真名神代伝

第一章 魔名なき者たち

名を誇るネコと魔名について １

「アナタも、どうやら私にとってのナビゲーターではなさそうだけど……」

「……なびげぇたぁ？」

　少女は四つ足の黒毛の獣が発した単語に首を傾げた。

「うん……？　通じない言葉もあるのか」

「ごめんね。私、常識をあんまり知らないから……」

「いや多分、私のほうがもっと知らないかも？」

　そう言うと、黒毛の獣は前肢で自らの顔をこする。

　なんて可愛らしい仕草をするものかと、少女は見惚れてしまう。

「君みたいな喋れる『アヤカム』って、多いの？」

「そう、それ！」

　獣は射すくめるような視線を少女に寄越した。

「まずは自分が何者か？　何者になったのか？　それを正確に知る必要があったのよ」

　獣は小さな体全体を落とすように嘆息を吐いた。

「会うヒト、会うヒト、私を『アヤカム』だの『客人《まろうど》』だのと言って追いかけまわすの。まともに話ができるのなんて、アナタが初めてなのよ？」

　少女は周囲に転がる男たちを見まわす。

（確かに、こんなに可愛らしくて喋る「アヤカム」なんだったら、きっと珍しいのだから、あんな風に目の色変えて追い立てるヒトが多いだろうけど……）

　ヒゲ毛をピンと張り、獣は一歩、少女に歩み寄った。

「よかったら教えてくれると助かるわ。『アヤカム』って一体なに？　『客人《まろうど》』ってなんなの？」

　マジマジと見上げてくる「ネコ」。少女は、相手の真剣さに比して悪いなとは思いつつも「愛くるしい生き物だな」とまたも感嘆してしまう。

「いいわよ。私が教えてあげられそうなことなら、話してあげる」

　「でも」と少女は空を見上げる。

「日が落ちきってしまう前に、目的地に着いておきたいわ。歩きながらにしましょう」

　信(・)用(・)で(・)き(・)な(・)い(・)も(・)の(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)が、ひとまずは地図の道のりに沿って、少女と「ネコ」は並んで行く。

「『アヤカム』ってのは……。ううん、説明するとなると難しいわね」

「認識のすり合わせのほうが早いかな？」

「認識の……すり合わせ？」

「私たちの言葉はある程度通じ合ってるわ。私が理解するために、別の言葉に置き換えてみるの。例えばそうね。『アヤカム』ってのは、『ネコ』みたいなもの？」

　少女はひとつ瞬きをして、首を振った。

「『ネコ』が判らないわ」

「『ネコ』がいない、か……。『アヤカム』は『動物』みたいなもの？」

「動物とは、ちょっと違うかな。もう少し凶暴というか、害をなすというか……」

「モンスターってこと？」

「もんすたあ？」

「『モンスター』も通じない、となると……、害獣、怪物、魔物、妖怪、ケダモノ……」

　少女は「あ」と声を上げる。

「確か、『アヤカム』の古い呼び方に『ようかい』ってのがあるって先生に教わったことがあったような……。それに、『怪物』と呼ばれることもあるわ」

「なるほど、『アヤカム』ってのはやっぱり、モンスターの類《たぐい》ね……」

　「ネコ」はひとり得心顔になる。

　どうやらひとつの疑問は解決されたらしいと、少女も安堵した。

「『客人《まろうど》』ってのは『アヤカム』の一種なのかな？」

「ごめん。それは確か、『魔名《まな》教』の教えの中にあるヤツで、教会に通ったことのない私にはよく判らないわ」

「ふぅん……。『しゃべるアヤカム』が『客人』だったり？」

「う～ん……。ごめん、判らないわね……」

「そっか……」

　獣は考え込むようにして顔を落とす。

　しばらく歩きつづけてもその様子が解けないので、少女は今度は自身から「ねえ」と声をかけた。

「君はひとりなの？　ひとりで旅をしているの？」

　「ネコ」は顔を上げる。

「もし、君がよかったらさ……」

「……クミよ」

「クミ？」

「そう。私の名前はクミ。『君《きみ》』じゃなくて、呼び掛けるときはそう呼んでね」

　少女は息を呑んだ。

「名前が……。アナタにも『魔名《まな》』があるのね」

　クミは「違うわよ」と鼻を鳴らす。

「『魔名』なんて、得体の知れないものじゃない。『クミ』ってのは、私そのもの。私を私だと決めてくれる名前。この世界でも、変わらずに私の存在を定めてくれる証。それが私の名前、『クミ』よ」

　少女は呆然とした。

　クミの話が、彼女が自信たっぷりに言い放った言葉が、よく知る言い回しと重なったためだった。

「『主神は』……、『混沌の諸々を名で定め、居坂《いさか》をヒトの世とした』……」

「なにそれ？」

　不思議そうに見上げてくるクミに、少女は微笑んだ。

「『魔名教典』の最初の文。『天地創名(そうめい)』の一節よ。有名だから、私も暗記してるの」

「『魔名教』とやらのご神託ってわけね」

「今のクミの言葉、似てるよ……」

　少女が言うと、クミはどことなく気恥ずかしそうにした。

　なぜなのか、少女にはすぐには判らなかったが、まもなくひとつ、思い当たる。

（『クミ』って呼ばれてないんだ……。きっと、嬉しかったんだ……）

　少女は想像してみる。

　自らに「魔名」が授けられて、その場にいるヒトも、今まで出会ってきた色々なヒトも、先生も、皆が祝福してくれる。新しい「魔名」を、自分の「名前」を呼んでくれる。

　きっと、今の目の前のクミみたいに、自分も嬉しくなるに違いないのだ、と。

「アナタは？」

「……え？」

「え、じゃなくて、『アナタの名前は』って聞いてるの」

　クミの問いに「私に魔名はない」と少女は答えた。この答えは本日三度目となる。

　だが、相手の反応は、今日――どころか、これまでで初めての体験だった。クミは驚きのあまりなのか、顔からこぼれそうになるほどに目を丸くむいている。

「名前がないなんて……、私の常識とかけ離れてるわね……」

「そうかな？」

　「オ様」の人数が少ないこともあり、「未名」の子どもはだいぶ多い。

　だがそれも、少女と同じ十三ほどの年齢であればだいぶ解消されていく。少女には、先生とともに「世間」から離れてる期間が長かったという「特殊な理由」があった。

「『魔名』についても教えてくれる？」

　クミの求めに少女は頷く。

　その場で立ち止まると、地面に転がる木の枝を拾い上げた。