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４

何が起きたのか。どうしてスズカはまだ生きているのか。

なぜスズカは、あんなに危険だったガオルの胸に抱かれてなぞいるのか。

しかも、悠然と空中に浮かびながら。

静寂が満ちる舞台の上で、スズカはガオルの堅固で温かな両腕に包まれながら、

しばし胸の中で固まっていた。

ハクリュウ島では感じる余裕もなかった感覚が、今ここで一度に押しよせてくる。

彼の体からただようのは、ただの体臭ではなく、

いろんな意味を持つ複雑なにおいだった。

近所で飼われている柴犬の体のようなにおいや、

干し草みたいなかぐわしいにおいに、廃墟のような埃臭いにおい。

わずかだが煙のような焦げ臭ささもある。

頬にふれるのは、ガオルが来ている皮ベストのボロボロとした質感。

スズカの腕や首筋にチクチクと刺さるのは、

老いた犬の毛のように硬くて黒い豊かな体毛だった。

「……やっと願いが叶う」

スズカを抱きしめたまま、

凍てつくような声にかすかな喜びをにじませて、ガオルはそっとささやいた。

彼の生温かい吐息が、スズカの首筋にもただよってくる。

「キミに会いたかった。俺の心の穴を埋めてくれるのは、キミしかいない」

自分は死なないのか。

次に彼に会う時は、確実に食い殺されると思っていたのに。

『……わたしのこと、食べないの？』

どうやら頭の思考が返ってきたようだ。

恐怖と絶望がゆるやかに潮を引いていくとともに、

スズカの体と心にわずかだが余裕が生まれたのだ。

「食べる？なぜ俺がキミを食べなくてはならない？」

ガオルは、スズカの肩を両手で包んで自分の胸から離すと、

仮面の裏からまっすぐにスズカの目を見すえながら答えた。

「聞いてくれ。キミは、俺の『希望』なんだ。

だからキミも、俺のことを人生の希望だと思っていてほしい。

その証拠に見せよう……俺の素顔だ」

ガオルは、右手の指で仮面の右側面を軽く押した。

すると、その悪魔の仮面が赤く焼け焦げるように消え去り、

その裏に隠されていた彼の素顔が明らかになった。

オハコビ竜の顔が、そこにあった。犬の耳に犬の鼻。

広葉のように大きな瞳に、琥珀色の深みがかった虹彩と黒い瞳孔。

もしもフラップが、生き残りをかけた厳しい世界で生きてきたなら、

こうなるだろうという精悍な犬の顔が目の前にあった。

ガオルは、どことなく悲しげな表情でスズカを見下ろしていた。

『……あなた、何者なの？願いってなんのこと？』

「それはね……」

プシュウウ！

講堂の上から、ドアの開く音がした。

そのむこうから、一頭の桃色のオハコビ竜と、一人の少年が入ってきた。

彼はスズカと同じツアー参加者の服を着ている。

「ガオル！！」

少年は階段の上から、ひどく驚いた調子で名をよんだ。

少年の目に映ったのは、

スズカが空中で今にも食べられそうになっている瞬間だった。

「やめろ、ガオル！やめろって！」

少年はオハコビ竜の手におさえられながらも、

今すぐにスズカのもとに駆けつけようともがいていた。

ひどく切羽詰まった表情が見て取れる。

「スズカ、話はあとにしよう」

ガオルはスズカの耳元で小さくつぶやくと、

彼女の顔にむかって桃色の吐息を短く吹きかけた。

その甘やかな吐息を吸ったとたん、スズカは急激な睡魔に襲われた。

全身が鉛のように重たくなりはじめ、ガオルの顔が霧のようにぼやけていく。

黒く太い両腕が体を包み、頬が胸に押しつけられるのを感じる。

いいか！お前たちに俺は止められない。

ここへ来たのはとんだ無駄足だと知れ！

レトロフィルムのように曇ったガオルの声……

スズカは睡魔と戦いながら、ここへ駆けつけてくれた少年にむけて、

おそらく届かないかもしれない言葉を、意識のかぎりに伝えた。

『ハルトくん……助けて……』

すると上のほうから、桃色のオハコビ竜がガオル目がけて飛びかかってきた。

溶けてなくなりそうな意識の最中、そのオハコビ竜が両手を突き出し、

ガオルがそれを片腕で受け止めるのをスズカは感じた。

あ、あなたが何者だとしても、スズカちゃんは連れて行かせない！

や、やめろ……お前、俺と戦うつもりなのか！

この声、この体の毛の色――

ああ、これはフロルだ。ふたりで助けに来てくれた。

でも、もう何もかもはっきりしない。

ガオルが身を激しくよじりって、フロルを階段の上のほうへ

思いきり投げ飛ばしたのも……ステージを蹴って飛び上がり、

そのままハルトたちにむかって黒い煙をどっと吐き出したのも。

スズカの視界が急に真っ暗になり、焦げ臭いにおいが鼻孔を刺激する。

スズカの意識は、そこで完全に闇に落ちた。

――風と雷の音。全身を包む日の光のような温もり。

一度だけ意識を取りもどした時、

スズカはあおむけになって空をただよっている気がした。

意識がもうろうとする。そこが本当に空の上なのか、

または果てしない闇の中なのかははっきりしなかった。

なんだかアイマスクにおおわれているような……

まわりの音も、まるでガラス窓にはばまれたように曇っている。

胸から両脚まで、一直線の棒のように固定されていた。

それと口と鼻をおおっている、このドーナツのようなやわらかい物体はなんだろう。

清々しい空気がのどの奥に染み入るのを感じる。

背中をしっかりと抱きかかえている二本の太い何か。これは動物の腕だろうか。

母親のように両手で肩やわき腹を叩いてくる。何度も、優しく。

もうすぐ着くよ。それまであと少しの辛抱だ。

頭のすぐ上で、ガオルと思しき声が聞こえた。

ということは、自分は今、ガオルに抱かれて飛んでいるのか。

でも、居心地はそんなに悪くない。

どこへ連れていかれるかは見当もつかないが、どうやら疲れがたまっていたようだ。

スズカはまぶたがまた鉛のように重たくなって、

再び眠りに落ちていくしかなかった。