい、メロンパン配達来ました～♪」
コロンとした球体からふわりと甘い匂いが立ちのぼる。
「これ、ルミナ様から預かりました。明日の探索用ってことで」
「助かります。これで補給と温もりは確保されたわ」
エルミナが満足げにうなずく。
ララもそっと手をかざし、AIメロンパンの未来を見つめる。
「……この子、きっと道案内してくれる。曲がり角のところで、もっちり回転してるのが見えた」
ティオが不思議そうに首をかしげる。「メロンパン、ナビ機能ついてたのか……？」
ララがにこっと笑って言った。「ううん、それは……わたしの未来視、かな」
その夜の終わり、空にはまたたく星灯が静かに輝いていた。
フローラは眠れぬまま、窓の外を見つめる。
その手には、ララがくれた小さな星型のチャーム。
「大丈夫、って言ってた……ララちゃん……」
震える心を落ち着けるように、フローラはそっと胸元にチャームを当てた。
一方でティオは剣を研ぎながら、自分に言い聞かせる。
「今度は、俺が守る番だ。あいつらみたいにカッコよく……ってのは無理でも、やれることは全部やる」
エルミナは、明日のクレープ補給セットを丁寧に詰めながら、小さく息をついた。
「よし、これで……きっと大丈夫」
そしてララは、ふと夜空を見上げて笑った。
「甘味の幻宮は……きっと、優しい夢の中」
だけど、それはただの夢じゃない。
「選ばれし者たちの、物語の続きを告げる場所」――
彼女の予知の中で、星たちがゆっくりと瞬き始めていた。
そして、朝。
太陽が顔を覗かせるころ、クレープカフェの中では慌ただしい準備が進んでいた。
ミーナが頭に三角巾を結び、気合いを入れる。
「出発前の最終チェック！ エルミナ、ララ、フローラ、ティオ！ クレープは甘味三種、補給用、癒し用、気分転換用、それぞれ個別パッケージよ！」
ララがコクンとうなずき、ティオは肩に小さなメロンパンAIを抱える。
フローラは星柄のマントを羽織り、緊張で口をぎゅっと結ぶ。
「い、いざ、甘味ダンジョンへ……！」
そしてその背後では、ルミナがそっと呟いた。
「いってらっしゃい……きっと大丈夫。君たちなら、きっと乗り越えられる」
その瞬間、空の星灯がぱっとひときわ強く輝いた。
新たな冒険が、甘くて、優しくて、ちょっぴり不安なその先で――始まろうとしていた。
