真名神代伝

第一章 魔名なき者たち

十字の墓標群と指針釦 １

「居坂《いさか》の輩《ともがら》に、ふたたび魔名が響くよう」

「響くよう」

　十字の石組の墓標がいくつも並んだ丘を見上げるようにして、美名たちを含む一群は、声を揃えて魔名教の冥福の祈りを捧げた。

　クシャの村里のすぐそばに元々にあった、死者のための丘。

　新たな死者のために、木々を伐《き》り拓き、拡げられた丘。

　魔名教では、死して居坂を離れる輩《ともがら》は、最後の時に自身の魔名を主神と十行大神《じっぎょうたいしん》に返上するとの教えがある。

　その丘を流れた祈りの唱和は、魔名もなく、身体もなく、魂だけの旅を経たのち、ふたたび居坂に生まれ出でることが叶い、そこでもよき魔名を授かるようにと願う、悼《いた》みの言葉なのだった。

「あの……」

　一心に丘に目を遣っていた美名と、その傍らのクミに、背後から声をかけた者がある。

　美名が振り返ると、目の前には恰幅《かっぷく》のよい中年の女が立っていた。

「あなたが、美名さんと……、それに『客人《まろうど》』様ね」

　見覚えのない顔に困惑している美名に向け、相手は手の甲をかざす。

「私はユ・アキヤ。フモヤの『他奮《たふん》詰所《つめしょ》』でユリナの同僚でした」

「……ユ様……、ユリナ様の……」

　「ユリナ」とは、美名の傷の手当をし、今際《いまわ》に「躯動《くどう》強化」の魔名術を美名にかけてくれた、あの魔名術師の「個人名」である。

　美名は目を潤ませて女を見つめた。

「あの子の……最後を看取《みと》ってくれたんですってね」

「ほんと、本当に……、本当に、すみませんでした……」

　言葉を詰まらせながら深くお辞儀をする美名に、相手は「顔をお上げになって」と優しく言う。

　それでも美名は礼を戻さない。

「ユリナさんは最高の『ヤ行』魔名術師様でしたよ！」

　女が困ったような顔になったのを見て、顔を上げない美名を見て、クミが笑い飛ばすように言う。

「美名に魔名術の援《たす》けをくれて。最後の最後でも、『他奮《たふん》』の魔名を誇って……響かせて……」

　だが、言葉尻になるにつれて、声はかすれ、彼女の視界はぼやける。

　ようやくに、ゆっくりと頭を上げた美名も、涙を幾筋も流していた。

　だが彼女は、奮うようにして笑い、えくぼを作る。

「ユリナ様の魔名術の援《たす》けがなかったら、私の命はありませんでした。ユリナ様の魔名がなかったら、私の足は今、この地に立っておりません。ユリナ様は……私の旅路の守りビトです」

「そう。なら……よかった」

　アキヤは穏やかに頷く。

「あの子は、普段から『他奮』の稼業を生きがいにしておりました。『ヤ行』の魔名術で輩《ともがら》の労働負担を軽くしたり、傷を治したり、その仕事に懸命でした。あの日も、夜半に差し掛かる頃にも関わらず、『クシャの英雄を拝見してくる。クシャの定例巡回も一緒にこなしてくるから』と、張り切って出て行って……」

　そう言うと、柔和なアキヤはハッとして、美名の様子を窺うようにした。

　この言い方だと、美名に気を遣わせてしまうかと気が付いたのだが、その心配はないようだった。

　銀髪紅眼の少女は、麗らかに微笑を湛《たた》えている。

　その輝くような姿に、今度は心打たれたがために、アキヤは息を呑んだ。

「……きっとあの子も、満足して魔名を返せたことでしょう」

「……はい」

「……間違い、ないわね」

　短い悼みの会話のあと、美名とクミはアキヤと手の甲を触れさせ合った。

　丘では、弔いの一連が終わった。

　粛々と帰り支度を始める者、親しかった者なのであろう墓標の前で名残惜しそうに跪《ひざまず》く者――。

　旅路を終えた者たちと、明日からも旅路を行く者たち。

　そんな中にあって、美名たちはリントウ一家の四(・)人(・)と対面していた。

「……行くのかい？」

　リントウの静かな問いかけに、美名は「はい」と頷く。

「この子が生まれるまで、いらしてくだすったら嬉しいのですけど……」

　弔いを終えたらヘヤの港町に向かうと告げた美名に、同じような引き留めの言葉を何度もかけたリントウ一家だったが、彼女の意志は頑なだった。

（これ以上長逗留して、リントウさんたちに迷惑をかけられない。それに、私は一刻も早く、魔名を……、新しく「力」を……）

　無言のままの妊婦のラ・サナメは、美名に一歩近づくと、彼女の手をとって、自身のお腹に添えた。

「お別れに、もう一度、この子に祝福を頂けますか？」

　美名はこくんと頷いて目を瞑る。

「……新しい輩《ともがら》の旅路に、魔名と……幸福が響きますよう」

　美名の祈りが、風に乗って丘に響く。

　そんなふたりを見上げていた小さなクミは、何か言いたげにサナメの衣服の裾をつかむ幼子《おさなご》に目を向けた。

「ヤッチも、お兄ちゃんになるんだからね。いつまでも泣いてちゃダメだよ！」

「……うん」

　クミに「ヤッチ」と呼ばれたこの幼子は、クシャの生き残りのひとりである。

　この子を風雪から守るようにして亡くなったふた親に代わり、リントウ一家はヤッチを引き取り育てることにしたのだ。優しい老婆の初孫は、意図せず早くにできたのだ。

「……クミちゃん、最後になでさせてよ」

「んもう、しょうがないわね……」

　言う割には、ヤッチに素直に身を預け、気持ちよさそうに頭を、身体を撫でられるクミ。

「また近くに来たら、ぜひ寄っておいで」

　サナメの横に並び立ったリントウが、美名に声をかける。

「僕たちは、いつでも君たちを歓迎しよう。蜂蜜料理もたくさんに、ね」

「……ありがとうございます」

　そこで、美名の背後から「おい」と声が上がる。明良《あきら》である。

「フモヤの連中、帰るそうだぞ。俺たちも行こう」

　別れの時が来た。

「また会える時まで、お元気で。美名さんと、クミさんと、明良さんに……魔名が響きますよう」

「皆様にも……、魔名よ、響け。……お産の無事、お祈りしております」

　フモヤに帰る一団の中、キラキラと輝くような銀髪を風になびかせた美名の姿は、丘の向こうに消えるまで、ずっとリントウ一家に手を振り続けていた。

「純粋な子たちだったねぇ」

「ああ。そうだなぁ」

「……眩しいくらいに」

「クミちゃん、まっくろだよ？　まぶしくないよ？」

　老婆と養蜂家と妊婦は、新しい家族に愛し気な瞳を向ける。

「そうね……。クミさん、真っ黒よね」

「ヤッチ。美名さんたちのために、祈ろうか」

「うん！」

　ヤッチは口元に手を当て、大きく息を吸い込む。

「みんなに、魔名よ、ひびけぇ！」

　男児のあどけない加護の言葉は、十字の墓標群を過ぎ、丘を乗り越え、林の木々を抜け、銀髪の少女の耳に確かに届いた。