真名神代伝

第二章 千年路の果て

鉱山窟の集落と崇敬される未名 ４

　まもなく三人は、洞穴内の開けた場所に出た。

　子どもたち用の衣装や生活器の棚であろうか、大小四つほどの家具が岩肌沿いにあり、中央には卓も設《しつら》えられている。「児童窟《じどうくつ》」の広間といったところか。

　洞窟内部は意外にも広く、蝋燭の灯《ひ》も多くて明るく、湿気でジメジメしすぎているわけでもなく、想像していたよりはずっと過ごしやすそうと、美名とクミは感心しながら見回していた。

「アンタたちの今日の部屋は、そこの『穴室《あなむろ》』を行った先の右側だよ」

　この広間には、三つの横穴があった。

　女はそのうちのひとつ、右手奥の穴を指差しながら言う。

　どうやら、それぞれの穴をさらに奥に行けば、子どもたちそれぞれの「個室」になるらしい。

「はい、判りました。それで……お宿代のほうは……」

　美名が恐縮して背負い袋をまさぐる姿を見て、女は目を丸くし、笑った。

「……いらないよ、そんなもの。面白い子だねえ」

　「でも」と目をしばたたかせる美名に、女はさらに笑いを高くする。

「ただでさえ滅多に訪れて来ないお客様なんだ。お金なんかとったらそれこそ、識者《しきしゃ》の大神《たいしん》様に怒られてしまうよ。いいから、気にしないで。ね」

「……うぅん……」

「……旅ビトは居坂《いさか》の輩《ともがら》、共に旅路を行く仲間ってね。アンタたちがどこかでヒトの役に立っていたら、巡り回って私たちにもいいことがあるもんだ。それでいいんだよ～」

「……ありがとうございます」

　深々と美名がお辞儀をしたところで、広間内に不意に、騒がしい音が響き始めた。岩壁に反響し、駆け迫ってくるような音は、だんだんと大きくなっていく。

　何事かと見回していた美名とクミ。

　まもなく、右手側手前の横穴から飛び出して来たものがあった――。

「あ、その姉《ねえ》サマ、だぁれ～ッ？！」

「わあ、まっくろなアヤカムだ！」

「お母さん、もうゴハン？」

　横穴から口々に騒がしくして現れてきたのは、三人の子どもたち。

　続けてひとり、覗くようにして顔を現した男児がひとり。この子は先ほど、「児童窟」の入り口で出くわした子である。

　計四人の児童が、広間にやって来たのだ。

　他の子らは美名にまとわりついて見上げてきたり、クミがたじろぐのをさっさと捕まえて撫でまわしたり、そうやって元気にハシャぎだしたのに反して、例の男児は横穴の傍で口を尖らせ、非難するような目で美名たちと女とを見ていた。

「ゴハンはもう少し待ってね。今日はこの子たちがここにお泊りするから、みんな、仲良くするんだよ？」

「はぁい！」

　女は元気な返事に頷くと、美名に顔を寄せて来た。

「子どもばっかりでうるさいだろうけど、我慢できるかね？」

「はい。全然大丈夫ですよ」

「そりゃよかった。穴ぐら生活で元気が有り余ってるから、相手してくれるとこっちも大助かりさ。そうすりゃ、とりあえず今夜は余計なコトもしてくれないだろうしねえ……」

「余計なコト……？」

　ハッとした女は、笑顔に戻って、「いや、なんでもないよ」と首を振った。その顔には、少しだけ取り繕うような色があった。

　気取られまいとしたかのように、女は左手の横穴に顔を向け、「スッザ！」と大声を張る。

　少しして、その横穴からは、気だるそうにした短髪の少年が出て来た。年の頃は美名と同じ、十三、四と思われる。

「……この子は、この『児童窟』の一番の年長でスッザって言うんだ。もう『岩堀り』で働いてるから、本当はもう『児童窟』は卒業なんだけどね。他の子がまだ年少で、任せるのがいないから、いてもらってるんだ」

　そう言うと、女はスッザへと顔を向ける。

「スッザ、サガンカのお客さんだから、ちゃんと応対してあげてね。用足しの場所と仕方も、照れないで教えてあげんだよ」

「……わかりました」

「それじゃ、私は行くわ。ご飯はもう少ししたら、この子たちの分も合わせて、持ってくるからね」

　「ありがとうございます」と答えて、美名はふたたび頭を下げる。

　女を見送ったあと、子どもたちから早速に体を弄《もてあそ》ばれはじめたクミを横目にして、美名はスッザに向き直り、「こんばんは」と挨拶をする。

「……こんばんは」

　応じたスッザには、まだまだ警戒のような気配が濃い。

　そんな彼に向かってニッコリとえくぼを作ると、美名は手の甲を掲げ見せた。だが、その動作が何か気に食わないのか、相手は眉をひそめるようにした。

「……私の名前は、『美名』。この子は『クミ』。今晩だけ泊めさせていただきます。よろしくね」

　その自己紹介の直後の状況は、長らく異郷を訪ね歩いた美名にとっても、初めての経験だった。

「『未名《みな》』ッ？！」

「姉サマ、『ミナ』なの？！」

　まず、クミをいじりまわしていた子どもたちの反応。

　彼らは目を輝かせ、黒毛のアヤカムを放り投げるようにすると、嬌声《きょうせい》を上げながら美名にまとわりついてきたのだ。

　続けて、入り口で石灰遊びをしていた、例の男児。

　美名に近づこうとしないのはそのままであったが、あれだけ警戒していたような様子はすでに一切なくなり、見惚れるようにして美名を眺めている。

　最後に、スッザ。

　こちらも同様、警戒のような気配は消え去り、男児と同じく、何か素晴らしいものに心奪われたかのように、銀髪の少女に目をくれている。

　いずれの子どもたちの眼にも、羨望のような光が宿り、その瞳で自分を見つめてくることに、美名は大いに戸惑った。