島ねこコテツと山神の呪い

十七、川の向こう

俺たちが河川敷で暮らし始めて、はや二週間が過ぎた。

シンバは毎日のように、俺たちの根城に来ている。

たまにシンバの家へ行き、餌をご馳走になったり風呂にも入れてもらっていた。

ソラは相変わらず、風呂を嫌っていた。

「シンバ、そろそろ帰るけに」

俺がそう言った。

今もシンバの家へ遊びに来ていたところだった。

「ええ～まだいいじゃん～。僕の部屋で遊ぼうよ」

この家には、キハチと同じで猫の部屋があった。

「ソラ・・どないすんなら」

「そうよのう。まあええんじゃねぇかの」

「わーい、やった～」

そして俺たちは、シンバの部屋へ入った。

シンバはとても嬉しそうに、「どこに座っても寝そべってもいいよ」と言い、俺とソラは並んで床の上に座った。

俺たちの傍にシンバも座った。

「ところでシンバは、いつくなら」

俺がそう訊いた。

「僕はもうすぐ二歳だよ」

「ほうか。俺たちとあまり違わんのじゃな」

「そうだね。だから気が合うのかも知れないね」

「お前の友達いうんは、タマだけなんか」

「他にもいるよ。あっ、ほら、河川敷に住んでるタツキもそうだよ」

「ああ・・」

「タツキて・・なにもんなら」

ソラが訊いた。

「なにもんって・・ただの野良猫だけど」

「ほうか・・」

「タツキがどうかしたの？」

「いや・・まあ・・」

「なんだよ、ソラくん」

「あのな・・訊きたいんじゃが、ここらの野良猫が、どうもコテツを狙っとるようなんじゃけど、シンバは聞いたことがあるか」

「えっっ！そうなの？」

「タツキがそう言よったんじゃ」

「あのさ・・僕ね、飼い猫でしょ。だから何も教えてくれないんだ」

「そうなんか・・」

「野良猫たちは・・飼い猫をバカにしてるところがあってね・・」

「ほうか・・」

「あっ、でも、その噂が本当だとしたら・・きっとあいつたちのことじゃないかな・・」

「あいつたち・・？」

「うん・・。タツキは一匹で行動してるんだけど、河川敷の向こう側あるでしょ」

「ああ・・川を挟んだ向こう側じゃな」

「あそこに屯（たむろ）してる野良猫がいてね」

「ほう・・」

「とても凶暴なやつらだから、僕も向こう側へは行かないんだ」

そがな連中がおるんか・・

俺は黙ってシンバとソラの会話を聞いていた。

「タツキが言よったんは、おそらくそいつらのことじゃな」

「うん・・たぶんそうだと思う」

「・・・」

「絶対に行かない方がいいよ」

「ああ、わかっとる。絶対に行かん」

「まあ、向こうが来るとしても、川を渡らないと来れないし、無理だと思うよ」

「うん」

「船やこ、ねぇんか」

俺がそう訊いた。

「船はないよ。川を渡るには橋を通らないといけないんだ」

「ほうか・・」

「橋を渡るには、ずっと遠くまで回り道しないといけないし・・。いずれにしても来るのは無理だと思うよ」

「うん・・」

「コテツ、俺たちはあそこで大人しゅうしとりゃええんじゃ」

「うん、そうよの」

「それよりさ～、きみたち、ずっと河川敷で住むつもりなの？」

「そうじゃが」

俺がそう言った。

「ここに住もうよ～」

「だから、何度言うたらわかるんかいの。俺たちは飼い猫にやこ、なりとうねぇんじゃが」

「それは何度も聞いたけどぉ～」

「別にええが。毎日、会えるんじゃし」

「つまんないな～」

「お前、野良猫になりゃええが」

ソラがそう言った。

「ええ～～ソラくん、なに言ってるんだよ～。僕に野良はむりむり」

「ほうかの」

「っていうか・・飼い主が淋しがるだろうし」

「まあ・・の」

「ソラ、そろそろ帰るかの」

「そうじゃの。じゃ、シンバ、またの」

部屋を出て俺たちが帰ろうとしたら、飼い主の夫婦が「もう帰るの～」と、奥から叫んでいた。

ほんまに、ええ人間じゃの・・

俺たちはペットドアから外へ出た。

「なあ、コテツ」

家を出て歩いていると、ソラが声をかけてきた。

「なんなら」

「河川敷もええんじゃけど、ずっとあそこに住む言うんも、どうなら」

「どがな意味なら」

「お前、山神に「広い大地を走り回ってやる」言うたんじゃろ」

「ああ」

「じゃから、一定の場所に留まる言うんは、違うんじゃねぇんか」

「ああ・・まあな・・」

「俺、思うんじゃ・・」

「なにをなら」

「違う土地に移り住んで、それを転々と繰り返すことで、山神はお前の中から消えるんじゃねぇんかと」

「・・・」

「望みが叶うた、いうことでの」

「なるほど」

「まあ、急ぐわけじゃねぇし。そのうちの」

「うん」

確かにソラの言う通りかも知れん・・

山神の最期は、走りとうても走れんかったんじゃ・・

脚を折られて・・の・・

俺たちが河川敷へ戻ると、一匹の猫がウロウロしていた。

「コテツ・・近寄らん方がええぞ」

「うん」

俺とソラは、遠巻きにその猫を見ていた。

そいつは黒と白が斑になった毛で覆われていた。

「なにしよんかの・・」

俺がそう言った。

「お前を探しとるんかも知れんぞ・・」

「うん・・」

しばらくすると、そいつは去って行った。

俺たちは河川敷にある、ベンチの下に身を隠した。

「他に見つかりにくい場所を探した方がええの」

ソラがそう言った。

「そうよの・・」

「コテツ・・先に言うとくけんど、絶対に手を出したらいけんぞ」

「わかっとる・・」

「お前の爪と牙は凶器じゃけに、事が起こってしもうたら、取り返しがつかんけにの」

「じゃけど・・」

「なんなら」

「俺・・人間に牙を折ってもらおうとしたじゃろ」

「ああ・・うん」

「あの時、俺の意識とは別に、勝手に山神が出てきた。つまり・・俺を襲うて来るやつに対しては、山神が出てくると思うんじゃ・・」

「・・・」

「俺を殺さんために・・。つまり、山神は自分が殺されんために、そうすると思うんじゃ・・」

「確かにの・・」

「そがになったら・・どうしたらええんなら・・」

「そうならんように、危険なやつには接触せんことじゃな」

この牙さえなかったら・・

山神・・聞いとるか・・

俺は島を出て、わざわざ東京いうとこへ、来たんじゃ・・

それは誰のためなら・・

お前・・わかっとんじゃろ・・

ここを離れても、次の「陸」で駆け回ってやるけに・・

頼むけぇ・・出て行ってくれんか・・

俺がいくら呼びかけようとも、山神から反応はなかった。

そして次の日・・

俺たちが水を飲んでいると、昨日、河川敷をうろついていた猫がきた。

「ああ、いたいた」

そいつが俺たちを見つけて、そう言った。

「お前、なんなら」

ソラがそう言った。

「きみたちさ、遠い島から来たんだよね」

「そうじゃが」

「なるほど・・そっちの黒猫がそうか」

そいつは俺を見てそう言った。

「俺が、なんなら」

「コテツ、黙っとれ」

「ほなけど・・」

「ええけに、黙っとれ」

俺はソラの言う通りにした。

「コテツっていうんだ」

「それが、どしたんなら」

「あのさ、きみたちに相談があるんだけど」

「相談て、なんなら」

ソラはずっと警戒していた。

「実は僕、川の向こうから来たんだけどさ」

そう聞いて、ソラは更に警戒していた。

「結論から言うと、きみたちの力を貸してほしいんだけど」

「力・・？」

「コテツくんの力をね」

「どういうことなら」

「僕たちが住んでる縄張りを、最近、流れてきた集団に荒らされててさ。もう何匹も殺されてるんだ・・」

「え・・」

「そいつら・・情け容赦がないんだ・・」

「そ・・そうなんか・・」

「このままだと、皆殺しにされてしまうかも知れないんだ・・」

「それ・・ほんまか・・」

「ほんとだよ」

「あ・・もしかして・・荒くれ者の集団って、そいつらのことか」

「えっ・・知ってるんだ」

「ああ、タツキいうやつに聞いた」

「それなら話が早いよ。お願い、力を貸してくれないかな」

そこでソラは俺を見た。

「コテツ・・どうすんなら・・」

「俺は・・」

「コテツくん、その牙で僕たちを救ってくれないかな」

「じゃけど・・」

「子猫が殺されてるんだよ！」

「えっ・・」

「あいつら・・弱い者から殺してる・・」

子猫が・・殺されとる言うんか・・

じゃけど・・俺の牙は・・こがなことで戦うためにあるんじゃねぇけに・・

でも・・子猫が・・

救ってやらんといけんのか・・

「一度、お前らの縄張りへ行かんことには、なんとも言えんが・・」

俺はそう言った。

「うん、ぜひ、そうして」

「コテツ・・行くんか・・」

「ソラ・・お前は来んでええけに」

「あほな！お前を一匹でやこ、行かせるわけにはいかんけ！」

「ソラ・・」

「俺も着いて行くけにの」

「二匹で来てよ。今から案内するよ」

「お前、名前は？」

俺がそう訊いた。

「僕は、ジロウ」

そして俺たちは、ジロウの後を着いて行った。