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３

『わたしと同じ年頃の、女の子？』

「ああ。むこうは十一歳だとかなんとか、

自分のことをくわしく紹介したというんだ。スズカも十一歳なんだろう？」

『だれから聞いたの？ ……だれでもいいけど』

スズカはしかめ面でそう返した。

「――三年前のことだ。

その少女とは、住処からやや離れた野原で出会ったようだ。

周辺には人間の村があったからな。夏のことだった。

この季節にはめずらしい花が咲いていたから、

秘術で姿も消さずにながめていたと言った。

そこへ、その少女がやってきたらしい。

竜を恐れていなかったのか、興味本位でガアナに近づいたに違いない」

『それで、ガアナはどうしたの？その子に何かしたの？』

「いや、何も。

ガアナはさぞかし驚いただろうが、手は出さなかったと言っていたよ。

大人しいやつだったからな。

その子は白いワンピースを着た、かなりやせた子だったらしい。

ガアナはその子に、自分のことはだれにも言うな、と言った。

だがその子は、何を思ったのか……だれにも言わないから、

待ち合わせ場所を決めてこれからも会ってほしい、と答えたそうだ」

ガオルはガアナにたいして、その子と会うのはよした方がいいと言った。

しかし、ガアナはその子に不思議な魅力を感じていて、

本当に心許せる相手かどうかもう少し確かめたくなった、と答えた。

わた、し……たしか、に、人間、が、怖い。

でも、わたし、だって、感じ、たいの……

人間、の、あたた、かい、気持ち。

「俺もガアナの近くにいて、その子の様子を確かめたいと言ったんだが、

ガアナはかたくなに拒んでいたよ。

これは自分の問題だから、俺ぬきでむきあいたいと。

だから俺は……ついムキになってしまったな。

俺の助けがいらないのか！と、にじりよったんだ。ガアナの身が心配だったから。

それでもガアナは折れなかった。

俺は観念して、ガアナの思いをくむことにした……」

ガアナと少女は、三日に一度、例の野原で落ち合うことを約束していた。

不思議なことに、ガアナは少女とはうまくいっていた。

お互いの素朴な暮らしについてや、好きなものや嫌いなもの、

お互いの将来の夢についても話をしたという。

さらに、少女をかかえていっしょに空を飛ぶことさえあったと……。

「俺とガアナは、十分に愛しあい、結ばれる運命にあると思っていたよ。

だから、ガアナが人間とのささやかな幸せをつかみつつあるのなら、

俺はけっして水を差すまいと心に決めていたんだ。

そう、あの日が来るまで……」

ガアナが少女と会うようになって、一か月が過ぎたある日だった。

ガオルは、ガアナにすぐに渡したいものがあったため、彼女の住処に急いでいた。

「クイーン・ルビーという、真紅の魔石を渡すためだ。

俺がとある古代の神殿に安置されていたのを手に入れた。

手にした者たちには、最高の愛と絆が約束されるという言い伝えがあったんだ。

見てくれ、あのガアナの像を。両手を前に差し出しているのが分かるだろう？

あそこにずっと飾っていたものなんだ」

『でも、今は何も持っていないよ。そのルビーはどうしたの？』

「……オニ飛竜どもを手なずけるために、取引の材料にせざるを得なかった。

スズカ、キミを確実にターミナルから連れ出すためにね」

『……嫌なヒト』

スズカは憎らしげにガオルの顔を見上げた。

『でも、ルビーがずっとここにあったということは、ガアナに渡せなかったのね。

いったいなぜ？話したければ聞いてあげる』

「キミは聞き上手だな。

それなりの経験をしなければ、そんなふうには言えないだろう」

ガオルは一瞬、気に病むように目をそらしていた。

「ガアナは……殺されたんだ。人間の手によって」

スズカは、いきなり冷めきった沼の中に落とされたような気がした。

ガオルの瞳が悲しげにふるえている。

「俺が彼女の住処についた時には、ガアナはまだ生きていたんだ。

だが、ひどく切羽詰まった顔をしていたよ。

スカイランド政府に追われる身になったと言ってな」

『スカイランド、政府って？』

「……俺のような危険な竜の動向を探っている連中だ。

主に人間で構成されていて、『人間界の守護神』だとぬかしている。

彼らの目の光るところで、竜が人間に近づけば最後。

やつらの所有する恐るべき科学兵器に捕えられるか、

最悪、問答無用で殺されてしまう」

『ひどい！』

スズカは叫んだ。

『ガアナはどうして、そんな人たちに追われることになったの？

例の女の子に、ひどいことをしてしまったの？』

「……スズカ、何度も言わせないでくれ。ガアナはそんなやつじゃない」

ガオルの声が、かすかに怒りを閉じこめているように聞こえた。

『ならどうして？』

「ガアナは言っていた。

約束の野原で待っていても来ないから、人間の村のほうへ様子を見に行ったと。

しかし、その道中で、少女が道端に倒れているのを見つけたんだ。

駆けつけた時には、もう息はなかったそうだ……。

少女はもともと病気を患っていて、日を増すごとに病状が悪化していたらしい。

おそらく、ガアナに会いたいがために、無理をして通っていたんだろう。

ガアナは最近になってそれに気づき、少女を悪く思っていたとも言った。

だが、また会いたいという気持ちが、自分をもうろくさせていたと……」

その少女は、それほどにまでガアナの心を引きつけていたのだ。

スズカは自分の胸の中に、涙を誘うような熱いものがこみ上げるのを感じていた。

「ガアナがスカイランド政府に見つかったのは、

少女の前で泣き崩れていた時だった。

巡回中の空軍兵に、自分が少女を手にかけたと勘違いされ……

ああ、あいつは……強力な銃火器をそなえた飛行機体に、

さんざん追い回されたんだろうなあ……

俺と話をする時には、もう息も絶え絶えで、

生きた心地もしないという顔をしていた……！」

ガオル、あ、あなた、も、すぐ、に、逃げて……！

わた、し、と、いっしょ、に、いる、ところ、を、

見られ、ては、い、いけな、い！

「ガアナは、ひとりで逃げると言った。

俺に別れを言い残すと、俺の前からたちまち姿を消してしまったよ。

愛をこめたルビーを渡したかったのに。

俺が彼女の声を聞いたのは、その時が最後だった……

命尽きる直前まで、俺のことを気にかけてくれていた。

あの時の彼女のおびえる声と、まっすぐに俺を見つめた瞳が、

今でも忘れられない……」

『……なんで』

スズカは怒りと悲しみにふるえながら聞いた。

『それでどうしてガアナがやられてしまうの？

あなたたちは、秘術で姿を消すことだってできるんでしょ？

見つからずに逃げのびることだってできたのに！』

「無駄だよ……たとえ陽炎に隠れても、政府の追っ手からは逃れられない。

それにやつらは、竜の秘術を封じる兵器まで持っている。

ガアナは俺と別れたあと、その兵器の力を浴びて、

姿をむき出しにされたのだろう。そこで……やられてしまったんだ」

人間が、ガオルとガアナの幸せを引き裂いた。

スズカは、いたたまれない気持ちでいっぱいだった。

こんなに悲しい話は、アニメでもドラマでも味わったことがない。

『ねえ、ガオル……』

泣きたいのをぐっとこらえながら、スズカは聞いた。

『わたしにこんな話をしたのには、理由があるんでしょ？

まさか、こんな子どものわたしに、

ガアナの代わりになってほしいだなんて冗談、言わないよね？』

「スズカ……キミは本当にさとい子だな。ガアナにそっくりだ」

ガオルは、小さなスズカを愛でるように、右手でスズカの左腕にそっとふれた。

「さあ、今こそ見せてあげよう……俺の願いの結晶をね」