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４

フーゴからもたらされた言葉に、

二十三人の子どもたちは次々と落胆の声をもらした。

これほどの災いに見舞われたとあれば、仕方のないことではあったが。

「あのさ、あたしたちコレカラ帰らなきゃダメ？

あと数時間こっちにいられない？」

「ちょっとアカネさん、何言ってるんですか！ムリに決まってるでしょう……」

アカネのわがままに、トキオがすかさず駄目出しをした。

「みんなごめんね。せっかく二日目まで楽しんでもらってたのに」

モニカさんが子どもたちの前に立って、自分も残念だという表情で謝罪した。

「でも、参加者一名がさらわれて、ツアーの企画者も不在、

ターミナルはこんなあり様。ここまで悪い状況が重なってしまったから、

もうツアー続行は不可能に近いの。どうか、分かってね」

ハルトは、怒りのような、絶望のような激しい感覚が全身をかけめぐり、

わなわなとふるえが走った。

スズカを残して地上界へ帰ることなど、できるわけがなかった。

「ぼく、まだ帰りません」

ハルトは両手を固く握りしめながら言った。

「フーゴさん、お願いがあるんです。

ぼくを、ガオルのところに連れていってください。

スズカちゃんを助けたいんです！」

みんなの驚く声が、破裂した爆弾のように病院前広場をゆるがした。

二十二人の子どもたちも、オハコビ隊員たちも、もれなく目玉を皿にしていた。

「いやいやいやいや！」

ケントが激しく目の前を手で払いながらツッコミを入れた。

「お前さー、いくらなんでもそりゃムリだって！

あんなチョー危険なガオルのところに、

わざわざ俺らみたいな子どもを連れてくバーローがいるか？」

「ハルトくん、ぼくたちはもうここにいるべきじゃないと思う。

何にもできないぼくたちじゃ、フレッドたちの足手まといでしかないよ。

分かるだろ？」

タスクも、めずらしくあわてた表情をしてそう言った。

「もちろんだよ！この期におよんでまた無茶なわがままを言うなんて、

自分でもどうかしてるって思うよ。だけど……」

穴があったら入りたい。

ハルトは、ひどく情けない気持ちに目の奥を熱くした。

「たとえ何かができるってわけじゃなくても、ぼくはあの子のところへ行きたい。

だってあの子……最後に、ぼくにむかって助けてって言ったんだ。

なのに、背中をむけてサヨナラなんて……。

ぼくの父さんも、昔言ってた。助けをもとめられたら、背をむけちゃダメだって。

ぼく、スズカちゃんとしっかり仲よくなりたい！

これから先、スズカちゃんのために、できることはなんだってしてあげたい！

だから、ひっく……なん、言われ、たって、帰りませ……ひっく。

ぼくの、まっすぐ、の、気持ち、す……

この、気持ち……ひっく、嘘は、つけ、ませ、ん……！」

ハルトはがっくりとひざをつき、顔じゅうをぐちゃぐちゃにして泣いていた。

まわりの参加者たちは、この光景に言葉もなく、

ただ彼を心配するように周囲を取りかこんだ。

こうして泣くたびに、昔失くした犬のぬいぐるみを思い出す。

父が四歳の誕生日にプレゼントしてくれた、大好きなぬいぐるみだった。

どこへ行くにもいっしょだった。

失くしたのは群馬のキャンプ場で、

帰る時にはいつの間にか手元からいなくなっていた。

どこに置き去りにしたのかも、だれかに盗まれたのかも分からなかった……

今となっては笑い話だが。

涙に暮れるハルトのもとへ、フラップがゆっくりと飛んできた。

「ハルトくん。その言葉、本気なんです？」

ハルトはフラップの顔を見上げた。

フラップはハルトの前にしゃがみこむと、真剣そのものだった。

しかし、怒っているわけではなく、その声はとてもおだやかだった。

「ぼく、言いましたよね。

オハコビ隊はだれかひとりを特別あつかいできないよって。

ぼくたちは、キミを死なせるわけにいかない。だけど……

キミが本気でスズカさんのもとへ行きたいなら、

その願いを叶えてあげることも、やぶさかではないんです。

オハコビ隊員にとって、お客様の望む場所へ運ぶことも、その命を守ることも、

同じくらい大切なことですから。ね、みんな？」

フラップの静かな言葉に、フリッタやフレッドたちもみんなうなずいた。

「うむ……しかし、今のわれわれにはその権限がありません」

フーゴがフラップのそばから言った。

「厳しいことを言いますが、あなたお一人の願いのためだけに、

われわれは動くことができないのです。したがって――」

「んんんだあぁぁぁあああ！！」

突然、ケントが頭をかきむしりながらわめいた。

「じれってえなー！もう分かった、だったら俺も行くし！

スズカちゃんとこへ連れてってくれよ！フリッタたちには悪いけどさ！」

ケントは、親指で自分を指しながら、どんと構えてそう言ったのだ。

「ぼくもああは言ったけど」

タスクがため息をつきつつも、意を決したように言った。

「やっぱりいい男子として、スズカさんを迎えに行きたい気持ちには勝てないな」

「なら、あたしも行く！

このまま帰るなんてさ、同じ班の一員として認めらんない！」

「ですよね。一人がダメなら、みんなでお願いすればいいだけなんです！」

アカネとトキオも続いた。

波乱が波乱を生むように、人の勇気は驚くほど伝染する。

東京の四人組の雄弁に、他の子どもたちも心を突き動かされたのか、

四人に続いて次々と賛同しはじめた。

「あたしもいく！」

「俺も俺もー！」

「いっしょに行かせて！」

「ここで帰るって選択肢だけはないからねー！」

ひざをついたままのハルトの前を、

子どもたちがフーゴにむかってデモ隊のように突撃していく。

もはや手もつけられない勢いだった。

押しよせる子どもたちの熱気に、さしものフーゴもうめいてたじろいだ。

しかし、フラップたち十二頭は、長いしっぽや翼をうごめかしながら、

とても嬉しそうにしていた。この光景をはなから期待していたかのように。

「み、みなさん、落ちついてください。どうか、落ちついて――」

フーゴが対応に迷っていた時だった。

彼のかぶるヘルメットから、ピピピッ、という着信音が鳴った。

フーゴはヘルメットの右側面を指で押して応答した。

「こ、こちらフーゴ！ただいま、立てこんでおりまして。

…………なっ！？」

突然、フーゴが素っとん狂な顔をして固まった。

すると、大騒ぎしていた二十二人の子どもたちもピタリと静まり返った。

「……はい。……はい。……ええ、病院前にて。

……はい。……えっ！よろしいのですか？しかしそれでは――。

んなっ！《アレ》の使用を？この子たちのためだけに！？」

フーゴと通信相手のやり取りは、しばらく続いた。

子どもたちも、フラップたちも、そのやり取りを緊張しながらじっと見守っていた。

やがて通信は終わり、フーゴがこれまでよりもいっそう引きしまった態度で言った。

「皆さん。ただいま、フラクタール最高責任官より、

われわれ一同にむけて緊急指令が下りました。

フラクタールは、われらがオハコビ隊の頂点に立つお方……。

指令の内容とは、『新たなるツアープログラム』。

すなわち、皆さんをガオルの待ち受ける居城へと、

過去最高レベルの安全体制をもってお連れすることです！」

「じゃあ……」

ハルトは涙をぐいっと腕でぬぐい、すっくと立ちあがった。

「ぼくたち、スズカちゃんのところへ行けるんだね！」

「ええ。わたしにも、突然のことで何がなんだかさっぱりですが、

ともかくわれわれは、『スズカ様救出作戦』と並行して、

皆さまを、竜の戦場ツアーへお連れすることになりました。

よろしいですか。皆さんは、あくまでもエッグポッドの中で守られるだけ。

戦いが終わるまで、けっして外にお出しすることはできませんが、

フラップ率いる《虹色の翼》の特殊部隊が、

かならずやスズカ様を救出することでしょう。

皆さんには、その一部始終をご覧いただきます」

どんでん返し。子どもたちは、割れんばかりの大歓声を上げた。

これにはオハコビ竜たちも、モニカさんも、臆面もなく大騒ぎした。

オハコビ竜たちは、一頭、また一頭と担当する子どもたちと抱きあい、

喜びを分かちあった。

「よかったね、ハルトくん！最高責任官からの特別措置が出ましたよう！」

ハルトは、フラップと力のかぎり抱きあった。

嬉し涙で視界がすっかりにじんでいた。

「フ、フラクタールさんって、どんな人物なの、フラップ？」

「あの方は、ホント……偉大なオハコビ竜なんですよ。

まるで神さまのように、いつでもぼくたちを見守ってらっしゃるんです。

ぼくたちのあこがれの的！きっと、そうですね……

そのうちハルトくんたちの前にも、姿を見せられると思いますよ。

何しろ、ハルトくんたちの思いをくみ取ってくださったんですから！」

オハコビ隊トップからの、思いもよらぬ鶴の一声。

ハルトは、そんな大物がこのツアーをどれほど気にかけているのか

知るよしもなかったが、今はなんでもよかった。

おかげでスズカのところへ行ける。

しかも、ツアー中止をまぬがれたのだ。