真名神代伝

第一章 魔名なき者たち

目つきの悪い少年と冷息吹の洞蜥蜴 ８

「そんなぁ！　『遺物《いぶつ》』でも、ダメだっていうの？！」

　「嵩《かさ》ね刀《がたな》」の斬撃を受けても、なお健在の洞(うろ)蜥蜴(とかげ)に唖然とするクミ。

「『遺物』……だと？！」

　クミの言葉に少年が目を瞠る。

　そんなふたりの目の前に、美名が降り立った。

　疲労か、「裁《た》ち切り」に失敗した落胆からか、着地に少しだけ体勢を崩しつつ。

「お前、その刀……、『神代遺物』なのか？」

「……そ、そうよ、この剣は『嵩ね刀』。それがどうしたの！」

「『嵩ね刀』……！」

　美名の刀剣の銘《めい》を聞いた少年は、目をさらに見開く。

「その刀が本当に『嵩ね刀』であれば、切れないものなどないはずだ！」

「……切先《きっさき》だけだからだわ」

　美名は刀を正眼に構え直し、腰を低める。

　ふたたび、洞《うろ》蜥蜴《とかげ》に斬りかかるつもりらしかった。

「この『不全《ふぜん》』は『嵩ね刀』の切先を取り込んで、鉄鋼で打たれた刀……。『嵩ね刀』そのものじゃない……。完全な『嵩ね刀』だったら、刀身全体の重みで、アイツの鱗どころじゃなくて、あらゆる物が裁ち切れるのだろうけど、『不全』では軽すぎるみたい……」

　美名の顔には悔しさが滲み、歯を強く噛みしめているのだろう、プルプルと震えている。

オォオォン

　そうこうしている間にも洞蜥蜴の狂騒は激しさを増し、周囲に渦巻く暴風雪は三人の体力を奪っていく。

（何か、ないの？）

　少年の肩の上、小さなクミは尾を丸め、考えを巡らす。

（あのバケモノを打ち倒せる、手段は……？）

　小さなクミは小さな双眸で洞蜥蜴を睨みつける。

　相手は巨大な鞭《むち》のごとく首と尾を振り回し、鎌首から「絶息の冷息吹」を吐き続けている。空に、木々に、クシャの家屋に、地面に――。突風のような吐息を浴びせ続けている。

（なに、アレ……？）

　狂ったように暴れる洞蜥蜴。

　そのアヤカムのとある部分が、クミの目に留まった。

（あの、コブみたいなの……）

　それは、洞蜥蜴の頭部中央にある、半球形の膨らみだった。

　洞蜥蜴の身体全体の輪郭は、鱗に覆われているとはいえ、滑らかで流麗に見えるほどである。

（大きな……ヘビみたいな洞蜥蜴……）

　ふたつほど、その自然美な線の中で、クミには不自然に思えるものがあった。

　ひとつは、腹部にある四肢。

　洞蜥蜴の巨体にしては小さく、足としても手としても、用をなしていなさそうだが――。

（アレはまだいい。手であり、足であったってのが「判る」。使わなくなった肢《あし》の、「退化」の途中なのかもしれない……。でもアレは……？）

　もうひとつが頭部のその膨らみなのだった。

　鱗で覆われ、奥深い洞穴の中での進行にも適していそうな平たい頭に、突如現れたが如く不(・)釣(・)り(・)合(・)い(・)に(・)不(・)格(・)好(・)なのである。

「あそこ！　あの『コブ』！」

「……クミ？」

　息を切らせつつ、美名は小さな友人に振り返った。

　クミは右の肢を精一杯に伸ばして、洞蜥蜴の「コブ」を指し示した。

「あの、頭の真ん中にある『コブ』よ！　あそこを傷つけたら、きっと！」

　美名は勢いづく友人が示す「コブ」に目を移す。

「アレが、洞蜥蜴の『弱点』なの？　……『客人《まろうど》』の知識なの？」

「んんん～……、勘！」

「勘なのッ？！」

　少し呆れたような言葉の美名を尻目に、即座に行動を開始したのは少年だった。

「検めてる時間はない……！」

　少年は自身の肩の上の小さなクミをつまみ上げると、美名に向けて放り投げる。

　直後、白光放つ刀を両の手で構え、その切先を洞蜥蜴に向けながら迫り出した。

「そのアヤカムの言葉に光明があるのは、証明されているッ！」

「……でも、アソコにも鱗がッ！」

　美名の叫ぶ通りである。

　クミが目をつけた、洞蜥蜴の頭部の「コブ」。

　洞蜥蜴は全身を、妖しく光る白《はく》鱗《りん》で覆っている。この「コブ」も例外ではない。

　この鱗には少年の刀も、「嵩ね刀・不全」も通らないことは証(・)明(・)済(・)み(・)なのだ。

「問題ないッ！　俺が狙うのは『ピンク』だッ！」

「そうよ！　『ピンク』からなら……」

　空転した体を美名に受け止めてもらったクミも、少年の言葉を繰り返す。

　ふたりが見守る中、彼は狙う部分(ピンク)に向けて、地を蹴り、跳んだ。

　だが――。

オォオォォン

「なにッ？！」

　間の悪いことに、洞蜥蜴の「冷息吹」の乱噴射のひとつが、少年へと注がれてきた。

　攻勢にだけ集中していた少年は虚を衝《つ》かれる。

（しくじったッ！　「幾旅《いくたび》の遮《さえぎ》り」が作れない！）

　「冷息吹」の直撃を覚悟する少年。

　その刹那――。

「ッ？！」

　彼の目前で、「冷息吹」の白い暴風が真っ二つに「裂けた」。

　横目を流すと、少年のすぐ下、背中に黒毛の獣をしがみつかせ、刀を振り下ろした美名の姿が映る。

　彼女は少年の後に続いて跳び、「嵩ね刀」で援護したのだ。

「……上々だッ！」

　「嵩ね刀」で「裁ち切られた冷息吹」。

　少年は、その間隙《かんげき》に身を飛び込ませた。

　切れ長の目の中、青灰色の瞳に狙うべき部分(ピンク)を捉える。

　正対する、洞蜥蜴の頭部。

　その先端の「アゴ」の下。

　少しの出血が凍って張りついた、薄桃色の「くぼみ」――。

「そ(・)こ(・)に『幾旅金《いくたびのかね》』が通ることも、証明されてるッ！」

　「くぼみ」に向け、少年は白光煌(きら)めく刀を突きつける――。

「幾旅《いくたび》の突《つき》ィッ！！」

　白刃のひと突き。

　刹那に何度も放たれたが如く、何条もの閃光と化し、束となった突きは、洞蜥蜴の「くぼみ」を丸ごと貫いた。