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第８話：魔王軍バカンス、アンバインド（解放）します

魔王軍において、「休み」とは「死」を意味していた。

　特に、武闘派中の武闘派が集まる第３軍団の長、激震のガウル将軍の辞書に、「休暇」の二文字は存在しない。

　「――休むだとぉ！？貴様ら、魔王様から賜ったこの命、一秒たりとも無駄にするなッ！」

　灼熱の訓練場。

　ガウル将軍は、燃え盛る大剣を振り回しながら、脱水症状で倒れかける兵士たちを怒鳴りつけていた。

　「疲れたなら素振りをしろ！傷ついたなら戦って忘れろ！

　この世に休息などという甘えは存在せん！

　死ぬ時こそが、我ら魔族の唯一のバカンスだッ！！」

　その歪んだ美学に、兵士たちはもはや反論する気力すら残っていなかった。

　彼らの肉体はボロボロで、精神は摩耗しきっている。

　そこに、涼やかな風と共に、一人の男が歩み寄った。

　「――将軍。その『死ぬ時がバカンス』という考え方、あまりに時代遅れでコストパフォーマンスが悪いですね」

　黒いロングコートの男、ゼノン。

　彼は強い日差しの中でも汗一つかかず、手元のバインダーを確認しながら現れた。

　「また貴様かッ！代行屋ッ！！

　陛下からの命令だか知らんが、俺の軍団に『休み』などという毒を撒くのは許さんぞ！

　戦士は戦いの中でこそ輝くのだッ！！」

　「輝くのではなく、ただ燃え尽きているだけです」

　ゼノンは冷静に、ガウル将軍の鼻先に一枚のチケットを突きつけた。

　「これは……なんだ？妙にトロピカルな色使いの紙切れだな」

　「『魔王軍公認・南国リゾート招待券』です。

　陛下との契約に基づき、第３軍団全員に対し、本日より三日間の『完全有給休暇』を命じます」

　「……はぁぁぁぁぁッ！？バカンスだぁ！？

　ふざけるなッ！俺たちは戦士だ！砂遊びをする暇などないッ！！」

　ガウルが激昂し、大剣をゼノンの足元に叩きつけた。

　爆炎が上がるが、ゼノンは眉一つ動かさない。

　「ガウル将軍。あなたは勘違いをしている。

　休息とは、サボることではありません。

　『次なる勝利のための、戦略的メンテナンス』です。

　ルナ。第３軍団の武器の摩耗率と、兵士の筋線維の損傷データを」

　『了解。――第３軍団の武器は、手入れ不足で本来の威力の６０％しか出ていません。

　兵士の筋肉も過労で凝り固まり、反応速度は老いたゴブリン以下です。

　この状態で戦場に行けば、勝てる戦も負けますよ。……将軍、あなたは「負け戦」がお好きなんですか？』

　「な、何だとぉっ！俺の軍団が、弱いと言いたいのかッ！！」

　「ええ。今のままでは、勇者の村の自警団にすら手こずるでしょうね。

　真の強者は、自らのコンディションを管理できてこそです」

　ゼノンが指を鳴らす。

　「――アンバインド・デューティ（義務からの解放）」

　キィィィィィィィン！！

　ガウル将軍と兵士たちの足元に、巨大な転送魔法陣が展開された。

　「なっ、何をする！？どこへ飛ばすつもりだッ！！」

　「戦い方を忘れたあなた方に、相応しい戦場――『砂浜（ビーチ）』ですよ」

　次の瞬間。

　灼熱の訓練場にいた数千の魔物たちは、真っ白な砂浜と、エメラルドグリーンの海が広がる南の島へと転送されていた。

　「……なんだ、この青い水は……？」

　「空が……広いぞ……。武器の音がしない……」

　戸惑う兵士たちの前に、いつの間にかアロハシャツ（黒ベースの落ち着いたもの）に着替えたゼノンが立っていた。

　「諸君。これより三日間、この島での任務はただ一つ。

　――『遊び、食べ、眠り、自分自身をアンバインドすること』だ。

　なお、武器の使用は禁止。代わりにこの『浮き輪』と『釣り竿』を使用せよ」

　「ふざけるなぁぁッ！！」

　ガウル将軍が叫び、海に向かって拳を叩きつけた。

　「俺は戦いたいんだッ！こんな温い場所で、何をしろというのだッ！！」

　「ならば、海釣りに挑戦してはどうですか。

　あそこの大魚は、あなたの筋力と集中力をもってしても、釣り上げるのは困難ですよ」

　「……ほう？俺に釣れぬ魚がいると？」

　闘争心に火がついたガウルは、荒々しく釣り竿をひったくった。

　一方、兵士たちは恐る恐る海に入り、獲れたての魚を焼き、砂浜で横になり始めた。

　「……おい、横になっても怒られないぞ」

　「この『サンオイル』とかいう薬、肌がヒリヒリしなくて最高じゃねえか」

　「……ああ。俺、生きてるって感じがするよ……」

　夜。

　焚き火を囲む魔物たちの顔には、かつての「死んだ魚のような瞳」ではなく、

　穏やかな、そして力強い光が宿っていた。

　ガウル将軍も、格闘の末に巨大なマグロを釣り上げ、なぜか満足げにそれを食らっていた。

　「……ゼノンよ」

　ガウルが、焚き火のそばに座るゼノンに近づいた。

　「認めよう。……戦い以外のことに全神経を注ぐというのも、悪くない修行だ。

　不思議なことに、全身の筋肉が……かつてないほどに軽い。

　明日なら、勇者の首など指一本で飛ばせる気がするわ」

　「それが休暇の効能です。

　……将軍。魔王様が守りたいのは、領土だけではありません。

　あなた方のような、強い意志を持った『個』の命です」

　ガウルは鼻を鳴らし、夜空を見上げた。

　「……フン。お節介な代行屋だ。

　だが……悪くない。……本当に、悪くないな」

　数日後。

　休暇から戻った第３軍団は、魔王軍最強の精鋭部隊として新生していた。

　彼らの動きは研ぎ澄まされ、士気は天を突くほどに高い。

　魔王城。

　ゼクスは、見違えるように活気付いた軍団の報告を受け、深く頷いた。

　「……バカンスか。ゼノン、私にもその招待状をくれるか？」

　「陛下。あなたはまだ、ハンコを捺（お）さなければならない書類が山積みですよ」

　「……厳しいな、君は」

　魔王は苦笑しながら、しかしその瞳には深い信頼を湛えて、ゼノンを見つめた。

　「だが、これでわかった。……我らが目指すのは、恐怖による支配ではない。

　全兵士が『この国のために明日も働きたい』と思える、世界最高の居場所だ」

　ゼノンは静かに一礼し、窓の外を見た。

　兵士たちの笑い声が、風に乗って聞こえてくる。

　だが、改革の道のりには、まだ「古い慣習」という名の障害が残っていた。

　次は、軍の福利厚生――「食事」の改善へと、ゼノンの杖が向けられる。

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