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３

そこは、講堂のような広い部屋だった。

段々になった足場のそれぞれの段には、

丸い青色のポイントマークが大量に描かれている。

もしやすべて、フローターが停まるスペースなのか。

ここには一台もフローターがないから分かりようがない。

階段を下った先には、真っ白な板張りの演説台がポツンとあった。

スズカ以外に人の姿はない。

部屋の一番上に入ってきたスズカの足音が、

席一つないがらんとした空間にさびしく反響していた。

『――ドアを、ロックいたします』

背後のドアから声がした。

ドアは再びスチームのような音を立ててぴたりと閉まり、

部屋にはスズカただ一人が残された。

誘われるまま入ってしまったが、こんなところに入ってよかったのだろうか。

クロワキ氏は、スズカがこの部屋に入ってくれることを見越して、

あんな閃光弾を使ったのだろうか。

（涙……ダメ、止まらない。わたし、ホントに泣き虫……）

体調不良でぐったりしていたところへ、

恐怖と喪失感が入りまじり、息も絶え絶えだった。

（あの演説台の裏に隠れていよう。どうせ何もできないから……）

スズカは服の袖で涙をぬぐいながら、下のステージへとぼとぼと降りていった。

演説台のそばに上がると、スズカは上のほうから陰になっている台の裏に、

台を背にしてゆっくりと体育座りした。

演説台にいろいろな機器が搭載されているのにも気づかなかった。

吐き気を感じていたし、心細くもあった。

あの怖いヒトたちは自分を探しているだろうか。

クロワキ氏はどうなったのだろう。

じっとしていたら、急に寒気がやってきた。ツアー一日目に着せてもらった、

あの島探索用の温かいスーツがなぜか恋しくなった。

最初に出発したキャンプ場を思い出すだけでも、とても胸が懐かしくなる――。

プシュウウ……。

ドアの開く音がした。

隔離システムが働いているなら、タワーのヒトが逃げ場を求めて入ってきたのか？

ドアが再び閉まり、一瞬の静寂がすぎた直後だった。

スズカ……。

物静かな声がした。どこかで聞き覚えのある、低く重たく満ちたような声だ。

スズカ……。迎えにきたよ……。

講堂の入り口から聞こえてくる。

スズカは、心臓が張り裂けそうになりながらじっと身をひそめ、

ただ静かに耳をそばだてた。

怖がらなくていい……。そこから出ておいで……。

気配は段々と近づいてくる。

のし、のし、のし……、と階段をゆっくりふみしめながら。

演説台の後ろから顔だけを出して見てみても、だれの姿もない。

しかし、何者かの気配は確実にある……下りてくる……舞台にむかって着実に。

冷たくも優しい声でよびかけてくるのが、余計に恐ろしかった。

声の主には心当たりがある。それが心に浮かんだ者でなければどんなにいいか。

「……だ、れ？そこ、に、いる、のは、だれ、な、の？」

スズカは自分の口からおそるおそる聞いた。頭の思考が止まっていたせいだ。

……ああ、やはりそのしゃべり方。

懐かしい『彼女』とまったく同じだ。

姿の見えない声の主が、うっとりした調子でそう言った。

とうとうスズカはパニックになり、演説台から身を離すと、

尻もちをついたまま舞台の壁の前へと後ずさりしていった。

「い、や。いや、いや！」

……すまない。姿が見えないほうがキミのためだと思っていた。

しかし、逆効果だったね……今、姿を現すよ……。

声の主の足音が、舞台のすぐ下で停止した。

そこから、ゴロゴロとのどを鳴らして息を吸いこむ音が聞こえてくる。

そして、スズカが三メートル先に目にしたもの……

透明と化していた何者かの巨体が、

陽炎の最中から浮かび上がるように姿を見せはじめ、

ものの数秒後には、黒々とした実体のある生物になっていた。

まるで暗闇そのものが生を吹きこまれ、一塊により集まり、

黒い毛におおわれた肉体となったような存在。

漆黒の怪鳥の翼と、青い炎のようなたてがみを生やし、

覇王のごとき風格を身につけた者。

『ガオル―――』

スズカは舞台の上で石になった。やはり悪い予感は的中したのだ。

夢であってほしい。のどがカラカラだ。

絶望感が冷水のように背中をはい上がってきた。

「スズカ……またキミに会えて嬉しいよ」

オオカミのように突き出た口が、魔性じみた黒い仮面の下から静かに言った。

黒い房のついた長いしっぽが、猫のそれのようにたおやかにゆれている。

「ドアロックがかかっていたのに、なぜここへ入ってこれたか、

と聞きたいだろう？簡単なことだよ。

あのドアははなから隔離システムの役目を果たしていない。

故障している。ただそれだけのこと――」

「た、た、食べ、な、いで」

スズカはかすむような声から、かろうじてそれだけを口にした。

ガオルがどれほど不可解なことを口に出しても、

スズカの頭はもう何も機能しなくなっていた。

「大丈夫だ。もう昨日のように、爪に物を言わせたりはしない。

だが、今の俺には時間がない。

地上人の子スズカ……頼む、俺とひとつになってくれ」

ガオルは両手をゆっくりと、宙に翻る羽衣のように広げて言った。

「……さあ、この胸の中においで。俺が孤独なキミを導いてあげよう……

今までにないまったく新しい世界に。

もう地上界に帰る必要はないよ」

突然のことだった。

スズカの体が見せない手によって持ち上げられ、足が勝手に床を離れた。

全身が勝手に演説台の真上へと浮かび上がっていく。

金縛りにされたのか。痛みはないが、自由がきかない。

ガオルの秘術の力に間違いなかった。

「い、や……！」

次の瞬間、ガオルが床を蹴って舞台の上に飛んできた。

同時に、スズカの体もガオルのほうへ吸いよせられていく。

闇が……死がやってくる。そして自分は、みずから死へ飛びこもうとしている。

もうおしまいだ。スズカは気絶しかけた―――しかし。

ガオルは、スズカを優しく抱き止めた。

時が止まったかのようだった。

ガオルの跳躍で逆巻いた風が、スズカの茶色い髪をゆらした。

ふたりの体の触れあう音が、何もない講堂に広がって消えていく。