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２

ドガアァァンッ！！

マシンは、頭からまっすぐにオニ飛竜の横腹に体当たりした。

すさまじい衝撃が走り、車内がぐわんっ、と大きく振動する。

ハルトは固いハンドルに顔面をぶつけてしまいかけた……が、

目の前に無数のエアバッグがバアンッ！と弾けるように飛びだして、

ハルトの体を深々と受け止めてくれた。モニカさんも同様にエアバッグに包まれた。

オニ飛竜の長は横ざまに大きくのけぞり、突然の奇襲に痛ましい叫び声を上げた。

首しめから解放されたフーゴは、この機を逃すまいと大きく息をすいこみ、

次の瞬間、二つの剛腕から猛烈なパンチの連打をお見舞いした。

ほんの一瞬の出来事だったので、その攻撃がいかにすさまじいのか、

体のどこに打たれたのか、だれも目にすることはなかった。

「ぐうわあああっ！ぬうぅぅおおっ！」

相手はそうとうのダメージを食ったのか、

宙に浮かび続けることもできずに落下していく。

羽が折れたカイトのようにきりもみ回転をしながら、

下へ、下へ……底に見える暗い雲海にむかって――。

ハルトたちのマシンに異常はなかった。猛烈な突進攻撃だったにも関わらず、

フロントについた竜の顔はどこもへこんでいなかったし、

中にいた二人もピンピンしていた。エアバッグがしぼんでいくと、

ハルトは意外にも無難に事がすんだことにあぜんとし、言葉も出なかった。

ドクドクと暴れていた心臓が大人しくなっていき、

血潮のざわめきが遠のいていくのを感じる――まったく、

モニカさんときたら、死んだらゴメンだなんてオーバーだ。

「はあっ、はあっ……」

モニカさんは息を切らしながら、

一戦を終えたフーゴのところへ静かにマシンをよせた。

「最近のスピーダーって、よくできてるのね……すごく頑丈だったし、

ご丁寧にエアバッグまで、こしらえちゃって……

サーキットの、整備士さんたちに、感謝だなあ……」

なんだ、モニカさんは今どきのスピーダーをよく知らなかったのか。

ハルトは、赤い伝説なのに変だなと思う反面、

ぶつかっていく直前に彼女が言った言葉に、いまだ胸をふるわせていた。

「かっこよかった、モニカさん……」

「……スピーダーで竜さんに、体当たりするなんて、

いつものわたしなら、良心とプライドが絶対に許さなかったけどね。

お姉さんに感謝しなきゃ、ダメだよ、ハルトくん」

モニカさんは満足げに笑いながら後ろをむいて、右手の親指を上げてみせた。

「――そちらのマシンに乗られている方々。おかげで助かりました！」

フーゴがヘルメットの横についたボタンを押しながら、車内に通話を入れた。

彼はスピーダーの機能について知識があるようだ。

モニカさんはすぐに状況説明を要求する。

「フーゴ総官、いったいこれはどうなっているの？」

「モ、モニカさんではありませんか！

後ろに乗られているのは、たしかハルト様でございますね。

しかしモニカさん、そ、そちらの格好は……！？」

フーゴは毒気をぬかれたように、モニカさんのレーサー服を見て目を丸くした。

モニカさんは気はずかしそうにした。

「あっ、これは仕事で着る機会があったから……

それより、この状況はいったい？」

「わたしにもまったく存じ上げません。

やつらは、予告もなしに突然、大挙して襲撃してきたのです。

わたしは彼らを中に入れまいと、

ありったけの部隊を外に集結させて、迎撃の指揮をとっていました。

しかし、やつらの長であるバーダム――先ほど打ち倒した者の名ですが――

やつが先陣を切ってターミナルに侵入するのを見て、

急ぎあとを追ってここに来たのです。

そこからは……お二人もおそらくご覧になったと思います」

激しい戦闘をくり広げ、そのうえ首もしめられていたというのに、

フーゴは涼し気な顔で一通り話してみせた。

ハルトは、本当に強いオハコビ竜だな、とただ思った。

「しかし、申しわけありません。まさかこれほど多くの侵入を許すとは……」

「相手は竜だし、こうなるなんて予想もつかなかったもの。

悔やんでも仕方ないよ」

と、モニカさんはフーゴたち警備軍を擁護した。

「フーゴさん！スズカちゃんは今どこにいるか分かる！？」

ハルトは、だれでもいいから彼女の居場所を教えてほしかった。

他のみんなの安否も気がかりだったが、

今もっとも無事を願っている相手はスズカだった。

「スズカ様ですね。わたしが最後にお見かけしたのは、サポートタワー内でした」

「嘘……なんでサポートタワーに！？」

モニカさんはひどく驚いていた。

スズカがサポートタワーにいるのが意外すぎるようだ。

「クロワキ主任の独断行動です。

スズカ様は、何も知らずに彼の案内を受けてタワーへ。

本当は望ましくないことなのですが、クロワキ主任は実権者ですから、

目をつむる者は多いのです。なんとも歯がゆい！」

ただでさえこの非常時なのに、

フーゴは上司の不遜な態度を思い出して、熱くなっているようだ。

「ねえ、まだタワーの中にいると思う？」

ハルトは急きこむように聞いた。

「そうですね、あそこはタワー全体が強力な防護シールドで守られていて、

かなり安全なはずです。なので、スズカ様もクロワキ主任も、

まだ中にいらっしゃると思います」

「モニカさん、すぐ行こう！ぼく、早くスズカちゃんの無事を確かめたい！」

ハルトはいっそう気もそぞろになった。

「そうだねハルトくん。ここでのんびりしてたら、さすがに目立つものね。

フーゴ総官、ありがとう！わたしたち、タワーに急ぐね！

ハルトくんの安全も確保したいし」

「分かりました！道中、竜との衝突や火の玉には十分に気をつけて。

どこから飛んで来るか分かりませんので！」

「ふふっ、総官も知ってると思うけれど、

わたしは『赤い伝説のモニカ』さんだよ。心配しないで！」

ハルトたちとフーゴは、それぞれ別々の方向へと飛んでいった。

フーゴは、二頭のオニ飛竜に追われていた警備部員を見つけ、助けに入った。

斜め上方向からドロップキックをしかけると、

追っ手のうちの一頭を豪快に蹴り飛ばしてしまった。

残る一頭が何事かとスキを見せたその一瞬、

フーゴはさらにそいつの顔面目がけ、力いっぱいアッパーをかました。

あっという間に二頭とも撃墜させたフーゴのところに、

追われていた警備部員が飛んで戻ってきた。どうやらメスの部員のようだ。

「総官！あ、ありがとうございます。なんとお礼を言えば……」

「気にするな。やつらの連携は、野蛮で乱雑ではあるが強力だぞ。気をつけろ。

やつらがその気なら、こちらも複数でまとまって戦うのだ」

「わ、分かりました！総官もどうかお気をつけて！」

メスの部員は、他に苦戦している部員を探しに飛んでいった。

フーゴは、深く深く息を吸いこむと、腹の底から大声で言葉を叫んだ。

その言葉は、戦いの喧騒に負けないくらいの大音量となって、

ターミナル中にこだました。

「「全警備部員に告ぐ！

こちらも複数ずつ固まって応じるのだ！やつらの連携攻撃を許すなー！！」」

フーゴはしきりに指示を出しながら、ターミナルの中を飛び回った。

その脳内には、ある一抹の不安がよぎっていた。

（嫌な予感がするぞ。

まるで何者かに踊らされているような、このモヤモヤとした感覚はなんだ……？）