鉱山窟の集落と崇敬される未名 ５
「なぁんだ。姉サマ、『未名』じゃないんだぁ……」
「ざんねん、ざんね～ん」
美名はまだまだ、戸惑っていた。
子どもたちが自身の「美名」という名を「未名」と勘違いしていることにはすぐに気付いた彼女。ひとまずは宥めるようにして卓に座ってもらった一同に対し、美名は説明をした。
美名の名は、漢字が充てられた別物であること。
内実は、「ア行渡名」を経た、「仮名」であること。
説明を受けたスッザ以下、子どもたちは、明らかに落胆の色を見せる。
美名は、戸惑った。
先生との旅路も含め、これまでの美名の記憶では、「未名」に対し、こんなふうに、憧れるかのような態度をとるヒトには老若問わず、出会ったことがない。
「『仮名」ならまだ……、魔名よりは清いものですね……」
呟くような声に、美名とクミは、短髪の少年――スッザに目を向ける。
「『清い』……？」
「『仮名』であれば、まだ主神様の御子のままです。美名さんはどうか、そのままでいられますよう……」
「……ンン？」
卓上の小さなクミは、色違いの双眸で美名を見上げる。
「魔名教って、そんな教えもあるの……？」
クミの囁き声の問いに、美名は小さく首を振って、「判らない」と答える。
「……美名さん、クミさんも、こちらに。用足し用の『穴室』を案内します」
ふたりはスッザに従い、広間の入り口から左手の横穴に入っていった。
子どもたち四人も、三人は面白がるようにして、例の男児はしぶしぶといった体ではあっても従いてくるから、結局はぞろぞろとした行列となって洞穴を進んでいく。
「……ここは、『未名』の子たち専用の『穴室』です」
「用足し」専用の小さな「穴室」を案内してくれたあと、スッザはひとつの横穴の前で止まり、そう告げた。
入り口から美名とクミが覗き込む。そこは、小さな書き物机がひとつ、二段になった寝台がひとつ、小さな寝台がひとつ、それら家具類が詰められた、狭苦しい「穴室」であった。
「……『未名』たちとはいっても、今はサタナの妹、ひとりしかいませんけどね」
美名たちをどけるようにして、横穴に入っていく例の男児。
そういえば、あの子は洞穴の入り口で「サタナ」と呼ばれていた。では、この部屋の主は彼の妹になるのか、と美名とクミも理解する。
彼は、二段ある寝台の下段、こんもりとした布団に向かって、「ダイジョブ？」と優しく声をかけていた。それに答えるようにして布団が動いたのと、かすかに聞こえる鼻をすするような音から、その布団の中に、「未名」の子がいるのだと、ふたりには判った。
「あの子に、サタナの妹さんになにか、あったの……？」
「……『名づけ』ですよ」
「え……？」
「……明日、あの子は魔名を『名づけ』られるんです。『名づけ師』によって……」
思わぬ言葉に、美名とクミとはハッとしてスッザを見る。
「そ、それじゃあ……、もしかして、このサガンカにいる、『先客』って……」
「そうです。『名づけ師』です。一刻前くらいに『上り籠』でやってきて、今は来客用の『穴室』にいるはずです」
美名とクミは、顔を輝かせてお互いを見る。
港町ヘヤにて、魔名術に囚われたが故の魔名への焦りを、幻燈大師モモノの諭しによって断ち切った美名ではあったが、純粋な心持ちによって魔名を求めていること。それには変わりがない。
ヘヤ以降の村々、町々でも、折に触れて「名づけ師」の所在を確認してきたふたりであったが、「名づけ」に至れそうな有力な情報は得られずだった。現在の旅の第一目標が「明良に追いつくこと」だから、魔名に関してはのんびりとした気構えであったが、思わぬところで「名づけ師」と遭遇したことになる。
だが、自身のことはさておいて、美名は気になりだす――。
「じゃあ……なんで、あの子は……泣いてるの？」
「……だから、『名づけ』のせいですよ」
忌々しいといった顔色に変わったスッザに、美名の心はさざめき始める。
「あの子は、嫌がってるんです。主神様の純粋な御子である『未名』から降ろされて、明日には恥ずべき魔名を押しつけられることを、嫌がってるんです」
「……『恥ずべき』……？」
「……当然とばかりに、おこがましくも邪な名を押しつける邪教徒……。主神様の意に逆らう、ア行邪神の手下なんですよ、『名づけ師』ってのは……」
「そ、そんな……」
「可哀想に……」
美名は、ただただ戸惑っていた。
自身が羨み望んできた、「名づけ」。
布団にくるまり、顔も姿も見えないあの幼な児が嫌がる、「名づけ」。
果たしてそのふたつは、同じ物なのであろうか。
自分が今いる場所は、同じ居坂なのであろうか。
美名はただ、戸惑っていた。
