真名神代伝

第一章 魔名なき者たち

転呼者と復讐者 ５

　二刻《にこく》ほど前。

　「智集館《ちしゅうかん》」の勤務者向け、下宿寮の一室。

「そうか……。去来の大師は、その庭に思い入れがある様子……か……」

　項垂《うなだ》れた黒髪の少年と、訳が判らずといった様子でそれを見守る年上の少女とが、その室にはいた。

　ここは、少女――「智集手《ちしゅうしゅ》」受付係、ミンミの下宿部屋である。

　突然に来訪してきた少年との会話が長引きそうだと感じた彼女は、少年を室外で少しの間待たせ、荒れていた室内を大急ぎで片付けると、彼を自室に招き入れたのだ。

　そうして、ふたりで地べたに座り込み、いったい何の話かと気が動転していたところに持ち出された話が、「『智集館』の中庭に『庭師』はいるのか」という、色気《いろけ》も面白味《おもしろみ》もない問いであったのだ。

　ミンミは、呆れた。

　しかし、ひとつため息を吐くと、少年の真剣な面《おも》差《ざ》しにも彼女は気が付いた。

　何が何やら見当もつかないが、彼にとってはその問いが大事なことなのであろう。

　ならばと、性根が親切で世話好きな少女は、「中庭」について、知っている限り、思いつく限りのことを話してやった。

　そのひとつ――「去来の大師様をたびたび中庭で見かける」という話に、少年は特段に興味を示してきた。

　ただの散歩か？

　花々を見ているだけか？

　木々はどうだ？

　植栽《しょくさい》道具も持ってはいなかったか？

　矢継ぎ早の問いに、ミンミは見た印象からの推測も多いが、答えてやった。

　そうして今、目の前の明良は、それらの答えを丸呑みにして、咀嚼《そしゃく》するように俯《うつむ》いているのだった。

「……ありがとう。おしかけてすまなかったな」

「え……？」

　突然に立ち上がり、ミンミの部屋を出て行こうとする黒髪の少年。

　その後ろ姿に、少女は思わず、「待って」と呼び止めていた。

　明良《あきら》が、扉《とびら》際《ぎわ》で、ゆっくりと振り向く。

「……なんか……変なこと聞くけどさ……。このまま、希畔《きはん》からいなくなったり……しないよね？」

「……」

　少女は「ごめん」と言って、空笑いをする。

「近頃も、『智集手』に結構、来なくなってたじゃない？　何の前触れもなくさぁ。それで、その……先週あたりからは私、ちょっと……寂しいなあ、って……」

「寂しい？」

「あ、いや……」

　平手を拡げ、否定するようにフルフルと手を振るミンミ。

「変な意味じゃないよ？　……ほら、『智集手』に来るヒトって年配のヒトとか頭の固そうなヒトが多いからさ。からかう相手がいないって意味だよ？」

「……頭が固い自覚ならあるぞ」

「いや、うん、そういうことじゃ……なくて……」

　今度は口を尖らせ、膝の上で手を遊ばせはじめる少女の姿に、少年は少しだけ可笑しそうに、ふっと笑ったようだった。

「今、すごく……変な予感がしたんだ。このまま明良くん、もう『智集手』には来てくれなくなるんじゃないかなぁ、って。そんなカンジ……」

「……」

　「ねえ」と少女は、顔を上げる。

「困ってることがあったら、力になれないかもしれないけどさ、話してみてくれてもいいんじゃないかなぁ？　何か、私が助けになれることも、あるんじゃないかな？」

　少年の口は、きつく結ばれている。

　少女を見つめ、自らの足元を見つめ、また、少女を見つめる。

　そうしてようやく、その口が開いた。

「……この件は……他の……誰にも……」

　だが少年は、言葉の途中で首を振った。

　何か、自らに言い聞かせでもしているかのように、かぶりを振っていた。

　そしてふたたび、少女に目をくれる。

　その眼差しは、切れ長のきつい目でなく――少しだけ、優し気だった。

「……ミンミの魔名は、『ラ行波導(はどう)』だろう？」

「……は？」

　少女は、呆気にとられた。

　至極、気恥ずかしい思いをして話している最中に、まったくの別方向のことを少年が言ったことに、唖然とさせられた。

「え……。何？　何、言ってんの？」

「教会堂で、『魔名を当ててみろ』と、挑んできたじゃないか」

「あ……？　え、えぇ～……？」

　挑んだわけではない。

　確かに、魔名のうちの「属性名」は隠したが、それはそのとき言った通り、「おまじない」なだけである。そのとき告げた通りで、遊び感覚で魔名を言わなかっただけである。

　だが、もしも、「十日《とおか》の間、相手に魔名を悟られなければ」――。

　それが成就した時、「どうなるか」。

　「どうなるか」を少しばかり期待して、魔名を隠した自分。

　それだけは、ミンミは口が裂けても言うつもりはない。

「……ワ行は論外。ア行とヤ行であれば、その専門性から、優先的に『附名手《ふめいしゅ》』と『他奮手《たふんしゅ》』に配属されるだろう。『智集手《ちしゅうしゅ》』でなく、な」

　そんな少女の想いなど、考え巡らしてもくれず、少年は解き明かしを語り出す。

「俺との会話で、『マ行幻燈(げんとう)』を他人《ひと》ごとのように言っていた。先日の土壁で囲われた際、『ナ行』を募《つの》ったときに名乗りを上げなかった。その際には、『サ行』も他人《ひと》ごとのように語っていた」

　つらつらと言葉を連ねる少年に、ミンミは笑いながらため息を零す。

　ああ、おまじないひとつでこんなに真面目くさって。

　やはり、からかい甲斐《がい》のある子だ、と呆れて、笑ってしまう。

「ほとんどの輩《ともがら》は『同行《どうぎょう》』の大師に畏怖と尊敬を抱いているが、『動力《どうりき》』、『去来《きょらい》』の両大師(たいし)に対して、ミンミにはそんな素振りはなかった。去来大師には、変な憧れのようなものはあったようだがな」

「ま、シアラ様はスラっとしてて素敵だからね～。陰気な誰かさんと違って、理知的だし」

「……ふんっ」

　黒髪の少年は少しばかり不満そうに鼻息を鳴らすと、「残るはタ行かラ行」と続ける。

「下宿を借りてまで『智集館』に勤めているということは、ミンミはどこかの農村の出だろう。『タ行使役(しえき)』なら、そのまま村にいればいい。特別な理由がなければ、『農村の使役術者』は魔名を響かせるにはうってつけだ。残ったのは……『ラ行波導』……」

「は～い、はいはい、正解で～す。私の魔名は、リ・ミンミでぇ～す」

　呆れながら、おどけながら、「襟手《きんしゅ》」の姿勢で明良の明察を認めるミンミ。

「……なによ、もう。ねちっこく語ってくれちゃってさ」

「『理知的』な手法を真似しただけだ」

　少し得意気な顔が、なぜだかミンミには小憎らしい。

「……あ～あ。なんか、気が殺がれちゃった……。そういえば、このあと何か予定あるの？　ないんだったら、大通りでこれから……」

　おどけた様子を続けながら誘いをかけようとしたミンミは、ハッとする。

　自室の扉際、少年の面差しの真剣さが、鋭さを増していた。

「……ミンミは、『ラ行・明光《めいこう》』は使えるか？」

「……使えるけど……私の魔名だと、チカっと光るだけだよ？」

「構わない。日没後、今から一刻よりあとだな……。『智集館』の大師の執務室を訪ねてきて、その『明光』を放ってほしい」

「……は？」

「戸を叩いて、返答も待たなくていい。すぐに開けて、構わずに『明光』を放ってくれ」

「いや、ちょ、何言ってるの？　私、怒られちゃわない？」

「その時、俺と大師が談笑でもしていたら……笑い話にはなるだろうな」

「……はぁ？」

「それが一番、俺としても望ましい場面だ……。すべてが笑い話になるのが、な」

　少年の瞳の哀し気な色に、彼の訳の判らない物言いに、ミンミは瞬きすることしかできない。

「……もし、俺しかその場にいなかったら……無論、誰もミンミを咎《とが》めはしない。大師のみがいるようであれば、『悪戯《いたずら》でした』でそらとぼけろ。きっと許してくれる……。ともかく、室に俺がいなければ、何かおかしな気配がしていたら、術を放ってすぐさま逃げろ……」

「えぇ～……？　そんな、魔名術覚えたての子どもがする、『詠《よ》み逃《に》げ』みたいなコト……、大師様に向かって、本気《ほんき》ぃ……？」

　少年は哀し気なままに、小さく頷いた。

　少女は思い描く。

　自らが所属する教区館の最高責任者、去来の大師の執務室に乗り込んで、唖然とする眼鏡の大師の目の前で、チカッと手を光らせる。

　「悪戯です！」とおどけて、笑う。

　それもこれも、そこの少年の悪《わる》巧《だく》みなんですッ！

　確かに、笑い話。

　これ以上なく、滑稽《こっけい》。

　ミンミは思わず、小さく噴き出していた。

　やってもいいかな、と笑えた。

　その心を見たとでもいうのか、少年も、薄くだが、笑った。

「……全然、意味は判らないけど、わかった。やるよ」

「俺自身も、これが何か意味を成すかと言われると、まったく判らん。おまじないみたいなものだ」

　「おまじない」という言葉に少しだけ吃驚《びっくり》してみるも、当の少年は薄く笑って、少しの動揺もないように自分を見つめている。

　あ、コイツ。「おまじない」のことなんか、もう忘れてるな、と少女は呆れた。

「叱責されたら、明良くん、責任取ってよね」

「……笑い話になるなら、俺からいくらでも説明を加えよう」

　少年は、ミンミの部屋の取っ手に手を掛ける。

　振り返るようにして、青灰色《せいはいしょく》の澄んだ瞳を少女に向けてくる。

　その姿にミンミはもう、「黒髪の少年がいなくなる」予感を感じることはなかった。

「……俺を助けてくれると言ってくれて、本当に嬉しかった。ひとりで気張らず、輩《ともがら》のその想いに恃《たの》むことも必要なのだ、と今日俺は学んだばかりなんだ。些細な事かもしれない。何の効も為さないかもしれない。それでも、ミンミの心配りを素直に借りてみようと思う」

「正確な時間とかも、いいの？　酉《とり》の何時《いつ》ごろ、とかさぁ……」

「それも……示し合わせはしない。ミンミが俺に会いたくなって、訪ねてきてくれるその時が、ラ行の大神《たいしん》が計らった機なのだろう」

　少しも改善されない、持って回った言い回し。

　少しも理解できない、黒髪の少年をとりまく状況。

　リ・ミンミは、それらの不可解をため息ひとつで吹き飛ばして、何も考えないことにした。

　いや――ひとつだけ、少しばかり気になる、「私が君に、会いたくなって」。

「それ……、わざと言ってるわけじゃないよね？」

「……何が、だ？」

　判っていない様子の少年に、ミンミはまたひとつ、ため息を吐いた。