異世界召喚！魔女っ子バーガー１号店始めました！

第26話：魔女の記憶、禁忌魔法の代償

　焚き火の光が、ぱちぱちと小さな音を立てて揺れる。

　赤く染まる炎の向こうで、ルミナは毛布にくるまり、そっとまぶたを閉じた。

　――その瞬間だった。

　ぱちり、と木がはぜる音。

　目を閉じたはずの視界に、淡い光がゆらりと差し込む。まるで焚き火の残像が空気中に染み込んだかのように、暖色の輝きが宙を舞う。

　そして、光は広がり、繋がり、ひとつの“映像”をかたちづくっていく。

　ホログラムのように、そこに――“過去のルミナ”が浮かび上がった。

　＊　＊　＊

　石造りの天井と、果てしない書架の迷宮。

　そこは、聖都アルフェリアの一角にある〈大魔法図書館〉。

　書棚の谷間に差し込む光は静かで、埃の匂いとインクの香りが入り混じる。

　その片隅――

「……はぁっ……う、うまく……っ」

　幼い少女が、額に汗をにじませていた。

　ブロンズ色の長い髪。背も低く、手足も細い。だが、その瞳には鋭い意志が宿っていた。

　ルミナ。八歳の頃だった。

　分厚い魔導書を開き、両手を空へ向けてかざす。

　――沈黙。

　空気が震えるでもなく、火花も散らない。

「……また……ダメ……」

　唇を噛みしめ、涙がにじむのをこらえる。

　周囲の同年代の子供たちは、もうとっくに初歩の光魔法くらいなら自在に扱っていた。

　けれどルミナは、なぜか、いくら理論を覚えても、魔力の流れをなぞっても、一向に魔法を発動させることができなかった。

　そのとき――

「ふーん。まだ光も出せないの？」

　冷たい声が背後から落ちる。

　振り向くと、金糸のローブを纏った少女たちが立っていた。魔導院でも特に家柄の良い子たちである。

　にやりと笑って、ひとりの少女が言った。

「やっぱり、飾り物の令嬢ってだけのことはあるわね」

「魔法使いって名乗るの、早すぎたんじゃない？」

「魔力があるなら、今ここで何か見せてみてよ。あ、でも光も出せないんじゃ無理か」

　くすくすと笑う声。

「ほんと、図書館にばっかこもって……お勉強はできるのにねー。かわいそう！」

「落ちこぼれ令嬢さん！」

　ルミナの背筋に冷たい何かが走った。

　けれど、声を上げなかった。

　怒鳴りも、泣きも、せず――

「……私は、私のやり方で、魔法が使えるようになる」

　静かに、だが確かに言い返した。

　ページをめくる指先は震えていたけれど、その瞳は、まっすぐだった。

　＊　＊　＊

　夜。図書館の灯りが消えても、ルミナはこっそり残っていた。

　キャンドルの残り火で照らしながら、床に魔法陣を描く。

　誰もいない石床に、小さな足音がぽつぽつと響く。

「集中して……魔力を、手に集めて……」

　両手を伸ばし、空をなぞる。何度も、何度も、何度でも。

　ふっと指先が熱を帯びる。

　空気がわずかに揺れた。

「――……！」

　その瞬間、光が灯った。

　ほんのわずかな、小さな、小さな光。

　それでも――

「……やった……できた……！」

　ルミナの目に、涙がにじんだ。

　頬を伝う雫は、嬉しさと悔しさと、あらゆる感情が混ざった証だった。

　自分でつかんだ、初めての魔法。

　誰にも気づかれない、ちっぽけな灯火。

　でも、それはルミナにとって、確かな“光”だった。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　ルミナは街角の広場で、パンナ・ミルフィーユと顔を合わせていた。

　パンナはふわふわの髪をポニーテールに結び、今日も変わらず元気いっぱいだった。

　片手には、まだ湯気の立つベリージャムの焼きパンを握っている。

「ルミナ、また徹夜したでしょ〜？　顔、くまクマしてるよ」

「……う、してないもん……ちょっとだけ夜更かししただけ」

　ぷいっと目をそらすルミナに、パンナは苦笑いを浮かべながらパンを差し出した。

「ぜーったい“ちょっと”じゃないな。ほら、パンあげる。お腹すいてるでしょ？」

　ふいに差し出されたパンの匂いに、ルミナの鼻がぴくりと反応する。

　ベリージャムの甘酸っぱい香りと、こんがり焼けた生地の匂い。

　――こんなにも、あたたかい匂いがあるんだ。

　ルミナの目が潤んだ。

　ああ、こういう時間が、いちばん心があったかくなる。

「……ありがと、パンちゃん……」

「どういたしまして！　今日は特に焼き具合、いい感じなんだよ！」

　ふたりで並んでパンをかじりながら、広場を包む朝の光を見上げる。

　やわらかな日差しが、石畳の街を穏やかに照らしていた。

　少し肌寒い風。屋台の立ち上る香り。誰かの歌声。きらめく水路の音。

　そのすべてが、ふたりの背中を押すようだった。

　そしてルミナは、ぽつりと呟いた。

「パンちゃん。私ね、いつか、お店を開きたいの」

「お店？」

「うん。魔法で料理をいっぱい作って、みんなを笑顔にするの。

　パンちゃんと一緒に。冒険者でも、貴族でも、街の子でも、関係なくて――誰でも、お腹いっぱい食べられて、笑ってくれるお店」

　パンナはぱちくりと瞬きをして、それからにっと笑った。

「いいじゃん、それ！」

「……ほんとに？」

「うん！　楽しそうだし、なんか、ルミナらしい夢って感じする！」

　ルミナの胸が、ほわっと温かくなった。

「じゃあ、パンちゃんは焼き係ね」

「任せてよ！　あと、ハンマーで看板も作る！」

「ふふっ、万能パンちゃん」

「ルミナは……ふわふわソース魔法担当だな！」

「ふわふわソース魔法って、聞いたことないけど……めっちゃおいしそう！」

「じゃあ私、それ専用の魔法陣つくるね！」

　ふたりで笑い合う声が、街に溶けていった。

　魔法で料理を作る。

　誰かが笑ってくれる。

　そんな未来を想像するだけで、胸がときめく。

　それは、ルミナのすべての原点だった。

　小さな希望が灯った、静かな朝。

　だが、運命は待ってはくれない。

　その夜、世界は音を立てて、崩れ去る。

　空が赤く染まり、聖都アルフェリアが魔物の軍勢に襲撃されたのだ。

　鐘の音、叫び声、焼け落ちる建物――街中が、火の海だった。

「逃げてっ、ルミナ！」

　パンナ・ミルフィーユが、震える声で叫んだ。

　手には血がにじんでいる。それでも、彼女は必死にルミナの手を握って、瓦礫のあいだを駆け抜けようとしていた。

　しかし、闇より現れた魔物の鎖が、足元から絡みつく。

「くっ……！」

　逃げ場を塞がれ、二人の身体は無慈悲に引きずられる。

　炎の柱が夜空を裂き、屋根が崩れ、逃げ遅れた人々が叫びながら倒れていく。

　魔物の爪が人々を襲い、家族の名前を呼ぶ声が、遠く、遠くまで響いていた。

　やがて、捕らえられた者たちは、鉄の鎖に繋がれ、聖都の地下へと連行された。

　＊　＊　＊

　そこは、生きる希望さえも奪われるような過酷な奴隷労働の地だった。

　空はない。

　光もない。

　あるのは濁った水と、泥のような粥、そして魔物の監視の眼。

　毎日が、飢えと病との戦い。

　弱った者は、次々と倒れ、そのまま戻ってこなかった。

「……ルミナ……水、もう……」

　パンナの声は、日に日にかすれていった。

　元気いっぱいだった体も、今は骨と皮ばかりで、頬はこけ、唇はひび割れ、目に光はなかった。

　ある日、彼女はついに地面に崩れ落ちた。

「パンちゃん！？　パンちゃんっ！」

　ルミナは必死に呼びかける。

「……もう……だめかも……」

　パンナの手には、小さな紙片が握られていた。

　それは、かつて二人で夢を語り合ったときに描いた、パンケーキと旗の絵。

「そんなの、ダメ……！ ダメだよ……っ」

　ルミナの叫びは、どこにも届かない。

　それでも、その胸の奥に確かに何かが灯った。

　――失いたくない。

　その想いが、絶望の闇を照らす光となった。

　＊　＊　＊

　記憶の奥底にあった、古びた魔導書の一節が脳裏をよぎる。

　“代償を払えば、力は手に入る”

　それは禁忌。存在するはずのない、破滅と紙一重の魔法。

「お願い……お願い……私の身体でいい。だから……力を……！」

　ルミナは、膝をつきながら両手を天へと伸ばす。

　祈るように、叫ぶように――

　その瞬間、空気が凍りついた。

　ごうっ、と空間が歪み、雷鳴が地下に轟く。

　眩い光が降り注ぎ、ルミナの身体が魔力の波動に包まれた。

　燃えるような痛み。心臓を焼く衝撃。

　そして――

　代償。

　彼女の身体は、魔力を使うたび、極限の飢餓に苛まれる呪いを受けた。

　だがその代償と引き換えに、空を引き裂いて雷槌が降臨する。

　伝説の武具、雷槌《トールハンマー》。

　それは選ばれし者にのみ授けられる、神域の武具。

「パンちゃん……目を覚まして……！」

　ルミナの声が、雷鳴と共に空間を揺らす。

　すると――

　倒れていたパンナの身体が、淡く輝き始めた。

　その背に、黄金の羽が生える。

　光が体を包み、命の鼓動が戻っていく。

「……ルミナ……？」

　か細い声で目を開いたパンナが、ゆっくりと立ち上がる。

　その手に、雷槌が渡された瞬間。

　彼女の瞳に、再び光が宿った。

「いっけぇぇぇぇぇぇーっ！！」

　パンナの叫びと共に、雷鳴が轟く。

　ハンマーが地を叩いた瞬間、魔物の群れが爆風と共に吹き飛んだ。

　鎧を纏った魔獣が、一撃で地に伏す。

　炎の渦の中を、稲妻のように駆け抜けるパンナ。

「これが……雷の力……！　ルミナの、祈りの力……！」

　魔物たちは逃げ惑い、次々と粉砕されていく。

　地下はまるで雷の嵐と化し、壁が砕け、天井が崩れた。

　＊　＊　＊

　ルミナもまた、覚悟を決めた。

　燃え尽きそうな魔力のすべてを、ただ一つの想いに込める。

「――私のすべてを、ここに捧げる……っ！」

　彼女は天へと両手を掲げ、瞳を閉じ、そして叫ぶ。

「覚悟せよ！ これが、私の最大級の祈り！！」

「人々には癒しを、魔物には破壊を……！」

　魔力が爆発的に解放される。

　天空に幾重にも重なる魔法陣が現れ、その中心に眩く輝く紋章が浮かび上がる。

「光よ……我が願いに応えよ――《アルテマ・レクイエム》！！」

　雷鳴のような詠唱が響き渡り、空間が震える。

　降り注ぐ白き裁きの光柱――それは神託のごとく、敵を討ち、味方を癒す光の奔流。破壊と再生が同時に降り注ぎ、苦しむ人々には安らぎを、魔物には終焉をもたらす聖なる審判だった。

　地が震え、魔物たちの悲鳴がかき消され、ただ閃光だけが支配する世界となる。

　爆音、衝撃、閃光。

　焼け焦げた空間に、ただ静寂が残る。

　――終わったかに、見えた。

　だが、瓦礫の向こうから、ひとつの影が現れた。

　黒い鎧を纏った“何か”。

　人型のようで、そうでない。仮面のような無表情の面をつけ、音もなく歩を進めていた。

　その目――赤い双眸（そうぼう）だけが、静かに燃えていた。

　＊　＊　＊

　　夢が静かに終わる。

　ルミナはまぶたの裏に残る光景を抱きながら、そっと目を開いた。

　焚き火の音。

　星の瞬き。

　かすかに風が吹いて、仲間たちの寝息が耳に届く。

「……私、もう、負けない。仲間がいるから……」

　その呟きに、誰かがそっと寝返りを打ち、寄り添うように毛布が揺れた。

　──そして、夜は明けていく。