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両潮の網漁と錐魚のアヤカム　２

　弓に番《つが》われ、放たれたかのような勢いで海上を滑空する、四尾の魚。

「なんなのよ、アレェ！」

「錐魚《きりうお》ってぇアヤカムだぁ！　美名ちゃん、迎え撃ってくれぇ！」

　真っ直ぐに漁船を目掛けてくる、錐魚たち。

　美名は「嵩《かさ》ね刀《がたな》」を提《さ》さげ持ち、飛び来る鋭利な魚たちを見据える。

　そんな美名に、第一尾目の錐魚の嘴《くちばし》があわや突き刺さろうかという間際――。

「だぁあぁッ！」

カカァン、カカァン

　美名はふた振り、刀を薙ぎ払った。

　ビチャビチャと音を立て、錐魚の残骸が甲板上のそこかしこに飛び散る。

　小さなクミの目の前にも裁断された魚の顔が飛んできて、彼女の色違いの双眸《そうぼう》と、錐魚の黒々とした目とがピタリと合った。

「ひぃいぃ！　気持ち悪ッ！」

「……まだ来るわよ！」

　警戒を解かず、船の周囲にぐるりと目を向けた美名が叫ぶ。彼女は、あらゆる方向で発する光――錐魚飛来の予兆をいくつも見たのだ。

「今日はいやに数が多いな！　『反響を掴む』までもう少しだからなぁ、耐えとくれよ！」

「大丈夫です！」

　美名が胸を叩くや否や、雪崩《なだ》れるような錐魚の群れが船に集中する。

　だが少女は、銀髪を流し、汗を飛び散らせながら船の上を跳び、錐魚の矢の雨のすべてを迎撃していく。

「数が多いだけで、大したことないわ！」

「こりゃぁ頼もしい……！」

　「親方ぁ！」と、円陣を為していたひとりが叫ぶ。

「乾《いぬい》に潮に沿って流れる群がある！　距離はおよそ千歩ほどだぁ！」

「よーっしゃ、よっしゃ！　『自奮衆《じふんし》』、子《ね》だ！　漕ぎ出せぇ！」

　「うぇいっす！」と甲板下で張りのある声が応えると、色彩鮮やかな漁船はふたたび海上を走り出した。

　ずっと続いていた錐魚の雨あられも、それが合図になったのか、ピタリと止んだ。

　美名はひと息吐き、懐紙《ふところがみ》で「嵩ね刀」の刀身を拭う。

　目的の地点に辿り着くまでの間、ゴウラ番頭は美名とクミに対し、遅すぎる説明をくれた。

「俺らの漁法は『音射《おんしゃ》』ってぇ『波導《はどう》』魔名術を使う。海に向けて『波』を出して、その反《かえ》ってくる『波』を感じて魚の群れを見つけんだ。どんな漁船も『ラ行』の漁師は抱えてて、ほとんど当たり前にやることだなぁ」

「……魚群ソナーみたいなものね……」

「だがなぁ、それをやってっとなんでだか、コイツら錐魚《きりうお》が襲ってくるんだよ」

「……不思議ですね……」

「詠唱時の光か、音かに吸い寄せられるのかしら……？」

「いつもはそこにある板を盾にしてんだが、これを使うと『音射での探知』に余計に時間がかかるし、盾の隙間を縫ってきた錐魚でひとつふたつ傷作っちまうしで、よくねぇんだ」

　クミは甲板の端に置かれてる、分厚い金属板を見遣りながら、「『音射』しなければいいのに」と呟《つぶや》いた。

　ゴウラ舟番頭は大声で笑う。

「クロの言う通りだ、違ぇねぇ！　だがなぁ、『音射』を使うと使わないとじゃあ、稼ぎが格段に違ってくんのよぉ！　魚が突き刺さるのが怖くて、魚獲りなんてやってられっかよ！」

　意気《いき》軒高《けんこう》な生粋の漁師に、美名とクミは顔を見合わせて笑う。

「『両潮《もろしお》』は獲物も多いが、コイツらも多くなる。それで美名ちゃんってわけよ！　『腕利きを紹介する』ってモモさんの太鼓判には間違いがなかったなぁ！」

　それから、色とりどりの漁船は、洋上を縦横無尽に駆け巡った。

　見定めた地点で投網し、引き上げ、大漁。

　すぐさま「ラ行・音射」で次の漁場を探す。

　美名は網の引き上げ、錐魚の迎撃にと、熟達した漁師たちをも唸らせる活躍をした。

　クミも網引きや獲物の選り分けにその小さな手を貸す。

　そうして「両潮《もろしお》」の漁は、魚倉《うおくら》から溢れるほどの収獲成果で為し終えた。