ネコの想いと少年の願い １
薄い陽光を感じ、銀髪の少女はまぶたを開く。
開かれた深紅の瞳には、黒毛の獣の愁い顔が映った。
「……美名！」
「……クミ？」
美名はゆっくりと身を起こし、辺りを見回す。
そうして、ここはリントウ家に用意された寝室で、自身は寝台に横たわっていたのだと知った。
「痛いところ、ない？ 冷たいところとか、熱いところとか、ない？」
「……うん。大丈夫」
心配顔のクミに笑顔を作って応じると、美名はひとつ、瞬きをした。
「すべて、夢……」
「気が付いていたか」
低い声に美名とクミが目をやると、暗色の革衣を身に纏った少年が、開け放たれたままの戸口に立っていた。
どこか物寂しげな少年の顔を認めた美名は、悟る。
「夢じゃあ、ないよね……。クシャのことは、夢じゃあ……」
少年はため息をひとつ吐いて室内に入ってくると、美名を見下ろす。
そんな少年に顔を向けて、美名の傍らの小さなクミは「アキラ」と呼び掛けた。
「もう……終わったの？」
クミの問いかけに、少年は首を振った。
「お前は休めって、半ば力尽くで戻されたよ。これ以上、印象悪くしてられないからな。気遣いは頂いてきた」
「どの口が言うのよ……」
顔を戻したクミは、美名がもの問いたげな顔をしていることに気が付くと、少しの躊躇の後に口を開いた。
「……今、クシャの隣の村――フモヤってところらしいんだけど、そこから人手が出てて、皆で、その……クシャの『後片付け』をしているのよ。『アキラ』は美名を運んだあと、その手伝いに行ってたの」
「奇妙な光景だった」と少年が口を挟む。
「お前の言う通り、村中で地を這うような白煙が漂っていた。雪が融けてきているというのに、さほど地面も湿気っていなかったしな」
「ああ……、やっぱり、ドライアイスだったのかな……」
「……フモヤの奴らは『洞蜥蜴の瘴気』だと怖れて、宥めるのに苦労した。『客人から安全が保証されている』と言って、威光を使わせてもらったぞ」
「……使えるものは、どんどん使っていいわよ」
そう言うと、小さなクミは困惑顔のままの美名に顔を戻す。
「……洞蜥蜴の『冷息吹』の正体はたぶん、『二酸化炭素』だったんじゃないかな。それをあの『コブ』に――高圧低温を保てる器官で、液体とかの状態で貯蔵してて、それを標的にぶつけてた。高圧だからあんなに強い勢いの風を伴ってて、ドライアイスだから冷やされるのも雪の比じゃなかった。液体状態でかさばらないから、村ひとつを壊滅させるほどに『息吹』を吐き続けていた……」
クミの言っていることの大部分は、美名にはよく判らない。
少年に目を移してみるが、彼も神妙な顔をしているだけで、理解している風ではなさそうだった。
「そこに――『コブ』にまず、『アキラ』が穴をあけた。圧力が弱まって、一気に気体化した二酸化炭素に圧されて、『コブ』は限界ギリギリまで膨らんだ。そしてそこに、美名が『嵩ね刀』で亀裂を入れた。パンパンのゴム風船が割れるように、亀裂を入れられた洞蜥蜴の頭は……破裂した。……まあ全部、後からの推測だけどね」
パチパチと瞬きをして、美名は首を振った。
「そうじゃなくて……、洞蜥蜴のことなんかじゃなくて……」
美名は、小さな友人の双眸を見つめる。
「クシャは？ 村里のヒトたちは、どうなったの？」
寝台の傍らに立ち、美名とクミを見下ろしていた少年は小さく息を吐くと、無遠慮な勢いで寝台の上に腰を下ろした。
「……助かったのは、今のところ四人だ」
