モノクローム

　白と黒しか、色がない世界。

　まばらに歩いている人も、きらきらとした街の灯も、闇から光に変わっていく空も……ビルの屋上からる景色の、どこまでも。

　あたしの目には、その全てがモノクロに映っていた。

「はあ」

　フェンスに寄りかかって、ため息を一つ。

「なーにやってるんだろうねー、あたしは」

　苦笑いしながら、足をぱたつかせてみる。

　足の下は、ビルの谷間。

　吸い込まれそうなほどの真っ暗闇を、風の音が通っていく。

「退屈なのは変わらないし」

　こうやって、ただジタバタして――

「どうせ、誰も話す人なんていないのにねー」

　愚痴ることしか、今のあたしには出来なかった。

　誰にも聞こえることのない言葉。

　こんな高さから、聞こえるはずもなく。

　あたしがいる世界の外に、聞こえるはずもなく――

「こんなところで、聞いてる馬鹿がいるはずもなく」

「聞こえてんぞ、コラ」

　声がした方を振り向くと、目つきの悪いお子様がこっちを睨んでいた。

「あっ、囚人さん発見」

「誰が囚人だ、誰が」

　うーん、両手でフェンスを掴んでるのを見ると、囚人さんっぽいんだけど。

「人のこと散々振り回しやがって、よく余裕ぶっこいてられるな……」

　肩で息をしながら、お子様はあたしのほうに乗り出してきていた。

「しょうがないでしょー？　君、すっごくしつこいんだもん」

「当たり前だろが。お前を連れて行かないといけないんだからな」

「なんで行かなきゃいけないのさ」

「なんでって、それが俺らの決まりなんだからよ」

「決まり、ねぇ」

「ああ」

　さも当然っていう風に、腕を組んでうなずくガキんちょ。

　うーん……

「決まりっていうのはねー」

　お子様には、ちゃんと教えてあげないと。

「守るものじゃなくて――」

　そう言いながら、あたしはヤツのおでこに指をやって、

「破るものですっ！」

　びしっと、思いっきり弾いてみた。

「ぎゃっ！」

　あははっ、効いてる効いてる。

「じゃ、ばいばーいっ」

「ま、待てこのやろっ！」

　あたしはそいつに手を振ると、屋上の縁に足を乗っけて、

「それっ！」

　白み始めた空へと、思いっきり飛び出した。

　＊

　目が覚めたときから、あたしはずっとこんな風に生きてきた。

　いきなり空にほっぽり出されて、翼もないのにふわふわ浮いているだけ。

　何をすることも無く、誰にも見えないからいろんなところに入って、いろんろな話を聞いて、そんな日々の繰り返し。

　それが、あたしにとっての全て。

「よっと」

　ゆっくりと、木の上に下りる。

　スカートがふわっとめくれたけど、どうせ誰にも見えないから気にしない。

　ぱんぱんとスカートを整えてから、あたしは枝に腰掛けた。

　音もしないし、枝も動かない。

　空を見上げてみると、ここからはまだ暗い闇のまま。駅前の広場には、まばらにふらふら歩いている人がいるだけで、白い空のときとは違ってほとんど何も動いていない。

　――夜明け前、だっけ。

　誰かがどこかでそんなことを言っていたのを、ふと思い出す。

「こんなの見てて、つまんなくねーのか」

「ぜーんぜん。おもしろいよ？」

　木の下からの声に、わざとらしく応えてみる。

「はぁ……まったく、人のこと散々コケにしやがって」

「しつこいね、君も」

「誰かさんが言うこと聞かないからな」

「見ず知らずの人についていっちゃダメって、がっこーの先生が言ってた」

「誰が見ず知らずだよ、誰が」

「だって、知り合いじゃないじゃん」

　そう言って、木々の間から声のほうへと顔を出す。

「ただ、あたしのことが見えるってだけで」

「まあ、そりゃそうだけどな」

　ガキんちょはため息をつきながら、あたしのことを睨み付けていた。

「でも、それだけで十分だろ」

「あたしには十分じゃないもん」

「ったく、ああ言えばこう言うな」

　花壇を蹴って、乱暴に座るガキんちょ。

　あたしは枝から離れると、その子の隣にふわっと降りた。

「……？」

「ん？　どしたの？」

「いや、逃げないのか？」

　不思議そうに、あたしの顔を見るガキんちょ。

「あー」

　そんなガキんちょに、あたしはにっこり笑って、

「飽きた」

　正直に言ってみた。

「あのなぁ」

　頭を抱えて、ガキんちょはまたため息をつく。

「ほらほら、落ち込まない落ち込まない」

「誰のせいだ、誰のっ！」

「まあまあ」

　んー、からかいがいのある子だわ。

　あたしは笑いながら、ガキんちょの頭をくしゃくしゃっとした。

　真っ黒な髪の毛と、黒い瞳。

　それと、なんていうのかなぁ。

「えいっ」

「いてっ！　って、なにするんだよっ！」

「いや、ほらね」

　ガキんちょのほっぺをつねった手を離して、今度はそっと両手で顔を包んでみる。

「これが『色』なのかなって」

　そう。

　ガキんちょの姿は、鮮やかだった。

　白と黒の、二つしかない世界のはずなのに。

「やっぱり、俺の事がちゃんと見えてるのか」

「ちゃんと見えてるって？」

「『色』って言ってたからさ」

「うん、なんか……きれい、っていうのかな」

　黒いのは、髪の毛と目だけ。

　ガキんちょが着ているものも、腕も、足も、顔も、「がっこー」で言ってた「色」みたいのがついていた。

「まあ、そうじゃないとこっちも困るわけだが」

「困る？」

「ああ」

　そう言うと、ガキんちょはあたしの手をとって、ぎゅっと握った。

「一緒に来い」

「ていっ」

「ぐぁっ!!」

　握られた手を振り上げて、ガキんちょのアゴにぶつける。

「ま、また何するんだよっ！」

「君ねー、そういう言い方はないんじゃない？」

「だ、だってしょうがないだろ!?　一緒に来て欲しいんだから」

「だったら、理由ぐらい言いなさいよ」

「理由、か」

　ガキんちょが空を見上げて、ひとつ息を吐く。

「お前さ、もう一度生まれ直す気ってあるか？」

「生まれ直す？」

「そう」

　よいしょっと、ガキんちょが腰掛けた花壇から降りる。

「ずっと、お前はここにいたんだろ？」

「知ってるの？」

「俺も、同じようなもんだし」

「同じようなもの？」

「そう。生まれることができなかったってヤツでさ」

　苦笑して、自分の事を指さす。

「生まれることができなかったって……」

　そんな……

「あ、気にすることは――」

「……もったいない」

「へ？」

　間抜けな声を出したガキんちょのほっぺたを、またふにふにとつまむ。

「もったいないよ、こんなかわいい子が生まれてこなかったなんて！」

「か、かわいい!?」

「うん、かわいい」

「いや、俺、自分の顔とか見えないからわからないけど、そうなのか？」

「ま、あたしの中ではだけどね」

「あてになんねー基準だな」

「失礼だね、君も」

「お前なぁ」

　あたしがほっぺをぷうっと膨らませると、ガキんちょはまたため息をつく。

「だめだよ。ため息をつくと幸せが逃げちゃうってどこかで聞いたし」

「お前のせいだろがっ！　お前の！」

「ほら、怒ったらもっと逃げちゃうよ？」

「だーかーらーっ!!」

　ホント、このガキんちょってば短気なんだから。

「まあ、冗談はこれくらいにして」

「最初っから言うなよ」

「まあまあ」

　ゆっくりと、ガキんちょのことを見上げる。

　ちょっと怒ってるけど、やっぱりガキっぽくて。

　そんなガキんちょを見ていて、あたしは飽きなかった。

「でも……」

　だからこそ、思い知らされる。

「生まれる前に、だめになっちゃったってことか。あたしも、君も」

　お互いの身体が、ここにはないってことを。

「そういうこと」

　さっきまでのじゃれ合いが嘘みたいに、重い声。

「でも、どうして知ってるの？　あたしがそういう風になったって」

　心にふと生まれた疑問を、それとなくぶつけてみる。

「それが、俺の仕事なんだよ」

「ガキんちょに言われても、全然説得力ないんだけど」

「うるせーなっ！　それ言ったら、お前だって同じだろうが」

「それは、そうかもしれないけどさ」

　そう。

　ガキんちょガキんちょって言ってるけど、立ってみるとガキんちょのほうが背が高く見える。

「こう見えても、もう何十年もこの仕事やってるからな」

「お仕事って、こういう風に人を追いかけることが？」

「だから違うっ！」

　ガキんちょは身を乗り出して、顔の間近で怒鳴った。

「生まれて来れなかった奴の魂を、別の身体に斡旋するっていう仕事だよ」

「あっせん？」

「さっき言っただろ？　生まれ直すって。つまり、新しく生まれてく魂の入れ物――まあ、『赤ちゃん』って奴だな。それに、さまよってる奴の魂を案内するってわけだ」

「そんなの、初めて聞いたけど」

「ほとんどの奴は知らないさ。俺たちは、生まれ直す奴をすぐそこへ連れていくんだから」

　言われてみれば、あたしと同じように身体が透けた人たちと会っても、すぐにいなくなっていった。

「だから、みんなどんどんいなくなっていったのか」

「そういうことだ。もっとも、お前みたいに長くいた奴はかなり珍しいけどな」

「珍しい？」

「ああ。お前の場合は特殊っていうか……まあ、とりあえずついてくればわかるさ。どうだ？　来てみるか？」

「興味があるといえば、あるんだけど……」

「けど？」

「その……先に誰かがいるとか、そういうのってないの？」

「ああ、心配ない。ひとりの『赤ちゃん』に用意されてるのは、一つの魂だから」

「そうなんだ」

「で、どうする？　行ってみるか？」

　静かに笑って、ガキんちょがあたしに手を差し出す。

「そうやってる時点で、選択権は無いと思うんだけど」

「一応、希望は聞いておかないとな」

　むぅ、生意気な。

　一瞬そう思ったけど、むしろ可愛らしくも感じられたあたしは、

「じゃあ、案内してくれる？」

　その差し出された手を取って、同じように笑ってみせた。

「ああ、わかった」

　ガキんちょが頷くと、あたしの体ごとふわりと浮かんでいく。

　そのまま高く舞い上がって、視界を遮るものが無くなったところで水平方向へと飛び始めた。

　目の前に見えるのは、黒よりも白が多くなってきた空。

　まるで闇を溶かすように、光がどんどん広がっていって……吸い込まれるような錯覚に襲われる。

　前を行くガキんちょの透き通るような姿も、まるで光っているかのよう。

　――「色」があるだけで、こんなに綺麗なんだ。

　初めて見る光景に、あたしは思わず見とれてしまっていた。

「そろそろだな」

「えっ？」

　可愛らしい唇が動いたと思ったら、ガキんちょは少しずつ高度を落としだした。

　その先に見えるのは、大きな建物。だけど、ほとんどの窓には灯りがついてない。

「ここなの？」

「ああ」

　小さく頷いて、そのまま突き進むガキんちょ。あたしたちはそのままガラスを通り抜けて、部屋の中へと入っていった。

「よっと」

「えっ!?」

　そこは、ベッドが置いてある真っ暗な部屋。

「まあ、そういうわけだ」

　ここにいるのは、優しく笑うガキんちょと、

「……すぅ」

　ベッドの上で眠る人。

「うそ」

　二人の顔を見比べるうちに、あたしの体が震えていた。

「どうして……この人にも『色』があるの？」

　ガキんちょと同じように、ベッドで眠る人の顔にも『色』があったから。

「ね、ねえ。この人も、あたしたちのお仲間さんなの？」

「あー、違う違う。さっき言っただろ？　赤ん坊がどうこうって。そのお腹のなかに『赤ちゃん』がいるんだよ」

「これが……」

「ああ。平たく言えば『母親』になってくれる人だ」

「そうなんだ」

　返事しながら、あたしはその人の顔を覗き込んだ。

　深く閉じている目に、少しだけ開いた唇。

　そこから聴こえる、呼吸音。

　――ああ、ほんとだ。

　この人は「生きて」いるんだ。

　あたしたちができないことを、この人はできるんだ。

「この人の子供に、あたしがなるっていうこと……なの？」

「まあ、そうだな。身も心も、この人の子供になる」

　こうして喋っている途中でも、この人から目を離すことができない。

　どうしてなんだろう。

「あたし、この人のこと知ってる気がする」

「そりゃそうだ。もっとも、向こうは全く知らないがな」

「どういうこと？」

「当たり前だろ。俺たちゃ、生まれて来られなかったんだから」

「ああ……そっか」

「ほとんどの人間は、生まれてこられなかった身体はともかく、魂のことまでは知らないさ。俺なんかよりずっと長くお役目をやってた人は、そう言ってたな」

「なんだか、人間って薄情なんだね」

「しょうがないさ、そういう生き物なんだから」

　そう言って、お互い苦笑する。

「それでも、こうやってまた生まれるチャンスはあるわけだから……幸せっていえば幸せな生き物なのかもな」

「……うん」

　こうやって引き合わせて貰えるだけ、幸せなのかもしれない。

　この人の寝ている顔を見ていたら、そんな思いが浮かんだ。

「だけど、いいのかな」

「何が？」

「あたしが、また生まれても」

「当たり前だろうが。じゃなかったら、こんなところ連れてこねーよ」

「だったら」

　あたしは、ガキんちょのほうを振り向いた。

「だったら、君は？」

「えっ？」

「君は、また生まれなくてもいいの？」

「しょうがないさ。俺の順番は、まだまだ先みたいだからな」

「先って……」

「そういう決まりなんだ、しょうがない」

　あたしの言葉に、きっぱりと言ってみせるガキんちょ。

「まったく。ガキんちょのくせに、大人っぽくしちゃって」

「この世界に長くいれば、お前がいろんなことを知っているように嫌でもそうなるさ。それに、待つのには慣れてる。同じ境遇の奴はいっぱいいるし、退屈はしないさ」

「それは言えてるかも」

　今までに会った子たちのことを思い出して、あたしは思わず笑った。

　――その時だった。

「……うっ」

「えっ？」

　女の人のうめき声と一緒に、その人の身体が光り出す。

「始まったな」

「ど、どういうこと？」

「あうっ……あぁぁぁぁぁぁっ……」

　お腹を抱えるように、女の人が自分の身体を力強く抱きしめる。

「『生まれる』んだ」

「生まれる？」

「ああ。そして『生まれ直せる』時間だ」

「これが……」

　あたしたちが話している間にも、お腹の光は強くなっていく。

「で、でも、時間ってどうすればいいのさ」

「問題ない。この光がお前の姿を認めてくれれば、それでいいんだ」

「それだけ？」

「ん、それだけ」

「なんだか、あっけなくない？」

「人間ってのは、生きる時も死ぬ時もあっけないもんだ」

「そっか……でも」

「ん？」

　あたしはガキんちょに向き直って、

「今度は、ちゃんと生まれないとね」

　そう、にっこり笑ってみせた。

「そうだな」

　ガキんちょも、にこっと笑う。

「また、会えるといいね」

「俺はてめーみたいなじゃじゃ馬に会いたくない」

「ううっ、そんなこと言わないでよ」

　いたずらっぽく笑うガキんちょのおでこを、軽くはじく。

「冗談だって、冗談」

「あははっ」

「まあ、てめーの弟になったら苦労しまくりなのは確実だがな」

「ちょっとー！」

　そんなことを言いながら、笑い合うあたしたち。

　その間にも、光の粒が少しずつあたしの身体に絡まっていった。

「……そろそろ、ほんとに時間かな」

「そうだな」

　ガキんちょの姿が、光のせいでだんだん見えなくなっていく。

「最後に、言っておきたいことでもある？」

「言っておきたいこと、か」

　ガキんちょはちょっと考えるようにした後、そっとあたしの耳元にくちびるを寄せた。

「――――」

「えっ」

　その呟きを聞いて、思わずガキんちょの顔を見直す。

「あははっ」

　まるでイタズラに成功したような、ガキんちょの笑顔。

　最後にそれを見た瞬間、あたしは溢れ出る光に包まれていった。

　――妹に、よろしく。

　――もう一人の妹へ。

『お兄ちゃん』の言葉を、心にしまって。

　＊

　風で、カーテンがゆっくりなびく。

　その隙間からこぼれる陽の光が、この白い部屋を明るく照らす。

　苦しみから解き放たれたあたしに、それが安らぎをもたらしてくれた。

　――思わず、うとうとしそうなぐらい。

　白い籠。

　白い毛布に包まれた、小さな赤ちゃん。

　あれから、二十年ぐらい。

　やっと、生まれてきてくれた子。

　小さく息を吸って……小さく、吐く。

　血の通った肌が、この部屋には鮮やかだった。

　ああ。

　生きてるんだね。

　あたしも、この子も。

　苦しんだからこそ、そう思う。

　苦しんだから、あたしがいて、この子がいる。

　そう思えば思うほど、あたしはこの子が愛おしくなる。

　――ごめんね。

　あたしは一言つぶやいて、女の子をそっと抱き上げた。

　――ずっと、待たせちゃったね。

　――『お姉ちゃん』。