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２

「ここじゃな。かすかに奇妙な音も聞こえよる」

小さなオハコビ竜は、大きな両開きの鉄扉の前で停止した。

城の内装に似つかわしくない、わりと新しそうな鋼鉄扉。

その右側に、厳重そうな制御盤も設置されている。

「スズカはこの奥で違いないぞよ」

「ロックされてるとか？」

アカネが聞いた。

「こんな鉄扉ごとき、わけないわ」

小さなオハコビ竜は、子ウサギのような両手をポキポキと鳴らすと、

しゅっと両手のひらを制御盤の前へ突き出した。

すると、制御盤がショートしたかのように小さく破裂し、金色の火花が散った。

「すごっ！ ……いのかな？」

タスクがあいまいな表現をした。

ハルトとケントが、手分けして鉄扉を開けることにした。

扉は重々しい音を立てて内側へと開いた。

小さなオハコビ竜は、滑りこむように中へ突入した。

子どもたちははじめて、

白いエッグポッドとガアナのレプリカが安置された部屋を見た。

銀色や灰色の周辺機器が四方を埋めつくし、

聞いたこともないいくつもの機械音が不快なハーモニーを奏でている。

中にはだれもいない。ハルトたちだけのようだ。

「おっと。だれか、その鉄扉をしっかりふさいでおけ。邪魔が入っては面倒じゃ」

ケントとタスクの二人は、鉄扉を元通りに閉めると、

だれが来ても開けられないように扉に背中を当ててふさいだ。

最初に子どもたちの視線を釘づけにしたのは、ガアナのレプリカだった。

外見からしてメスだと分かっても、

まるでもう一頭のガオルが目の前にいるようで、

否が応でもぞっとしてしまうのだ。

「これって……黒影竜？」

ハルトは胸をドキドキさせながら聞いた。

「の、模造品じゃな。

そして、この人形に精神移植されつつある、哀れな少女――」

小さなオハコビ竜は、ガアナのレプリカから離れ、

その左側にある白いエッグポッドのそばへゆっくり近づいた。

白真珠色のポッドはかすかに中身が透けて見え、

そこに、一人の少女の安らかに眠る姿が――。

「スズカちゃん！！」

ハルトはポッドのそばへ駆けよった。アカネ、トキオの二人がそれに続いた。

「スズカちゃん！ぼくだよ、起きて！迎えにきたよ！」

ハルトはシェルター越しによびかけた……が、スズカが目を覚ます気配はない。

彼女の身には、いくつものロボット装甲のような機械がまとわりつき、

ひっそりと人体改造でも施されているような具合になっていた。

テレパシー・デバイスは頭につけたままだったが。

「どうしたら目を覚ますの？」

ハルトは自分でも無意識に、小さなオハコビ竜に打開策をたずねていた。

「うーむ、こいつをいじってみたが――」

小さなオハコビ竜は、細長い台のような端末の上で腕を組んでいた。

「手動ではマシンを停止できん。

どうやら彼奴によって、システムロックされておるようじゃな。

スズカの精神移植のほうじゃが、もう半分も進んでおる。

記憶の消去も、九十八パーセント完了ずみときたか」

「はーあ！？それ、かなりヤバいんじゃねーの！？」

「というか、キミって機械いじれるんだ？」

ケントとタスクが扉のそばで別々の反応を示した。

「しかし、心配はいらん。

わしの秘術で、マシンのプログラムに干渉してみよう。

プログラムをだまして、精神移植システムを逆行運転させ、

スズカの記憶を引き出す！」

「そんなことができるの？」

と、ハルトは聞いた。頭ではチンプンカンプンだったが……。

「機械ごときに、神秘なる人の記憶を消し去るなどという芸当はできぬ。

消すといっても、ただサーバーに記憶を保管するだけじゃ。

スズカという一人の人間の記憶をな」

「細かいとこはよく分かんないけど、あなたの力でなんとかなるんだね？」

と、アカネが聞いた。

「ただし、わしの力だけでは危うい。

レプリカから移植された分の精神を引き離すのと、

記憶を元に戻すのを同時に行うのは、難易度の高い所業。

しかも、速攻でやり遂げるとなれば、かなりの荒療治じゃ」

「荒療治ですか……」

トキオが身震いした。

「もっとも問題なのは記憶じゃな。

スズカの意識が反発し、自分の記憶を受けつけない恐れがある。

わけの分からない古傷を押しつけられるようなものじゃからな……

うまくやるためには、ハルト、おぬしの力が必要じゃ。

友を思うおぬしの言葉を、スズカに伝え続けるのじゃ。

その声が、スズカみずから人格を取り戻す手助けになる！」

「分かった。やってみるよ――」

ハルトがうなずいた、その瞬間だった。

ダンッ！ダンダンダンッ！

だれかが鉄扉のむこうから、力いっぱいノックしはじめたのだ。

「うわっ、なんか来たしー！」

ケントとタスクは、すぐに背中で扉をおさえつけた。

まさか、エンジニア部の大人たちが目を覚まして、駆けつけてきたのでは……？

「ああ、いかん、わしは手が離せん！

アカネ、トキオ！おぬしらでケントとタスクを手伝うんじゃ！」

アカネとトキオは、それぞれケントとタスクのそばに駆けつけ、

四人で招かれざる客を入らせまいと奮闘しはじめた。

小さなオハコビ竜が端末の端に両手をそえて、

ぶつぶつと何かをつぶやいているのを見ながら、

ハルトはますます不思議がっていた。

（この子、だれも名乗っていないのに、全員の名前を知っている……）

鉄扉が一瞬、ガタンと大きくゆれた。

ケントたちはたまらず声を上げたが、

それでもいっそう力を合わせて扉を押し返した。

「すまん、わしが制御盤をショートさせたばかりに……。

――ハルト、急ぐぞ！とにかく、ひたすらよびかけよ。

わしはこちらで、やれるだけのことをやる！」

もう、なるようになるしかない。

ハルトは、一切の悩みを頭からシャットアウトして、目の前の使命に当たった。

「スズカちゃん！ぼくだよ、ハルト！迎えにきたんだ！」

ぼくの声が鍵になる。ただそれだけを信じて、スズカによびかけていく。

「みんなで助けに来たんだよ！お願い、目を覚まして！

みんながキミを心配してるんだ。頼むから、ぼくを見て――

ねえ、目を開けて、ぼくを――ぼくを見てよ！」