49/105

４

ガレージに降りると、

レクチャー用よりもずっとピカピカなスピーダーが二台、堂々と待ちかまえていた。

燃料なのか、少しツンとする香りがする。

まわりには、ネコやキツネの姿の整備士らしいヒトたちが立っていて、

ハルトたちを笑顔で歓迎してくれた。

「マサハル様とシン様は、こちらの緑のホバーリングの機体へ。

ハルト様とモニカ様は、あちらの赤のほうへどうぞ。

モニカ様、おかえりなさいませニャ～」

ネコの整備士さんが四人を案内してくれた。

ハルトの乗る機体が赤のほうだなんて、

これはきっと、モニカさんを意識してのチョイスに違いない。

ハルトは、そのネコの整備士さんにむかって、マシンを指さしながらこう言った。

「ねえ、本番機ってすごいね。ちゃんと窓がついてるんだ。

しかも座席。レクチャー用にはなかったけど、

りっぱな安全ベルトの装置まであるんだね」

「どうだい、イカスだろ？俺たちの技術の結晶ニャ！

中にヘルメットもあるから、忘れずにかぶってくれよニャ。

マシンの速さにびびるなよ～。でないと負けちまうからニャ」

ハルトたちはコックピットに乗りこみ、

言われたとおりにヘルメットをかぶった。着け心地は悪くない。

軽いし、内側がプニプニしているのがまたいい。

「わあっ、わたしこういうのひさしぶり！

この座り心地がたまらないな。

ハルトくん、フラップくんに負けないように、がんばろうね！」

勝ってみせる……ハルトは強く思った。

スズカちゃんに勝利を伝えるんだ。

あの子から、「ハルトくんすごいね」と言われたい――。

上から自動で安全ベルトが下ろされ、上半身ががっちりと固定される。

窓も閉まる。ホバーリングからすごいモーター音が鳴りはじめ、

機体がふわっと浮かび上がる。全身が優しい浮遊感に包まれる。

前方のシャッターが左右にさっと開き、まぶしい光に瞳を細める。

マシンから音声が聞こえてきた。

『――スタート位置まで、オートパイロットで移動します。

ハンドルにしっかりとおつかまりください』

二台のマシンは、外の直線路へむかってすいすいと軽やかに進んでいった。

観客席はあちこち空席が目立ったが、けっして少ないヒトの入りではなかった。

地上人の初々しい走りを見ようという、

ちょっと物好きな亜人衆が集まっているようだ。

マシンがグリッド――つまりスタート地点に着くと、

すでにフラップがハルトたちの隣にスタンバイしていた。

身体を前後左右に曲げ、ゆうゆうと準備体操などしている。

（当然だが、エッグポッドとそのホルダーは解除していた。）

ハルトたちがやってくると、フラップは体操をピタリとやめて、

ゴーグルの丸いスイッチを押しながら通話した――

どうやら、スピーダー内部と通信する機能があるようだ。

『ハルトくん！おたがい、楽しく競争しましょうね！

ちなみに、ぼくは速いですよ』

フラップの笑顔が、急に恐ろしく見えてきた。ハルトは虚勢を張った。

「そうだね。イメージトレーニングは積んだんだ。

ぼくはキミを……オハコビ竜を打ち負かしてやる」

初心者相手だからって手をぬくなよ……とハルトは思ったが、

胸の中ではモニカさんに必死に助けをもとめていた。

『――さあ、本日の地上人歓迎プログラムの、最後のレーサーたちです！』

場内アナウンスが大空にこだました。

スタート地点の上空には、

プロペラのついた小さなカメラが虫のように何台も飛んでいる。

それなりに物々しい雰囲気だった。

『この四人の最終選手たちは、ケント選手とアカネ選手のように、

フレッシュで目覚ましい走りを見せてくれるのでしょうか？

それでは、マシンがオートモードからマニュアルモードに切り替わります。

地上人のみなさん、がんばってくださいね！』

上空に空中モニターが現れ、カウントダウン信号が映し出された。

赤のランプが少しずつ点灯される……３，２，１，ＧＯ！

ハルトはレクチャー通り、左右のレバーをすぐさま前に倒した。

マシンは鋭いうなり声を上げて、ミサイルのように急発進した。

尋常でない重力だ。

ハルトは、背もたれのクッションに深々と押しこまれながら、

狂ったように叫び声を上げていた。

「うわあああーーーぁぁぁ！！やばいーーぃぃぃぃぃ！！」

思った以上の迫力に気おされたせいで、

せっかく蓄積してきた操縦イメージが頭から丸々吹き飛んでしまった。

スカイトレイン以来の衝撃だ。

モニカさんはいたって涼しい顔で、重圧をもろともせずこう叫んだ。

「ハルトくん、気をしっかり持って！

レバーから手を離さないようにね。ほら、フラップくんが先行したよ！」

フラップはすでに目の前を飛んで、ハルトたちに余裕で背中を見せていた。

「ああ、もう！」

ハルトは怒りに気力をふるい立たせ、レバーを倒す両手に力をこめた。

「負けるかー！」

前方に右カーブがさしかかってきた。

ハルトは右のレバーを手前に引いてカーブを曲がろうとした……が。

（やばい、逆だった！）

マシンは左のコース縁にむかってずれていった。

縁に設置されたバリアがマシンをはじいてくれなければ、

今頃雲の下へ真っ逆さまだった。

「わっ、あ～あ～っ！」

マシンはくるくるとスピンしたが、なんとかまた前をむいてくれた――

自動で進行方向にむくシステムになっているのだ――が、

ハルトはさらに取りみだした。

そのすきに、マサハルとシンのマシンにぬかれてしまった。

そこへ、モニカさんの笑い声がひびく。

「はははっ、ハルトくんたら！

左レバーを引いて右旋回だよう。落ちついていこう。

大丈夫、まだまだトップは狙えるから」

「思い出せ、思い出せ……！」

ハルトはなんとか右へ曲がりきることができた。

続く左カーブもどうにか曲がれた。

コースを走っていると、左側に青いラインが見えてきた。加速ポイントだ。

「モニカさん、よろしく！」

ハルトは青いライン目がけて突っ走った。

「ここっ！」

ラインとど真ん中で重なった瞬間、

モニカさんがタイミングよくボタンを押してくれた。

最大級の加速力をえたマシンは、火がついたようにぎゅんと速度をまして、

前のマシンをたちまちぬき返してしまった。

「やった！モニカさんすごいな！」

その後の加速ポイントも、ハルトは逃さず通過した。

最初こそドジを踏んだものの、彼はなかなかの操縦センスだった。

アップダウンの途中だろうが、螺旋ループの途中だろうが、

レバーさばきで加速ポイントをつかまえる。

そして、モニカさんの素晴らしいボタン入力で、

マシンは嬉々としたように速度を上げる。

なのに、前のレーサーたちにはなかなか追いつけない。

コックピットに映った情報では、フラップはトップのようだ。

言っていた通り強いではないか。二位はオレンジ色のフリモンだ。

トップとの差はおよそ六十メートル。

「カーブのないところでは、アクセルは全開に……！」

レクチャーの内容を自分に言い聞かせながらやらないと、集中できない。

ああ、ぼくときたらかっこ悪い。

ゲームみたいに妨害アイテムがあればなあ、とハルトは切実に思った。

「この先、垂直ループがあるよ。

しっかりつかまってて！アクセルは倒したまま！」

マシンがいきなり坂を下ったかと思うと、次の瞬間、

高さおよそ三十メートルの垂直ループに突入した。

マシンは高い速度を保ってループを上り、遠心力で肩がつぶれそうだった。

二頭のオハコビ竜たちも、ループに沿うように飛んでいる……。

「ヤッホーー！」

歓声を上げたのは、もちろんモニカさんだ。

ハルトは顔をしかめて、トップのフラップの背中をにらんでいた。

（スズカちゃん……スズカちゃん……。勝ちたい、勝ちたい、勝ちたい！）

ループを乗りこなすと、コース中央に最後の加速ポイントが見えてきた。

「あれをうまく通過して！加速力が今までの三倍だから！」

「いっけーー！」

ハルトはここぞとばかりに叫んだ。

赤のスピーダーがラインと重なる……

モニカさんの熟練のボタン入力が炸裂する……

これまでにないほどすさまじい加速力が生まれ、たちどころにフリモンをぬき去り、

みるみるうちにフラップの背後に迫っていく。

フラップが、あっ！とふりむいた時には、

ハルトたちはもうすでに彼の横についていた。

（すごいですハルトくん、ついにトップ争いだ！）

いよいよ、ゴールが目前に迫っていた。

鳥の翼をかたどったゴールゲートが見える。

ハルトとフラップは完全に並走していた。

あと百メートル……あと五十メートル……。

ハルトは祈りをこめて目をつむった。

『ゴォーーーーール！！』

スタンドから歓声がわいた。

どっちだ？どっちが先にゴールした？

『一位でフィニッシュしたのは……なんと、ハルト選手のスピーダーだあ！』

ハルトは自分の耳をうたがい、ぱっと目を開いた。

目の前に、息を切らしたフラップの顔がこちらを見ていた。

ハルトの勝利を祝福するように、満面の笑顔で両手をふっている。

「ハールートーくーん！すごいですうー！

はあぁ～、完敗ですうー！」

窓のせいでフラップの声が曇っていたが、叫んでいる言葉はよく分かった。

「ハルトくん！キミやったんだよ！一位だよ！」

後部座席で、モニカさんが子どもみたいに大喜びしている。

「フラップくんたら、ゴール手前でバテたみたいで、減速しちゃったんだよ！

でも、ハルトくんの熱意があったからこそ、一位になれたの！おめでとう！」

モニカさんの言葉に、ハルトはひどくわれに返ったような気がした。

その言葉は、できればスズカちゃんの声で聞きたかった。

なんだかぜんぜん嬉しくない。

あの子がそばにいないというさみしさと無念が、

冷たい水のように、ハルトの小さな胸の中に広がっていた。