48/105

３

レッスンを終えた子どもたちは、モニカさんに続いて部屋を後にし、

また通路をいくらか移動して、広い待合室へと入った。

待合室には長いソファーがいくつか設置され、

レースの模様がよく分かる大きな空中モニターもあった。

だれがいつレースを開始できるかも分かる順番リストも映っている。

その部屋の奥にあるドアから、本番機に乗りこむ場所へと降りられるようだった。

「あ、フラップたちがいない」

ハルトはまわり見回して、オハコビ竜たちの姿が消えていることに気がついた。

「竜さんたちには別の待合室があるからね。途中で別れたんだよ」

モニカさんがそう説明した。

「というかハルトくん、みんなでちゃんと別れたの気づかなかった？

フラップくんもせっかく手をふってくれたのに」

「……操縦方法を頭で復習してて、気づかなかった」

今回のレースルールは、子ども四人と竜二頭の一組で、

一位から四位までを争う形式らしい。

だれでも好きなオハコビ竜と競えるということだったが、

子どもたちはみんな、それぞれのオハコビ竜とのレースを選んでいた。

これも自然な流れかもしれない。

レースは、午前十時から順番にスタートした。

『――お待たせしました！

川上ツヨシ様と、長谷川タイジロウ様。徳島ユウナ様と、東山レミ様。

マシンの準備が整いましたので、下のガレージまでどうぞ！』

このように、室内アナウンスに都度よばれた二組が、

待合室からいそいそと出ていく姿を、ハルトは何度も見送った。

異世界の超ハイテクマシンを操縦するなど、

ツアーの常識からみればかなり異質だ。

それも動かすのは、超高速で疾走するレースマシンだ。

それなりの勇気とセンスがなくては、

ゴールまで満足に滑走できはしないだろう。

しかし、ここに集まったツアー参加者に、不安や恐怖はなかった。

それに、モニカさんが何度か伝えてくれたのだが、

このサーキットと、レーシングマシンは、

スカイランドでも最高レベルの安全が約束されているという。

子どもたちに疑問はなかった。

そのうえ、ドラゴンスピーダーの操縦は、いたってシンプルだった。

まず操縦者は、左右のレバーを前後に倒すだけで、

アクセルやブレーキを入れたり、カーブを曲がることができた。

後ろの補助者は、コースの随所に設置されたラインを通過する時、

前の手すりについたボタンをタイミングよく押せば、

マシンをグンと加速させられる。

まさに、二人協力して遊ぶレーシングゲームそのものだ。

ドラゴンスピーダーの速度はすさまじかった。

最高で百八十キロもの速さで走ることができ、

竜たちの最大飛行速度におよぶ速さだった。

ジェットコースターのようにコースを走りぬけるマシンの乗り味も、

ツアー参加者たちを熱狂させる部分だ。

いつしか、子どもたちの間で、『ドラスピ』という愛称まで生まれていた。

ちなみに、だいたい五分くらいでサーキットを一周できるらしい。

マシンやコースの両端には、透明な弾力バリアが張られる仕組みだ。

マシン同士が接触しても衝撃はかなりおさえられるし、

コースアウトも防いでくれる。

おかげでだれもが、竜たちとの超高速バトルに集中することができた。

とはいえ、対するオハコビ竜たちはなかなか強かった。

小型竜らしい素早い飛行で、加速しなくてもマシンのスピードに難なく続く。

竜としての尊厳を守るためか、あるいはただ一位を獲得したいだけか、

はたから見ても手をぬいていない様子だった。

待合室の子どもたちは、レース中のメンバーの走りを応援しつつ、

自分たちこそはもっと早く走ってみせるだの、

あの加速ポイントは逃さないだの、さかんに話しあっていた。

みんな、初挑戦で一位になれるとは思っていなかったので、

むしろ、自分たちならどのくらい早くゴールできるかに注目していた……

ただひとり、ハルトをのぞいて。

――さて、ここまで十ペア……つまり５つのレースが終わったが、

オハコビ竜を一頭ぬいて２位でゴールできたのは、たった３ペアだった。

とくに、ケントとアカネのペアはセンスがよく、

なんと、暫定で最速タイムをたたきだした。待合室は大いにわいた。

「おおおお！すっげ！」

「あの二人、息ぴったりってカンジ！」

「お手本になるー！ずっとアクセル全開だったじゃん！」

「あたしたちも、あんな風に走れたら勝てたかなあ！？」

対するフリッタは、おとぼけのセンスはあっても飛行速度はイマイチだった。

同時に走ったタスクとトキオの二人は、

トキオが加速ラインでうまくボタン入力を決められなくて、結局ビリだった。

一位はフレッドだった。

ケントとアカネが待合室に戻ってきた。

それから、興奮冷めやらぬ上気した顔で言った。

「ただいまー！もー、すごかったぜドラスピ！とにかく燃えた！」

「は～、あたしたち、もうちょっとでフレッドを追い越せたけど、

楽しかったからいいや」

他の子どもたちが二人をぐるりと囲んで、二人を騒々しいほどほめそやした。

タスクとトキオが続いて戻ってきた。この二人にはだれもよりつかなかった。

「……あのふたりはいいよな、最速タイム出たみたいだから。

はあ～、初挑戦だったとはいえ、せめてフリッタには勝ちたかったよな」

「でもぼく、ドラスピに乗れただけでも満足ですよ。最高の乗り心地でしたから」

「やあ、ハルトくん。キミとモニカさんが最終レースメンバーだったよね」

タスクは、ハルトの隣に座って話しかけた。

「フレッドが言ってたけど、竜たちはわりと本気で勝負してくれてるってさ。

それに、フラップはかわいい顔してすごく手強いやつだ、とも言ってたよ。

どう？ハルトくんなら勝てそう？

……いやあ、キミさ、集中するのはいいけど、ぼくのほうをむいてほしいな」

ハルトといえば、前の一点だけを見て、イメージトレーニングに没頭していた。

（レバーを両方前に倒せばアクセル全開。

右を手前に引けば左ドリフト。左を手前に引けば右ドリフト――）

いっぽう、部屋のすみではモニカさんがタブレットを操作していた。

何やら怪しげな笑みを浮かべていたが、

どんな作業をしていたのかはだれにも分からない――。

そこへ、熊の姿をした亜人のおじさんが部屋に入ってきて、

おそるおそる彼女に近づくとこう聞いた。

「つかぬことをおうかがいしますが、

モニカ・パーラーさんでいらっしゃいますか」

「え、あ、はい。わたしがモニカですが？」

操作に集中していたのか、モニカさんはびっくりしながら熊のおじさんを見た。

「ああ、やっぱりだ！お会いできてうれしいです。

わたし、あなたが現役だった頃の大ファンでしてね。

ここに来られたということは、またレーサーに復帰なさるので？」

「いえいえ、とんでもありませんわ。

わたしはもうプロを引退しましたので。

今日は仕事で、この子たちのツアーの面倒を……」

「そうでしたか。いや、でもそちらの格好……

あなたが現役の頃に着ていたのとまったく同じ。

やはり、今日はスピーダーに乗られるのではないですか？」

「まあ、そんなところです。

彼……ハルトくんと言うのですが、

彼の相方が来られなくなったので、急きょわたしが」

「なるほど！これはいいことを聞きました。

じつは今日、仲間たちと観戦に来たのですが、

あなたにそっくりな人を見かけたので、待合室へ確認しにいけと言われましてね。

ああ、《赤い伝説》とうたわれるあなたが、ここに現れるとは！

これで仲間たちも大喜びですよ」

モニカさんたちが会話していると、タスクが興味本位で近づいてきた。

「今、赤い伝説って言いましたよね？

ずっと聞いてたんですけど、モニカさんって昔レーサーだったんですか？」

「その通りさ、地上人の男の子。

この方は、八からスピーダーを操縦しはじめて、

十五の時にグランプリで初優勝されたんだ」

「八歳で初操縦！？十五歳でグランプリ優勝！？」

めずらしく大きな声で驚くタスクに、ハルトもさすがに反応した。

ソファーの上からあわてて乗りだすと、モニカさんにこう聞いた。

「モ、モニカさんて、そんなにすごい人だったの！？」

「まあその、えへへ……」

モニカさんは、いかにも照れくさそうだった。

「でも、スピーダーを操縦するのはハルトくんだよ。

いい？加速ラインはもれなく通過。

コーナリングは、なるべくマシンを内側によせるようにするの」

かつてのプロからの惜しみないアドバイスを受けて、

ハルトはありがたい反面、頭がクラクラしそうだった。

『――福田マサハル様と、西山シン様。風間ハルト様と、モニカ・パーラー様。

マシンの準備が整いましたので、ガレージまでどうぞ！』

「ほら、よばれたよ。じゃあ、いこうかハルトくん」

ハルトはモニカさんといっしょに、

部屋からガレージへ続く階段を降りていった。

マサハルとシンは先に降りているようだ。

下からいろいろな機械音が聞こえてくると、

ハルトは今になって緊張がつのってきた。

「ふう、初優勝はほんのまぐれだったのに。

それに、赤い伝説だなんてオーバーだと思うんだよね。

ただ趣味で走ってただけだもの」

と、モニカさんは謙遜ぎみなひとり言を言っていた。