【完結！】ぼくらのオハコビ竜－あなたの翼になりましょう－

第４章『セントラル・オハコビ・ターミナル』

１

ゲートの光をぬけて、車両内の子どもたちの幼い目に飛びこんできた光景。

それは、みんなの想像をはるかに凌駕するものだった。

『――まもなく、東オハコビ十番隊が到着いたします。

ウタカタ島へむかわれるお客様は、

第十層・三番ポートへ、お急ぎくださいませ――』

天にこだまするようなアナウンスの声。

駅のホームで耳にするような声とは、

ボリュームも、反響の重みも、まるで比べものにならない。圧倒的な音量だ。

ひゅん！ ひゅんひゅん、ひゅーん！

ひゅひゅん！ ひゅん、ひゅんひゅーん！

おびただしい数のオハコビ竜が、四方八方を飛び交っている。

色彩豊かな、数えきれないほどの竜たちが、いくつもの群れをなしている。

こんなに、こんなにたくさんいるものだったのか。

中には、フラップたちと同じフライトスーツを着ている者もいる。

そのスーツの胸あたりにつけたホルダー機器に一つずつ入れられた、

あの卵はなんだ？ 橙色のやら桃色のやら。

『空の長旅でお疲れの際は、

ぜひ、サービス満載のオハコビ・インをご利用ください』

見渡す限りに目にとまる広告モニター。

見覚えのないロゴマークや映像ばかりだ。

『ドラゴン運輸』、『モクモ島リゾート』、

『オハコビ遊覧カンパニー』、『竜犬新聞社』――。

それだけじゃない。

吹きぬけになったこの大空間を見下ろすかのように、

天をあおぐほど何層にもおおい重なったたくさんの広大なフロア。

美しい曲線を描くチューブロード。

そして、吹きぬけの真上をおおいつくすガラス窓からのぞく、

目の覚めるような青い空――。

『みなさん、セントラル・オハコビ・ターミナルへ、ようこそ！』

フラップが、意気揚々とした声で言った。

『ここは空中に浮かぶ、空港と都市がひとつになったところ。

ぼくの仲間がたっくさん暮らしている場所。

ぼくたちオハコビ隊の、本拠地です！』

空中？ まさか。

ハルトはすぐさま、車窓から下をのぞいてみた。

驚くべきことには、フラップの言う通りだった。

吹きぬけの下は、底がぽっかりぬけており、かわりに、

もこもこと広がる雲海がはるか下に――あの鮮やかな白さ、本物だ……。

「わああ、あ、あぁぁ……」

スズカは、目の前に広がる光景に目がくらみそうだった。

建物の何もかもが透きとおったような色をしていて、息をのむほど美しい。

さながら未来都市のようだ。

この巨大すぎる空中施設が、すべて一つの組織のものだなんて。

「さあ、まもなくスカイ・ステーションに到着しますよ」

小宇宙のような吹きぬけ空間の先に、いくつもの細い着陸ポイントが見えてきた。

フラップ、フリッタ、フレッドの三頭は、トレインと仲間の竜たちを引き連れて、

まっすぐ滑りこむように降下していった。

少しずつ空中ブレーキをかけつつ、着陸ポイントのすぐ上までくると、

トレインを乱雑に着陸させないように、そうっと優しく……

水中に沈みこむ布のような具合に降りていく。

そして、今まさに――着陸した。スライドドアが開く。

ぞろぞろと車外に出た子どもたちは、からりとした清々しい空気と、

ザワザワと大気を震わせるような喧騒に包まれた。

「ハルトくーん、スズカちゃーん。いよっ！」

一番列車のほうから、ケントたち東京四人組がふたりのもとへ歩いてきた。

声をかけたのはアカネだ。彼らが近づいてくると、

スズカは急におどおどして、背中をむけてしまった。

それにしても、さすが経験者たち。

そのたたずまいには、気持ちの余裕が感じられる。

「ふたりとも、スカイトレインで気持ち悪くならなかったかい？」

「というか、おれたちまたやってきたんだっけなあ、スカイランド！」

「ええ！ ぼくたち、戻ってきたんですよ。

これからまた、楽しすぎる三日間が待ってると思うと――」

「ああもう、あたし、背中に羽が生えちゃうかも！」

ケント、タスク、アカネ、トキオの四人は、

再びおとずれる夢のような日々に期待をふくらませ、

ウキウキが五臓六腑にみなぎっている様子だった。

そうだ、とハルトは自覚した。ぼくたちは、スカイランドへやってきたんだ！

＊

子どもたちは、左右を見回したり、興奮してしゃべったりしながら、

フラップたちに案内されて大きなアーチをくぐり、エントランスホールへと出た。

ターミナルの中は、面白いことに、

多種多様な姿をした『ヒト』でごった返していた。

しっぽを生やした動物のようなヒトに、魚人や植物人のような見た目のヒト。

それに、説明のややこしそうな異星人らしいヒトまで……。

映画やゲームでしか見たことのない光景が、目の前に広がっている。

「――ねえママ、ウサギノ島へ行けるのは、何層の何番ポートからだっけ？」

「おれはさっき、大キノコ島から来たんだが、乗りつぎが面倒くさくてよう……」

「にしても、あいかわらずでっかい施設だよねえ。

あたし、なんだか迷いそう――」

「ちょっとすまないが、魚人スキンケア・センターは何層だったかね……？」

雑踏にまぎれて聞こえてくる、大勢の利用客たちの声。

ぼくらは夢でも見ているのか。

それとも、オンラインゲームの世界に入りこんでしまったとか？

「ああ……うぅ」

スズカがかすかに弱々しい声をもらした。その足がおぼつかずにふらふらしている。

「だ、大丈夫？」

スズカは、今にも床にへたりこみそうだったが、

声をかけてきたハルトの顔を見ようとはしなかった。

「ツアー参加者のみなさん、ここまでお疲れ様です！」

子どもたちの前にならんだ十二頭のオハコビ竜たちが、いっせいにお辞儀をする。

子どもたちは、思いもよらずに目をしばたたいた。

いや、悪い気はしないけれど、なんだか照れくさい。接待を受けているみたいだ。

ガヤガヤガヤ……。見れば、周囲の利用客たちも、

この不思議な光景を見ようと野次馬になって集まっていた。

注目されたのは、人間の子どもたちのほうだ。

「おーい、地上人の子どもがいるぞ！」

「うわあ、ホントだ。オレ、ホンモノ見たのはじめてだよ……」

「へえ、みんなかわいいわねえ」

「でも、これまで何度か来たことあるらしいぞ――」

興味津々なのもそのはず。スカイランドの住人たちにとって、

地上界の人間はすこぶるめずらしい存在なのだ。

そんな利用客の群れを見て、子どもたちはふと思った。

自分たち以外の人間が、ひとりも見当たらない――。

「人間がひとりも見当たらない、と思っているところではないですかね？」

ひょうひょうとした男の声がして、

竜たちの後ろ側にいた人垣がはたと反応して道を開けた。

竜たちも、その聞きなれたような声に反応をしめし、いち早く左右に移動した。

「みなさんのまわりにお集まりいただいているは、

この世界で『亜人』とよばれている類の方々。

日々、わがオハコビ・ターミナルをご利用いただいているヒトビトですよ」

子どもたちの前に現れたのは、あのクロワキ氏だった。

彼は、子どもたちの到着を心待ちにしていたというように、

ニッコリしながら歩いてきた。

その服装は、地上界にいた時とはがらりと印象が変わっている。

まるで全身水色の宇宙船船長のような服だ。

船長帽はかぶっていないが、あいかわらずサングラスはかかしていない。

その服の胸あたりに、赤いオハコビ竜のマークが刺繍されていた。

おそらく、オハコビ隊員のしるしなのだろう。

「地上人のみなさん、スカイランドへようこそ！

あらためまして、わたしはオハコビ隊の『地上人歓迎プロジェクト』主任、

ハマ・クロワキと申します。よろしくねえ」

そう言って、クロワキ氏は子どもたちに手をふった。

そのとたん、オハコビ竜たちや、周囲の野次馬たちから拍手がわき起った。

クロワキ氏は、その拍手にたいして、

どうもありがとう、とお礼を返してから、こう続けた。

「さて、ここはスリープ状態で見る夢の中でなければ、

よくあるゲームの中でもありません。

何を隠そう、実在する異世界なんですよねえ！ それも、

さっきみなさんの通ってきたゲートがなければ来ることのできない、

どこまでも広がる天空の世界」

クロワキ氏によれば、このターミナルに入ってきた方角に、

いくつかの円状のゲートが浮かんでいるという。

それらはつねに時計のように回転しながら、

地上界への扉が開かれる時間を待っていると――

のちに子どもたちも、その巨大なゲートたちの動く様子を目で見て知るのだった。

「ホントにすごいものでしょう？ ――とまあ、かく語りますけども、

じつはわたしこう見えて、多忙な身でしてねぇ……。

いやあ、もっとお話したいんですが、すみません。

あとは補佐官にいろいろとお任せしてますので。

さあ、ご登場いただきましょうか……いらっしゃーい！」

クロワキ氏が、ふりむきざまに右手をあげて叫ぶと、

人垣の中に開いた場所から、ひとりのごく年若い女性が歩み出てきた。

「ああっ！」

ハルトとスズカをふくめ、ケント班はみんな思わず声が出てしまった。

それはだれあろう、ケント班の世話係、モニカさんだった。

彼女は、白のジャケットに藍色のハーフパンツと、水色のワイシャツ、

胸にはピンク色のネクタイまで巻いていた。

ただ、こちらも赤ぶち眼鏡はかかしていない。よく見れば、

彼女のジャケットにも、オハコビ隊員のエンブレムが刺繍されている。

手に携えているのは、平らなタブレット端末だ。

モニカさんは、いささか緊張したような面持ちで、クロワキ氏の隣に進み出た。

「みなさん、ようこそ。あらためまして、クロワキ主任の補佐、モニカです」

モニカさんは、

地上とはまるで違って礼儀正しく、凛とした雰囲気をかもし出していた。