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２

「……ごめんなさい」

結局ハルトは、ただ頭を下げるしかなかった。他に思いつくこともできない。

「ぼくがフロルに無理をさせたんです。

ぼくがついていくとさえ言わなければ、フロルはもっと早くガオルに追いついて、

動きを食い止めることだってできたはずなのに……」

モニカさんはしばし黙っていた。

フラップは、やや#憐憫__れんびん__#の目でハルトを見つめていた。

まわりの子どもたちは、ただ固唾をのんでハルトを見守っている。

やがて、モニカさんは、ふう……、とため息をついて、こう言った。

「いずれにしたって、フロルちゃんでは歯が立たなかったと思うわ。

それに、あなたがあの子についていこうとしたのは、

たぶん……男の子だからなんだよね」

「えっ？」

ハルトは目を丸くした。

「ぼくだって」

フラップが言及する。

「好きな子が命の危険にさらされていたら、

危険をかえりみないで駆けつけますもの。

しょうがないと言えば、しょうがないです。

まあ、ぼくの場合は、オニ飛竜のせいで足止めを食っていたから、

それすらも叶いませんでしたけど。ああ、フロル……

まだ戦闘訓練生なのに、ガオルに立ちむかったなんて……」

口惜しそうに右手を握りしめるフラップが、見ていて気の毒だった。

オハコビ竜は、本当に人間みたいな竜だ。

泣くこともあるかと思えば、こんなしぐさをすることもあるとは。

「ちょっと待って。足止めぇ？」

ケントが反応した。

「なんであいつらが、わざわざフラップを足止めしなきゃなんないワケ？

わざわざあそこまでサーキットの騒ぎをデカくしてさ」

「これはあくまでわたしの推理なんだけどね」

モニカさんが答えた。

「もしガオルが、オニ飛竜と結託しているとすれば、

ガオルはきっと、フラップくんたちエキスパート隊員を恐れているんだよ。

強力な戦闘部隊でもあるから」

「なかでも、その……たぶんですけど……ぼくのことを」

フラップは、だいぶ言いにくそうな態度でそう言った。

「なんでまたぁー？」

「ぼくは、その……強いですから。

こんなぽわっとした顔ですけど、怒ると、なんていうか……

恥ずかしくなっちゃうほど、強くなりますから。

それにぼくが、スズカさんの本来の担当員だと知っているなら、

なおさら遠ざけるはずです。サーキット全体を襲って、

ぼくたちを奔走させたのは、おそらくそれを隠すため、かと……」

「ほー、お？」

ケントは納得したような、まだしていないような顔をした。

ハルトも分からなかった。

ガオルがだれからフラップの強さを聞き、

そしてオニ飛竜を使って遠ざけようとしたのかが。

フラップと十一頭の仲間たちが、いったい何者なのかが。

「それはそれとして、モニカさん？」タスクがふと聞いた。

「サポートタワーに入れるのは、

オハコビ隊員だけだってフレッドから聞きましたけど、

ハルトくんをタワーに連れて行こうとしたのは本当ですか？」

「まあね。ターミナルに重大な緊急事態が起きた時には、

あなたたちも無条件でタワーに入れることになってるの。

参加者の安全確保のためにね。わたしはとっさに、その制度にしたがおうとした。

なのに、まさかターミナルまで襲われることになるなんて。

そのうえ、ガオルがタワーの防護シールドを突破してくるとか……」

モニカさんの言葉を受けて、ハルトは今頃になってはっとした。

「そういえば、オニ飛竜たちは？あいつらはまだターミナルにいるの？」

ハルトが急きこむように聞くと、フラップが答えた。

「いいえ、彼らはもうここにはいません、一頭も。

警備部のお話によると、ガオルがタワーから飛び立ったのと同じタイミングに、

彼らがいっせいに撤収を開始したそうです。

ぼくたちがここに戻ってこれたのも、サーキットにいたオニ飛竜たちが、

ちょうど同時刻に逃げ帰ったからなんです。

今はどこもかしこも、ターミナルの復旧作業で大忙しですよ」

「じゃあスズカちゃんも、見つかっていないんだね……」

ハルトも悔しさで胸がいっぱいだった。

いや、最初からこうなることは分かっていたはずだ。

何もできないくせにガオルのもとへむかい、スズカを守ろうとした。

（ぼくは馬鹿だ。馬鹿で、いやになるほど、まぬけじゃないか）

「ぼくがそばにいれば……」

フラップが悔しそうに首をふりながら言った。

「スズカさんがさらわれずに済んだかもしれない。

ぼくならガオルと戦うことができた。

ガオル……絶対に許しません。

ぼくが担当するお客様は、ぼくの手で必ず助けてみせますよ。

ーーみなさん。此度のトラブルを想定できず、

このような危険なツアーになってしまったことを、どうかお許しください……」

「まあ、フラップが謝りたくなるのも分かるけどさ」

と、アカネが言った。

「危険がないとも限らないって、

最初にフラップたちが言ってたじゃない。

みんな覚悟のうえで、このツアーに参加したんだから」

「それは、そうでしょうけども……」

重苦しい空気がよどんでいる。参加者のだれ一人、笑いも怒りもしない。

それもこれも、スズカがいないせいだ。

あの恐ろしいガオルが、スズカをさらっていったせいだ。

ピピピッ。

モニカさんから着信音がした。

モニカさんは、胸のピンクのネクタイの四角い結び目を指で押した。

「はい、こちらモニカです」

どうやら彼女のネクタイには、通信機能が備わっているようだ。

『――こちら、フーゴです。現在、病院の正面に来ております。

フラップと子どもたちをつれて、下りてきてください。

重大な連絡事項がありますので』

「了解いたしました！ただちにそちらにむかいます。

――みんな、わたしについてきて。警備部のフーゴ総括がよんでるの」

「もしかして、例の『スズカ様救出作戦』に関わることかも……」

フラップの推察に、ハルトは胸が高鳴った。

「えっ、救出？

警備部のみんなが、スズカちゃんを助けに行くの？場所は分かるの？」

ハルトが質問攻めをするので、モニカさんがそれをなだめた。

「落ちついて、ハルトくん。

対策本部が、あれからいろいろと情報を解析してくれたみたいなの。

ガオルの住処と思しき場所も特定できた。

それに、『黒影竜』が何者なのかも、ね」

この時を待っていた。ハルトは、ためらうことなくモニカさんに言った。

「じゃあ、ぼくも連れてって。

この通りピンピンしてるから、もう動き回れるし。

それに、フーゴさんにお願いしたいことがあるんだ」