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第６話：地獄の朝礼、アンバインド（解放）します

午前四時。

　まだ夜の帳（とばり）が降りている、魔王軍・第２軍団の練兵場。

　そこには、眠気でふらつきながら整列する、数千人の魔物たちの姿があった。

　「――声が小さいッ！やる気があるのかッ！！」

　鼓膜を突き破らんばかりの怒号を上げたのは、四天王の一角に近い実力を持つとされる猛将、ブラッド・オーガ将軍だった。

　彼は三メートルを超える巨体を揺らし、部下たちの前で太い鞭を地面に叩きつける。

　「魔王様への忠誠とは、即ち気合だ！

　眠いだと？疲れただと？

　そんな軟弱な精神だから、勇者に一歩を許すのだ！

　いいか、今日から朝礼は一時間前倒しだ！

　寝る暇があるなら、素振り一万回、そして魔王賛歌を千回斉唱せよッ！！」

　最前列に並んでいた小柄なインプが、過労と栄養不足で膝をついた。

　「……た、隊長……もう、三日も寝て……ぐはっ！？」

　容赦のない鞭がインプの背中を打つ。

　「立てッ！根性が足りんから倒れるのだ！

　痛みを忘れるまで叫べ！それが魔王軍の伝統だッ！！」

　魔物たちの瞳には、絶望と諦めが泥のように沈んでいた。

　彼らにとって、戦場よりもこの朝礼の方が地獄だった。

　だが、その地獄の空気を切り裂くように、場違いな靴音が響き渡った。

　コツン、コツン。

　一定のリズムで刻まれる、冷徹なまでの足音。

　「――将軍。その『教育』、非効率極まりないですね」

　闇の中から現れたのは、黒いロングコートを纏った男。

　退職代行『アンバインド』、エージェントのゼノンだった。

　「あぁ！？貴様……例の『代行屋』か！

　陛下から外部顧問として招かれたと聞いたが、俺のやり方に口を出すなッ！

　戦場は気合だ！眠気など根性で吹き飛ばすのが、俺の組織運営だッ！！」

　ゼノンはブラッド・オーガの目の前まで歩み寄り、眼鏡のブリッジを静かに押し上げた。

　「根性、ですか。

　ルナ。第２軍団の直近一週間の、誤操作による自爆・誤射率のデータを」

　耳元の通信機から、ルナの冷静な声が練兵場に響き渡る。

　その声は、ゼノンの魔法によって拡声され、全兵士の耳に届いた。

　『了解です。――第２軍団のミス発生率は、他の軍団の約４倍。

　その原因の９８％が「睡眠不足による集中力の欠如」と判明しています。

　将軍。あなたが「気合」を強要すればするほど、魔王軍の戦力はゴミのように捨てられている計算になりますね』

　「な、なんだと！？データだと？そんな数字で戦争ができるかッ！！」

　「数字は嘘を吐きませんが、無能な指揮官は自分に嘘を吐きます」

　ゼノンは手元のバインダーを開き、冷徹に言葉を紡ぐ。

　「将軍。あなたが自慢するその『地獄の朝礼』。

　これにより、兵士たちの魔力回復効率は平時の１５％まで低下しています。

　つまり、あなたは味方を弱体化させる『呪い』を毎朝バラ撒いているに等しい。

　これは軍事における『利敵行為』、すなわち反逆罪に相当しますが……お気づきでしたか？」

　「貴様ぁぁッ！！俺を愚弄するかッ！！」

　ブラッド・オーガが巨大な棍棒を振り上げる。

　その一撃は、大地を割るほどの威力を持っていた。

　「死ねッ！理屈を並べる口ごと、粉砕してやるわッ！！」

　「……物理的介入を承認します」

　ゼノンは避けない。

　ただ、手にした銀の杖を軽く横に振った。

　「――アンバインド・スリープ」

　キィィィィィィィン……！！

　棍棒がゼノンの脳端を叩き潰す寸前、ブラッド・オーガの巨体が静止した。

　「……が、は……？体が……急に……重……」

　将軍の瞳が、急激に混濁していく。

　「将軍。あなたは部下に『寝るな』と言いながら、自分も三日間寝ていないでしょう。

　あなたの脳は、今この瞬間も絶叫を上げて休息を求めている。

　その『脳の悲鳴』を、無理やり解放（アンバインド）して差し上げました」

　「ま、まて……俺は……まだ……戦……」

　ドォォォォンッ！！

　三メートルを超える巨体が、地響きを立てて倒れ伏した。

　ただの気絶ではない。

　ゼノンの魔力によって「強制的な深い睡眠」に叩き落とされたのだ。

　静まり返る練兵場。

　ゼノンは倒れた将軍を一瞥もせず、呆然と立ち尽くす数千の魔物たちに向き直った。

　「第２軍団の諸君。

　これより、本日の予定をすべて変更する。

　――全員、今すぐ宿舎に戻り、最低でも八時間の睡眠を取れ。

　これは魔王陛下直属の外部顧問としての、絶対命令だ」

　兵士たちの中に、戸惑いの色が広がる。

　「で、でも……訓練はどうするんですか？

　魔王賛歌の唱和をしないと、また罰せられるんじゃ……」

　「訓練は中止だ。

　魔王陛下が求めているのは、合唱団ではなく、最強の軍隊だ。

　フラフラの状態で槍を振るより、泥のように眠り、魔力を満たした状態で戦場に立つこと。

　それが陛下に対する、最大の忠誠だ」

　ゼノンがそう言い切った瞬間。

　一人の若いオークが、ポロポロと涙を流し始めた。

　「……いいのか？本当に、寝てもいいのか……？」

　「ああ。存分に眠れ。

　誰にも邪魔はさせない」

　兵士たちが一人、また一人と、重い足取りで、しかし希望を抱いて宿舎へと引き返していく。

　それを見届けたゼノンは、通信機に指を添えた。

　「……ルナ。宿舎の寝具の質を調査しろ。

　安眠を妨げるような粗悪な毛布は、すべて予算を組んで買い替えさせる」

　『了解です。――あ、ゼノンさん。

　さっきの将軍の「強制睡眠」、ちょっと強すぎませんでした？

　たぶん三日は起きませんよ、あれ』

　「構わん。彼には、自分が否定し続けた『休息の重み』を、身をもって知ってもらう必要がある」

　数時間後。

　静まり返った魔王城の一室で、魔王ゼクスは報告を聞き、苦笑していた。

　「……そうか。第２軍団が、全員で高いびきをかいているか」

　「陛下。申し訳ありません、あのような独断を」

　「いや、いい。むしろ清々しい。

　今まで軍の中にあった、あの『重苦しい空気』が消えつつあるのを感じるよ。

　……ゼノン。君は、魔物たちに『眠る喜び』を教えた最初の人間だな」

　ゼノンは表情を変えず、新しい報告書を魔王の机に置いた。

　「喜びを教えるのが私の仕事ではありません。

　当たり前の権利を、アンバインド（解放）しただけです」

　「ははは。相変わらずだな。

　……だが、これで兵士たちの目は覚めるだろう。

　本当の『忠誠』とは、恐怖ではなく、信頼から生まれるものだということに」

　窓の外。

　昇り始めた朝日が、初めて「静かな眠り」に包まれた魔王軍の砦を、優しく照らしていた。

　だが、改革はまだ始まったばかり。

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