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第９話：魔王の食卓、アンバインド（解放）します

魔王軍の食事は、長らく「苦行」の一部であった。

　前線の砦で配給されるのは、岩のように硬いパンと、血の滴る生肉。

　「魔族たるもの、野性を忘れるな！飢えこそが闘争心の源だッ！！」

　そんな前時代のスローガンを掲げるのは、兵站（へいたん）局の料理長、暴食のザボ。

　彼は自ら肥え太りながら、兵士たちには最低限の「餌」しか与えていなかった。

　「――ひどいものですね。これでは家畜の方がまだマシな食事をしていますよ」

　厨房の入り口に、黒い影が落ちた。

　ゼノンが鼻を抑えながら、腐敗臭の漂う食材置場に足を踏み入れる。

　「あぁ！？また貴様か、代行屋ッ！！

　俺の料理に文句をつける気か！？魔族に美食など不要だッ！！」

　「美食ではありません。『栄養学』と『衛生管理』の話をしているのです」

　ゼノンは手袋をはめた手で、黒ずんだ肉を指差した。

　「ルナ。この『餌』を摂取し続けた際の、兵士の筋力維持率と精神衛生状態の相関を」

　『了解。――劣悪な食事による消化不良、および慢性的なビタミン不足により、

　兵士の３割が戦闘不能寸前。残り７割もイライラによる内紛のリスクが限界値です。

　料理長。あなたの「野性」という言葉は、単なる「手抜き」の別名ですね？』

　「う、うるさいッ！！俺が作ったものを黙って食えばいいんだッ！！」

　「いいえ。今日から、この厨房は『アンバインド』が管理します」

　ゼノンが銀の杖を振り上げた。

　「――アンバインド・キッチン」

　キィィィィィィィン！！

　薄暗く不衛生だった厨房が、一瞬にして眩いばかりの最新鋭調理場へと変貌した。

　「な、なんだこの光り輝く設備は！？俺の愛した『泥の鍋』が消えただと！？」

　「不衛生な過去とはお別れです。……ザボ。あなたには、今日から『皿洗い』の基礎から学び直してもらいますよ」

　ゼノンは絶望する料理長を無視し、通信機へ告げた。

　「ルナ。魔王城の１階広場を開放しろ。

　そこを、全軍共通の『中央食堂』へと改装する」

　『了解！ ――突貫工事、魔法ドローンにて開始します！』

　数時間後。

　魔王城に激震が走った。

　城の１階に、広大で清潔な、香ばしい匂いの漂う巨大な食堂が完成したのだ。

　その名は――『魔王軍・共同福利厚生食堂：絆（きずな）』。

　「おい……なんだ、この匂いは……？」

　「温かいスープ……？肉が、柔らかい……！？」

　恐る恐る入ってきた一般兵士たちは、テーブルに並べられた料理を見て絶句した。

　そこには、栄養バランスを考え抜かれた、湯気の立つ温かい食事が並んでいた。

　さらに、兵士たちが驚愕したのはその「席順」だった。

　「……陛下！？四天王の皆様まで！？」

　食堂の中央。

　そこには、魔王ゼクスが一般兵士と同じ椅子に座り、同じトレイを持って座っていた。

　「――皆、どうした。突っ立っていないで、座って食べたまえ」

　ゼクスが優しく声をかける。

　「今日からは、この食堂では階級は関係ない。

　同じ軍に身を置く同志として、同じ飯を食おうではないか」

　兵士たちは震える手でスプーンを取り、一口運んだ。

　「……美味い。……本当に、美味いよ……」

　「俺、魔王様と同じテーブルで飯を食ってる……夢じゃねえよな……」

　食堂のあちこちで、すすり泣く声と、それ以上に明るい笑い声が上がり始めた。

　魔王ゼクスの隣に、ゼノンが静かに座った。

　「――陛下。お味はいかがですか？」

　「……素晴らしいな、ゼノン。

　ただの食事だと思っていたが、こうして部下たちの顔を見ながら食べると、

　これほどまで心まで満たされるものだとは知らなかった」

　ゼクスは、隣に座る若いゴブリン兵に「おかわりはどうだ？」と気さくに話しかけている。

　その光景を見た四天王たちも、最初は戸惑っていたが、

　やがて部下たちと「あの戦場はきつかったな」と昔話に花を咲かせ始めた。

　「見てください、陛下。

　これが、私が目指した『組織の血流』です」

　ゼノンは眼鏡を直し、食堂全体を見渡した。

　「同じものを食べ、同じ喜びを共有する。

　それだけで、士気は恐怖による強制を遥かに凌駕します」

　「ああ。その通りだな」

　ゼクスはワイン（ジュースに見えるが高級な葡萄水）を一口飲み、ゼノンを見つめた。

　「ゼノン。君が来てから、私の軍は……いや、私の『家族』は、

　本当の意味で一つになれた気がするよ」

　「……陛下。私はただ、不当な空腹をアンバインド（解放）しただけですよ」

　「ははは。相変わらずだな。

　だが、この『温かさ』だけは、どんな強力な魔法でも生み出せなかったものだ」

　その夜。

　魔王城からは、かつてないほど力強く、そして穏やかな歌声が響いていた。

　兵士たちの胃袋は満たされ、その心には「魔王様のために」という、

　強要されない、本物の忠誠心が芽生えていた。

　だが。

　組織がホワイト化し、最強へと近づく一方で、

　まだまだ古い体制の影が長く伸びている。

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