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「─── 殿下の側近が、私の傍にいるは良くないことだと思います」
「そうですね」
「でも、その話を殿下にしようとすると、なぜか殿下の耳は遠くなるんです」
「そうですね」
「だからグレイアス先生、耳が遠くならない魔法ってないんですか？」
「そうですね……って、あるわけないでしょう」
ノアの主張を聞き流していたグレイアスは、最終的に出来損ないの生徒に向けてため息を吐いた。
「あのですねぇ、ノア様。もう何度も言ってますが、魔法というのは全て精霊からの恩恵なんです。人間の都合で好き勝手にできるものじゃないんです」
「でも、耳の精霊からしたらちゃんと聞いてほしいって思うもんじゃないの？」
「この世にそんな精霊は存在しませんっ」
グレイアス先生が青筋立てて怒鳴ったと同時に、ぴしゃんと教科書を机に叩きつける音がしてノアは身をすくませた。
そしてつい脱線してしまった本日の課題に視線と意識を戻して、辞書を引きつつ魔法文字を解読していく。
本日のグレイアス先生は、とても珍しいことに機嫌が良い。
怒鳴られて教科書を叩きつけられたくせに、よくまぁそんなふうに思えるなんてと言いたいだろうけれど、普段なら授業以外のことを喋ろうもんなら、グレイアス先生は待ったなしで激怒する。
なのに今日は、ちょっとだけノアの呟きに耳を傾けてくれた。
たったそれだけで、ノアはグレイアス先生の授業に出て良かったなと思ってしまう。
対して、怒鳴りつけたはずなのにヘラヘラ笑いながら課題をこなすノアを見て、グレイアス先生はガシガシと乱暴に髪をかきながら窓に視線を移した。
「あなたは、一体どんなつもりでここにいるんですか？」
「……え？は？？」
魔法文字辞書と国史大辞典を間違えて手にしてしまったノアは、無駄に慌てながらグレイアス先生に目を向ける。
「……あのノア様。どうやったら、歴史と魔法の辞書を間違えることができるんですか？」
「ええーと……色が、一緒なもんで」
「あ、そうですか。で、あなたは、一体どんなつもりでここにいるんですか？」
てっきり切れ味抜群の嫌味を頂戴すると思っていたノアは、きょとんとする。
だって、グレイアス先生は何を隠そう、この仮初め婚約の発案者なのだから。
逆にこんな自分に、よくもまあそんな無謀な話を持ち掛けたのか、こっちが聞きたい。そしてこの課題はいつ終わるのか教えてほしい。
そんな気持ちからノアは手にしていたペンを置いて、真顔になる。
「あの……質問を質問で返して申し訳ないんですが、私、お仕事以外でここに居る理由ってあるんですか？」
そう尋ねた時のグレイアスの顔は、とても言葉で表すことができないものだった。
苛立ち、不満、焦燥、遣る瀬無さ。そんな感情が前面に溢れているけれど、それを凌駕するほどに何かに対して慈しみの感情を奥に潜めている。
「ありますよ。少なくとも私はあなたが来てくれて、とても嬉しかった」
「……はぁ」
自分の意思で来た覚えは無いし、むしろここに来たのは誘拐という言葉しか当てはまらない。
でも、グレイアス先生はここに来るまでの経緯を語っているのではないのだろう。
その後、自分がアシェルの傍にいることを選んだことに対して嬉しいと言っているのだ。
とはいえ、今自分が間抜けな返事しかできないのは、１００パーセントのボランティア精神では無いことを自覚しているから。
正直、無償で無期限で仮初の婚約者をやれと言われたら、多分、もう自分はここにはいない。孤児院の裏の森で今日も元気に新種のキノコを探しているだろう。
だけどノアはそこまで馬鹿正直に答えない。そして、グレイアス先生もノアのリアクションにご不満を抱いてはいない。
彼は、今ノアから目を逸らして、窓の景色を見つめている。
「私はあのお方の孤独を救いたかった。あんな離宮で埋もれて良いはずの御仁ではなかった。たった２時間だけ早く生まれただけのあの男が、王位継承権を得ることに納得できなかった」
（え……２時間だけ早く生まれた……ってことは、アシェルとローガンは異母兄弟ってこと？？）
しれっとロイヤル級の秘密を暴露してくれたグレイアス先生は、本来口が軽い人種なのか、それともそこそこに自分に信頼を置いてくれているのか判断に迷う。
ただそこをノアは確かめることができない。
肩口で不揃いに切られているグレイアス先生の髪が、不自然に波打っているから。
窓が閉じられている状態でそうなっているのは、魔力が漏れ出ているから。よく見れば、紫色の瞳もいつもより強く輝いている。
稀代の魔術師と謳われるくらい膨大な魔力を持つグレイアス先生は、抑えきれない感情のせいでそれを制御できなくなっていた。
