荒ら家への来訪者と少年の一閃 ４
カカカカカカン！
金物がぶつかりあったような連続音が木立に響いた。
明良の剣突きは、幾度にも渡って動力の大師の「磊盾」を襲っていったのだ。
だが――。
「……クッ！」
「ホレ、どうした。針ほどの穴も開いとらんぞ」
「……うるさい！」
まさしく、ギアガン大師の冷やかしの通りである。
土の盾は黒々として、変わらずに滑らかな平面を保っていた。
（……「いくらか固い」どころじゃない。昨日の土壁とは段違いだ！）
大師はふたたび岩石に腰を下ろすと、ふふん、と誇らしげに鼻息を吹かせた。
「『石動』は単に土を操る魔名術ではないぞ？ 時には土中の湿気りを利用して氷土が如く堅固に。時には乾土に変えて不可避の熱砂嵐を見舞う。『居坂の動かし手』たる『動力』の真骨頂、複合の術が我の『石動』だ。そして、今朝方までの雨による水気は我の『磊盾』の真価を引き出す。そう易々とは砕けんわ」
動力術者の筆頭の言葉には何も返さず、明良は三歩ほど下がって腰を落とし、ふたたび「幾旅金」を構える。
「お？ まだやる気か？」
「幾旅の……突ィッ！」
今度は自身の体重も乗せての突きである。
だがこれも、土の盾に穴を穿つことはできない。
代わりに、突進したがために、跳ね返しの反動でよろめいてしまう黒髪の少年。
「……ガァッハァ！ 諦めろ、諦めろ！ 明良、諦めろ！」
髭を震わせながら笑う動力の大師は、もう一度、「明良、諦めろ」と言うと、その笑いをさらに大きくした。どうやら、自らの言葉――「アキラ、アキラメロ」が可笑しくなった様子である。
「悪辣な上に低俗、我が師ながらの恥辱……」
ため息とともに、動力大師の弟子、ヒミがふと、土の盾の横に並び立った。
彼女は明良に目をくれながら、「磊盾」に白んだ手を添える。
「……明良様。僭越ながら、私の見立てでは、貴殿の力量はこの盾を僅少ながらに上回っております。ああは仰っておりますが、この『盾』は本来の『磊盾』ではございません。明良様用に調整されております。悪辣、低俗、磊落な我が師ですが、克つこと適わぬ試練を課すことはない寛容さも、私は存じております」
「ヒミ！」
総髪のヒミは薄く柔らかな笑みを背後の大師に向けたあと、その笑顔のままに明良に向き直った。
躍起になっている自分がどこか恥ずかしく感じられて、黒髪の少年は少しだけ顔を逸らす。
「……調整されてなおこれか。見下げられるのも当然だな……」
「そうではありません」
ヒミは土壁に添えている手とは逆の手を横にかざし、「カ行・氷盾」と詠唱する。
すると、その平手の側に、土の盾とまったく同じ高さ、まったく同じ厚さの氷の板壁が現れた。
「……御師の謎かけのような言葉では判じきれないでしょう。不肖な私が、魔名術の『ひとつめの壁』を突破した際の秘訣を言上致します」
不肖な弟子が、またもやチラリと目を配せたが、壁の向こうで胡坐をかき、頬杖までつきはじめた動力の師は、荒々しく鼻息を鳴らしながらそっぽを向いているだけである。
ヒミは明良に顔を戻す。
「私は、我が師の姿、魔名の響かせを模倣しました」
「……模倣？」
「はい」と動力の子弟は頷く。
「師の言葉運び、平手の流し、呼吸の機、瞳の動作……。御師の詠唱の姿を幾通りも目に刻み、それに倣いました。その姿に私を近づけるよう、努めました。この氷の盾も、御師の倣い」
「模倣では……それでは意味が……」
「あります」とヒミは言い切った。
「すでに誰かが均した道があるのなら、目的の地に至るにはその道を行くのが最短です。そしてそれは、何ら恥じることではない。その道を歩いたのは、自らの足であることには変わりないのですから」
言葉遣いは仰々しいが、案外に柔軟な思考で強かな者であると、明良は目の前の麗人を見直した。そして、自身の固執した考え方にも、明良は自覚がいく。
「思い浮かべてください。明良様の剣の師でも。兄弟子でも。明良様が倣いたいと思う方の姿を。そして、その姿を自らの物とするのです。それが『呼吸』を会得する最短経路となります」
「俺の剣には……」
「師などいない」と言いかけて、明良は幻を見た。
果てがなく伸びる一本道の、ほんの少し先にいて笑いかけてくる銀髪の少女の姿を。
鈍重そうな刀剣のただひと振りに、全霊を注ぐ美名の姿を。
（……俺の「兄弟子」か）
自嘲気味に明良はふっと笑うと、「幾旅金」の柄に両手をかけ、上段に構えた。
（アイツの後ろのままでいる気はないぞ……）
明良の気力が充たされていく。
心髄を発した血流が、「幾旅金」の白光にも通っていく。
明良はこの瞬間、刃の切先に触れる風の流れを感じ得た。
「……幾旅の……裁ッ！」
喊声を上げ、明良は刀を振り下ろす。
鋭い剣閃がひとつだけ発し、「磊盾」の壁を襲い行く。
カァン！
甲高い音が鳴った。
暗色の盾は左右に分かたれた。
明良は、動力の大師の試練を破ったのだ。
盾の裂け目から覗くは、嬉々として口の端を吊り上げる、大師――コ・ギアガン。
堪えきれないといった様子で「かっは」と口を開けると、あとは喝采のような彼の笑いが響いた。
「……明良を連れ出す所以を作り損なったでないか！ ヒミがガラにもなく弄言を尽くすからだぞ！」
「……止めない御師にも責があります」
高笑いのままに立ち上がると、動力の大師は「行くぞ！」と弟子に大声を張った。そうして、林の木立へと歩みを進めていく。
言われた弟子も、師の後に従っていく。
「明良！ 我らは、希畔の町を隔て、この荒ら家の向かい側にある小さな洞穴にしばらくおる。いつでも訪ねてこい！」
「……行くわけないだろう」
ギアガン大師は明良に振り返ると、指差してニヤリとした。
「来るわ。今、乗り越えた壁に続くは、より高く、より多くの壁だ。小僧が教えを乞いに来る姿が、我には予見できるわ」
「……勝手に言っておけ」
そうして、高笑いを響かせる大師と沈鬱に戻った弟子とは、林の木々の中に消えて行った。
（訳のわからない一派だ……。とりあえず……）
明良はふぅ、と息を吐くと、ふたたびに「幾旅金」を構える。
向かうは、今やふたつに分れた土壁と、丸々と残った氷壁。
「いい的を残していってくれた。……感触を忘れる前に、あの一閃をモノにしてやる」
明良が「幾旅の裁」を完全にわが物とする頃には、夕闇が辺りに落ちてきていた。
