幻燈大神の神言と放浪の名づけ師
「それは難儀だったねぇ」
美名とクミとは教区館、幻燈の大師の執務室に赴いていた。
仕事斡旋のあらためての礼と、その成果、そして、不穏な襲撃のことを報告するためだった。
もうすっかり夜の帳も落ちてしまっている。
幻燈の大師、モ・モモノは、窓に映る「重ね月」を背にして薄く笑い、ふたりに労いの言葉をかけた。
「『コ』の魔名術者ねぇ……。このヘヤの住人には、そんなのはいなかったはずだがねぇ……」
「クミを……、『客人』を狙ってたみたいでした……」
「ふぅん。クミネコをねぇ……」
幻燈の大師は可笑しがるような目をクミに向ける。
「どこかで何か、悪戯でもしたんじゃないかい？ クミネコは」
「しないわよ！」
即座の反論に楽しそうな笑いを零し、モモノ大師はふたたび美名を見遣る。
「とにかく、クミネコのことは気を付けな。相手は単独か、どこかの手先か、判ったもんじゃない。まぁ、そんじょそこらの刺客じゃあ美名嬢には朝飯前だろうがねぇ」
神妙に頷く美名に微笑みかける、幻燈の大師。
「アタシの伝手で、『コ』の襲撃者の方は探してみることにするよ。それはそれとして、明日には発つのかい？」
「はい」
「そうかい。じゃあ、今日はゆっくり休んで英気養っていくんだよ」
「そのことなんですが……」
美名はクミと顔を見合わせてから大師に向き直る。
「今晩は町に宿をとろうと思うんです」
幻燈の大師は青緑の瞳を大きくして、「おぉ？」と唸る。
「そりゃまた、どうして？ 部屋は用意してあるんだよ？」
「モモ姉様のおかげで実入りもたくさんありましたし、二日も続けてお世話になるのは忍びないですし、クミと話して、ヘヤの町の雰囲気を味わおうということになったんです」
「なんだい、なんだい。今宵こそは美名嬢と同衾願おうとコッチは考えてたってのに……」
（それが一番の理由よ……）
この案の推進者はクミだった。
昨晩、しきりとふたりの寝室に顔を出してきた大師の態度から、彼女は何かしら、美名の身の危険を感じ取っていたらしい。
幻燈の大師の方でも、「邪魔立て者」が誰であるのか、すぐに判った様子で、クミの方に恨みがましい目を向けてきた。
「まぁ、無理強いはしないのがアタシの主義だ。好きにしな」
とは言うものの、彼女が落胆のこもった息を吐き、目を離してくれるまでの間、クミは生きた心地がしなかった。
「……明日、発つ直前にはまた顔出しなよ。ペッちゃんも呼んでおくからさぁ」
大師の勧めに、美名たちはふたたびの来訪を約束する。
そうして、ふたたびの礼と大師の安眠を祈る挨拶とを残して、美名とクミとは大師の部屋を辞していった。
「……さて、と」
幻燈の大師は立ち上がると、背後の「重ね月」を見遣る。
「いい月だねぇ。黄金と赤みがかったのとが……。アタシ好みだ」
大師は壁際まで歩みを進めると、色とりどりの壁板の中からふたつだけある「黒」の羽目板を、その白んだ両の手で優しく押し込む。
すると、ガタゴトと規則的な音とともに、大師の背後の寝台が独りでにその場所をずらしていった。それにつれて姿を現す、深淵がごとくの暗い穴。
やがて、寝台が動きを止めた。
四角に縁どられた下がり階段の入り口も、そのまったくの貌を晒し出した。
幻燈の大師はふぅ、とひとつため息を吐くと、その穴に身を沈ませ、下方へと続く段々を降りていく。
どれくらいの段数を降りたことだろう。
ようやくに大師が下降を終えた先は、上下左右を石組みで囲まれた、薄ら暗い一本道であった。陰気と湿気りとが、幻燈大師の肌に纏わりつく。
「お部屋に引かれましたか、お気に入りのお嬢様は」
大師が平たく湿った石畳の床を二、三歩進んだところで、背後から声をかけてきた者があった。
「悪かったねぇ、『カ行』の『王段』サマをこんなトコロに押し込んじまうコトになっちまって」
「構いません。暗所は嫌いではありませんので」
「その陰鬱さ、アンタのお師さんにも分けてあげなよぉ」
歩みを止めない幻燈の大師に追随する影は、総髪の男だった。
目頭から眦までが、瞑目しているかのように細い。同様に一線に結ばれた口元が、この者の生真面目さを表している。
白い外套でスッポリと身を覆い、歩行には足音も、衣擦れの音も伴わず、静かなものであった。
「美名嬢たちは部屋を使わないってさ。アンタ、代わりにお使いよ。それを伝えにきたのさぁ」
「恐縮です」
「いいのさ。様子見もついでだからねぇ」
「……よろしかったのですか？ あの程度で。『客人』を手中にしておきたかったのでしょう？」
「それは下策の方だねぇ。なるべくなら『美名嬢たちを引き離したくない』。『嘘吐き』のアタシでも、それは本音さぁね」
「……謀りごとなどせずとも、モモ大師様ならどうとでも運べましょうに……」
「『動力』と『自奮』とは、どうにも直情気味でイケないねぇ……」
幻燈の大師は立ち止まって振り返り、相手の瞼の裏を見透かすような直視を投げる。
泰然としていた総髪の男も、これには少しだけ口の端を動かす反応を漏らした。
「『嘘偽りのない居坂は、よき世である』」
「……『神言録』の『幻燈大神語』ですか……。それが何か？」
「……判らないかい？」
ニヤリとする幻燈の大師に、男はほんの少しだけ反発心を抱いた。
「『居坂は正直者で溢れた、素晴らしい土地である』……。この言を引いて、幾度と説教を頂いたことか……」
「……違うねぇ」
幻燈の大師は、川辺の仕掛けに見事に女魚が飛び込んだような、嬉々とした笑顔を浮かべる。
「『心が読める』、『幻燈』の神さんの言葉ってところが肝なんだよ」
「……肝？」
「アタシの幻燈の神さんはこう言ってるのさ。『この居坂には嘘や欺瞞が満ちている。そんなものなくなってしまえば、居坂はずっとよくなるのに』……」
男は虚を衝かれたように言葉を失った。
「嘘偽りこそが居坂が咲かす華。謀りこそが『幻燈』使いの躍動の場さぁ。『コ』の術者サマも、まだまだだねぇ……」
薄く鋭い笑みを浮かべ、妖艶な「幻燈」の大師は、視線を変える。
その先、彼女のすぐ右手、魔名術封じが施された鉄格子の向こう側――。
「なぁ、アンタもそう思うだろう？ トジロ師……」
青緑の瞳が、白髪と白髭の、老年の男を冷ややかに見下ろす。
「コッチは美名嬢の焦がれる想いにまで謀ってきたんだ。いい加減、観念しておくれよ。アタシの名づけ師に、アタシの『幻燈』を使わせないでおくれよ」
相手も相手で、歯噛みして大師を睨め上げた。
