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リツは呆然としながらも、横たわる化け物を見据えた。

胸に穿たれた穴は、確かにその分厚い肉体を貫通していた。

「これ……死んだのか？」

声には、まだ恐怖が張りついていた。

その隣で、カガチは何事もなかったかのように薪を運んでいる。

「リツ、師匠を火葬して、さっさとここを離れましょう」

「なあ、こいつ……本当に死んだのか？」

「さあ？」

カガチは適当に相槌を打った。

「そいつらにとって“死”が何なのか、こっちの常識は通用しませんよ。定義すら曖昧ですし」

興味がないと言いたげな態度だった。

しかしリツは自分自身の問いに、怯え続けた。

リツは再び化け物を見下ろす。

遠い昔、罠にかかった熊を銃で撃ち抜き、熊は横たわった。その瞬間、死んだと確信したリツは、横たわる熊の血抜きをしようと、首に刃物を当てた途端、熊は最期の力を振り絞り、抵抗するために、リツの腕を噛みついた。

リツにとって、あの熊は、死んでいたはずだった。

けれど、死に損ないの牙は、リツの腕に深く食い込んだ。流れた血より、噛み砕かれる骨の音のほうが記憶に残っている。

その時からか、リツは生物がもつ、底しれぬ力か恐ろしく、死を確かめなければ落ち着かない。

リツはカガチの開けた穴をよく見た。血は流れていないし、なんなら死臭のような独特の獣臭すらもない。

心臓が別の場所にあるのだろうか。ここまでの巨大だ。そういう例外があってもおかしくはない。

ーーーリツ中途半端なことはするな。だから熊に腕を食いちぎられそうになるんだ

ジジイが繰り返し口にした言葉が、脳裏をよぎる。狩は一挙手一投足、丁寧に行わなければならない。命の取り合いをするんだ。手を抜けば、こちらの命を差し出すことになる。

リツは手の震えを抑えるために、両手で腰のナイフを抜いた。迷いはなかった。

その動きは、もはや反射に近い。

ナイフの刃は、ぬるりと肉に沈んだ。

だが、手応えがない。脈動も、血潮も感じない。

その瞬間。

カガチの眉が、わずかに動いた。

「リツッ！！」

叫び声と同時に、リツが顔を上げる。化け物に背を向けて。

「キャアアアアアアアアアアアアアア！！！！」

脳髄を焼くような、金属を削るような絶叫が、倒れていた化け物の口から漏れた。

喉ではない。肺でもない。

まるで体内の、どこか別の場所が“叫んでいる”。

リツは反射的に跳ねて後退し、距離を取る。

全身の毛穴が開いた。

何かが、間違っている。

「おい……なんだ、今の……」

振り返ったリツに、カガチはいつもの薄笑いを浮かべながらも、

その目だけは冗談を捨てていた。

「リツ、あなた……触っちゃいけない器官に触れましたね。あんな巨体の中で、それを一発で突くとは。さすがと言うべきか……」

「なんだよ、“器官”って！」

「“鳴芯（めいしん）”ですよ。仲間を呼ぶための器官です」

「は……！？」

「リツ、師匠を抱えて。今から“来ます”」

カガチの声が変わった。軽さが抜け落ちている。

その目が、遠くの山の向こうを見据えていた。

「来るって……今度は、何が？」

「──こいつの“母体”です」

風が止んだ。

リツの鼓膜が、内側から押し潰されそうに軋む。

違う。

これは音じゃない。空気が、震えてる。

また指で丸を作り、遠くを覗くような仕草をするカガチが呟く。

「……あはっ汚ねえ顔だ」

森の向こう。

一面の雪が、色を失う。

木々が沈黙する。

その奥に、“何か”がいた。

「リツ。走れ」　

その一言で、全身に電流が走った。

いつもなら文句を垂れるリツも、このときばかりは黙って従った。

ジジイの亡骸を抱きしめ、雪を蹴って駆け出す。

その背後で。

森が、音もなく“潰れていった”。