32/105

４

「にしても、ハルトくんもあれだなあ。すみに置けないやつだね」

タスクが、にんまりとハルトのほうを見ながら、突然こう言った。

「ど、どういう意味さ？」

「だって、会って間もないちょっぴり気むずかし屋の女の子に、

そこまで気に入られちゃうんだから。

ぼくたち男として、キミに勝てる気がしないかな、今のとこは。だろ、ケント？」

「実際さあ、スズカちゃんとはどうよ？ラブラブになれそ？」

「もう、しつこいって」

ハルトは、厄介払いの気持ちをこめてそう答えた。

「それよりも、ケントたちがキャンプ場で言ってた、

不思議なオオカミのことだけどさ」

「んあ、よく覚えてたネ。『七色オオカミ伝説』」

アカネが三つ目のアマシバナ巻きを口に入れたまま言った。

「その正体って、ここにいるオハコビ竜のことでしょ？」

「なぜ、そう思うんですか？」

と、トキオが聞き返した。

「んー、やっぱり、自在に色を変えるオオカミなんて、いるわけがないし。

いるとしたら、ここにいるオハコビ竜たちのことかなって。

彼らが昔から毎年、あのキャンプ場に姿を見せているとしたら、

みんな毛の色が違うし、勘違いされてもおかしくないかなって」

「複数の似たりよったりな姿のオハコビ竜が出没するせいで、

一匹のオオカミが七色に変色するかのように、

間違って伝えられたと言いたいんですね」

トキオは、怪しげに眼鏡の位置を整えると、静かに言った。

「ハルトくん……あなた、さえてますね。まさに、そのとおり」

「よしっ！」

ハルトは力強くガッツポーズを決めた。

キャンプ場を出発する前から、ずっとはっきりとしておきたかったことなのだ。

「ぼくたち、まんまとだまされたってわけ。あくまでも、いい意味でね」

タスクはにんまりしながら、渦まきコロッケをぱくりとほおばった。

「最初はおれたちもさー、それなりに期待してたんだよ。

まあ、すごくマイナーな伝説だったから、

ひょっとしたら何かの間違いだろうなー、とは思ってたけど。

そしたら、探りを入れたサマーキャンプが、大アタリときたもんだから！」

ケントは自分で言って面白がり、バチンと自分のひざをたたいた。

つまりケントたちは、ハルトが探していたのと同じ生物の正体に、

くしくも違う視点からせまったわけだ。

「あたしたちさ、七色オオカミの伝説がなかったら、

フリッタとフレッドに会えなかったよ。ね？」

アカネが同意をもとめるので、フリッタとフレッドは、優しくうなずいた。

「一度でも参加できたら、次からは抽選なしでスカイランドに来られるしネ～」

フリッタが軽い調子で言うので、ハルトは思わず目をしばたたいた。

「ええっ、そんなすごい特典があるの！？」

「ああ、あるとも」

と、フレッドが答えた。

「キミたちは、あのアンケート用紙の答えによって抽選された、

俺たちオハコビ隊にとってサービス価値のある子どもたちだから。

今後、何度でも無料招待してあげられるってわけ。

悪かったね、あんなわけの分からない大量質問に答えてもらっちゃって」

そうだったのか！

ハルトは、頭の奥でひっかかっていた疑問が解消した。

ケントたち四人はツアー経験者だったから、

他の子たちとは別に、抽選なしで参加できたのだ。

だから、二十八人の参加者がいるのに、

抽選で選ばれたのが二十四人と、四人少なかったわけだ。

「俺たちオハコビ竜の存在が、地上界でさらけ出されそうな案件なのに、

これまで一度も公になったことはないんだよなあ。

ほとんど注目されてないみたいだし、透明術で姿を隠していれば、

とりあえずキャンプ場のご近所にはバレにくいからな」

「なんでオハコビ竜は、地上界で姿を隠さないといけないの？」

ハルトがふと思ったことをたずねると、フリッタがこう答えた。

「だって、アタシたちが地上界に進出したら、

地上人はアタシたちの能力に頼って、いろんな問題を解決したがるじゃない？

オハコビ竜の力は、スカイランドだけのもの。

地上人は地上人のやり方で、世の中を進歩させていかなくちゃ。

ね～、フラップちゃーん？」

フリッタは、スズカと話しこんでいたフラップによびかけた。

「はぁい、ぼくがフラップですが？」

丸い瞳でこちらをむく彼の口もとには、白いソースが少しついていた。

「フラップちゃんってば、ずっと前に、

地上界で暮らしてみたいってぼやいてたじゃん。

それって、今でも変わんないノ？」

「え……」

フラップは、思いもよらない質問だったのか、

かすかにうろたえるように、スズカのほうに視線を泳がした。

「いやあ、まあ、そうじゃないって言ったら……嘘になっちゃうかな。あはは」

なぜだろう。

フラップがスズカにたいして、申し訳なさそうな素ぶりを見せている。

彼とスズカの間でどのような会話があったのか、ハルトはやや気がかりだった。

スズカは、どこか切ない表情をしていた。

＊

昼食の時間が終わると、参加者たちはオハコビ竜たちの引率をうけて、

野を少し越え、湖の上にせり出した広い崖の上を目指すことになった。

また空気の薄いドームの外に出るので、やや抵抗を感じる子もいた。

けれど、美しい白竜さまの脱皮の儀式を見るのに、

唯一ゆるされた神聖な場所だということで、

その子たちはまんざらでもない笑い方を見せた。

神さまのご加護にあやかるつもりだろうかと、ハルトはあきれ顔になるのだった。

ここはむしろ、緊張感をつのらせる場面だ。

湖はいつの間にか、すっかり様変わりしていた。

あたりには水の塊が無数にただよい、

降り注ぐ陽光を受けてちらちらと光っている。

もうすぐ湖面におわす白竜さまの確かな気配を匂わせるように、

空気そのものが重く冷たく、引きしまる感じがする。

目指す崖のまわりには、おそらく他の島から来たであろう亜人の群れが、

手に手にカメラのような機器を持って岸辺に集まり、儀式を見物に来ていた。

この群衆はいったいいつ、どこからやってきたのか。

子どもたちとそのオハコビ竜たちは、

岸辺を目指すさまざまな姿の亜人の波にしたがって歩く。

ツアー参加者たちは、

自分のオハコビ竜から離れないように気をつけて歩いていた。

上空には、

フライトスーツを着たたくさんのオハコビ竜たちが滞空飛行しており、

そのだれもが湖を見下ろしていた。

ハルトは、あんなふうに上から見られるくらいなら、

わざわざ特等席とやらに歩いてむかわなくていいのに……

そもそも、何千という大観衆が集まる中、

白竜さまは本当に姿を現すのだろうかと、心の中でぼやくのだった。

気味が悪いことに、亜人の群れは誰一人として話し声を立てず、

ただ一心に湖を見つめていることだ。

人間とは違って、お祭り気分に浮かれている様子は少しも感じられない。

（わたし、少し怖いな）

スズカは、前を歩く東京四人組から離れるように、

ハルトの後ろについて、その袖を小さくつまんでいた。

他のツアーメンバーたちだけでも怖いのに、

一言もしゃべらない多くの亜人が周囲にあふれていて、

お世辞にも居心地がいいとは言えない。

「たぶんみんな、白竜さまの力が分かってるんだなあ。

……あのさ、スズカちゃん」

「な、に？」

ハルトは一つたずねたいことがあったのに、なんだか急に悪い気がした。

「……ううん。なんでもない」