真名神代伝

第一章 魔名なき者たち

希畔の有力者たちと眼鏡の去来大師 ２

　広間内にいたのは全部で七人。

　明良《あきら》は一見して「少ないものだな」と思った。

　彼は知る由もないが、実際のところ、希畔《きはん》の「議会」自体は百人近くの者が議会員として参集する場である。緊急の、しかも夜になってからの召集だったため、この場にいるのは議会内派閥の主だった者たちだけであった。

（この気配……）

　そして、人数がないから、「魔名教会員であることの証」としての白い外套衣が目立ったから――といったわけではなく、明良は七人の中から、即座に「希少なお方」を見分けた。

（アッチは『動力《どうりき》』だから、コッチは『ハ行去来(きょらい)』だから、などということじゃない。大師というものは皆《みな》、こ(・)う(・)なのか……）

　奥に向かって長い、厚い天板の卓が室の中央に据えられている。

　入室したばかりの少年から見て、正面にひとり、左右に三人ずつ。

　その中でひとり、異質な空気を放つ者がいたのだ。

　位置としては明らかに特別な、正面の壮年の男ではない。

　右手の三人の中央の席、中性的な優しい線を持つ青年である。

　だが、その人物が内包している気力は、他を圧倒していた。しかも、それを悠々と飼い慣らし、この場においては見事に抑え込まれている。明良は底深い湖の、波ひとつない水面を眺めているような感覚を覚えた。

　彼が身に纏うは先述の通り、白布の外套。動力の大師のあとでは小さく見えてしまうが、横の者と比べると、座っていてもその長身さが判る。

　赤茶けた長髪をうしろで無造作にまとめ、他の者と同じように、明良に目を向けてきていた。

　さて、その目線が意味する心持ちが他(・)の(・)者(・)た(・)ち(・)と(・)同(・)様(・)に読めるかと問われたら、明良は首を振るしかない。

　珍しい「眼鏡《がんきょう》」で瞳が見えづらいというのもあるが、端正な顔にわずかに垣間《かいま》見える色が、時々刻々と変化していくようなのだ。

　それでもあえて、相手の心に大きく占めるものを見定めようとするならば――。

（俺に対する興味……か？）

「……本当に、こんな子どもが動力大師の襲来を退けたって言うのかね？」

　第一声は、左手の奥、恰幅のよい男だった。

「見間違いか、誇張じゃないか？」

　嘲るように目をくれた男に、明良は努めて冷静に目線を返した。

（希畔の有力者に近づけるものなら、と思ったが……）

　「眼鏡」以外の六人は、大小の差はあれど、入室直後の明良に対し、明らかに嘲け、見下げるような目を向けてきていた。

（この調子では無理そうだな……）

　希畔の有力者との縁《えん》を得て、「使役《しえき》者」と「劫奪《こうだつ》者」の捜索に繋がればと考えていた明良だったが、自身の信念を曲げてまでこの場の者に阿《おもね》るつもりは毛頭ない。

「見間違いでしょうね」

　今度は右側手前の女が発言する。

　距離が近いためか、はたまた使っている量が多すぎるためか、白粉《しろい》の匂いが明良の鼻先を苛立たせる相手だった。

「この子、『未名《みな》』なんでしょう？　魔名術なしでなんて無理ですよ。動力の大師は勝手に出て行ったんじゃないかしら？」

「……明良《あきら》だ」

　突然に発言した未名の少年に、卓の六(・)人(・)は意表を衝《つ》かれた様子である。

「……俺には明良《あきら》という名がある。内実は『未名《みな》』だが、呼ぶのなら『未名《そう》』でなく、『明良』と呼んで頂きたい」

　明良を嘲《あざけ》る空気感が強まったあと、とある人物に視線が集中した。

　魔名教教会の代表として列席する、「ハ行去来」の大師である。

「……問題ありませんよ」

　注目された大師は言い切った。

　広間によく通る、澄んだ声音だった。

「今《いま》時分《じぶん》、魔名《まな》僭称《せんしょう》などで罰するほうが稀《まれ》です。時流は絶えず、変化するものです」

　そうして去来の大師は、ニッコリと明良に微笑んだ。

　笑みを向けられた明良は、ほんの少しだけ、息を早めて口を開く。

「……名乗りをあげていただきたい」

「……うん？」

「曲がりなりにも俺は名乗ったんだ。礼節ある諸兄姉《しょけいし》にも、名乗りをあげていただきたい」

　明良の口調と要求は、大師以外の反感を決定的なものにした。

　去来の大師といえば、ふっと小さく笑ったようである。

「……当然ですね。ですが、それよりもまず真っ先に確かめたいことがあります。希畔《きはん》に身を置かさせていただいてる『十行《じっぎょう》大師《たいし》』のひとりとして……」

　そう言うと、去来の大師の目つきが鋭くなった。

　受けた明良は、大きく生唾を呑みこむ。

「……生憎《あいにく》、私は『幻燈《げんとう》』でないのでね。言葉で確かめねばならない」

　去来の大師の顔の角度が変わったため、その瞳の色は、眼鏡《がんきょう》の照り返しの奥に見えなくなってしまった。

　それが逆に、明良の心を少しだけ落ち着かせる。

「失礼承知でお訊《き》きしますが、アキラさんは、動力の大師と通(・)じ(・)て(・)い(・)ま(・)す(・)か(・)？」

「……ッ！」

　明良は言葉を失う。

　そして、理解した。

（なるほど、当然だ……）

　少年は去来の大師を正視する。

　未だ、その顔色は眼鏡の透け板に隠れて読みきれない。

（町の守護の長でもあるんだ。俺の背に「幾旅金《いくたびのかね》」があろうがなかろうが、この場で俺が暴れても何(・)の(・)問(・)題(・)も(・)な(・)い(・)自信があるんだろうが、確かめておくべきことだ。そして、どう答えようが、俺の発言の真偽《しんぎ》を見抜く自信もあるということか……）

「……俺は、動力の大師など知らん。誓って違う」

　明良に向けられていた、室内の視線がふたたび大師に戻る。

　大師はまたも、ふっと優しく笑った。

　ようやく見えた双眸の光が意味するところも、どうやらその笑みの通りであるようだった。

「……ならばよかった。さて、名乗りをくれ、ということでしたね」

　ハ行の大師は、衣擦れの音もさせず、自身の手の甲を掲《かか》げ表す。

　ほっそりと華奢《きゃしゃ》な腕は、白い外套衣の一部かと明良が見紛《みまが》うほどに白かった。

「ホ・シアラ。弱輩《じゃくはい》ながら、『ハ行去来(きょらい)』の大師を務めています」

　明良は唇をキッと結び、自身も右手の甲を胸の前に掲げた。