少女の髪と楚々とした教主 ２
「な、何を……」
守衛手司ニクラの開いた口が塞がらない。
「……ニクラ様。私の誠心は、この手に……」
美名は彼女に、握っていた拳を開き見せる。
少女の銀髪は主の掌の上、眩い輝きを放っていた。
「……髪を……、そんな真似……」
頭髪――。
「頭」――人体の最も天頂にあり、絶えず伸長することから、古来より特別視されてきた部位である。
現在でも、亡くなった者に対する弔意として、親しかった者や血縁が「遺髪」を携帯したり、一部の地域では、成人の儀式に断髪をし、切り離した頭髪を神に捧げたりと、重く見られることが多い。
また、かつて存在した刑罰に、「墨禿」という刑がある。これは、男女問わず、重罪人の頭髪を剃り上げたのち、頭皮に入れ墨を施すというものだ。この刑に使用される「奪生墨」という墨は「ナ行識者」の特製で、二度と毛が生えてこなくなる――。以降の生を、罪人の証――禿頭に「墨禿刑」独特の意匠の入れ墨――を抱えて生きることを強いる、重罰。
このように、頭髪とはヒトにとって、重要な意味をもつ。
守衛手司ニクラも、充分にその事実は承知している。
だからこそ彼女は、不揃いの銀髪になりながらも凛然として見つめてくる美名の姿に、怖れを抱くように震えるのであった。
だが――。
「……か、髪を切って、誠実の証になどなるわけが……ないでしょう！」
彼女は堪えた。
銀髪の少女の威勢に慄く心を、理性で以て封じきった。
意気を取り戻したニクラの瞳に、今度は美名が少しだけたじろぐ。
（……足りなかった？！ これ以上は……）
美名は覚悟する。
これでニクラが引きさがらないようであれば、今この場で、「嵩ね刀」を鞘から引き抜く覚悟――。
彼女が「断髪」という唐突な行動に出たのは、できればその、教会区内での戦闘を避けたかったがためである。
福城の教会区――魔名教の本拠。
ニクラを「明良の敵」だと断定した今、魔名教のヒトの誰が味方で、誰が敵か、判ったものではない。加勢の怖れは大いに考えられる。加えて、「守衛手司」に刀を向けた場合、無関係の者から見れば「狼藉者」は間違いなく自分になる。任務に忠実で正常な守衛手に取り囲まれることも、容易に想像ができた。
（……それでも、やるしかないの？！）
決心の顕現がそれであるかのように、美名が生唾を呑み込もうとしたその時であった――。
「クメン様！」
耳に慣れた声。小さなクミの、怒るような叫び。
彼女は、美名の決心を引き取るようにして、傍らの名づけ師を見上げ呼んだのだ。
「クミさん……？」
「私、クメン様以外の誰かが私たちについてくるって言うなら、行きません！ 教主様のところには行きません！ さっさと福城を出て、別のオ様を探しにもいきます！」
言われた名づけ師は、クミの翻意の宣言にたじろぐのではなく、むしろ承服するように頷くのであった。
そして、「私もです」と守衛手司に体を向ける。
「私も、ニクラさんの伴いは御遠慮願いたく思います」
「クメン様ッ？！」
温厚篤実で知られるオ・クメンの毅然とした言いぶりと面差しに、守衛手司ニクラは、意表を衝かれたように目を丸くする。
「……あなたの、守衛手司の勤仕に全うする気構えには敬服します。ですが、美名さんたちが魔名教区内で暴挙に出ること、仇を為すことは、万にひとつどころか、決してあり得ないことを、私は確信しております」
「で、ですが……」
「決して、ニクラさんの御心配には、及びません」
美名。クミ。クメン師。そして、無言のままの明良――。
四人から、ほとんど敵視のような注目を浴び、ニクラ手司は無意識であろう、一歩退いた。
「こ、このことは……司教様に報告しますよ……」
「構いません」
「何か起きても、クメン様の擁護はしませんよ」
「結構です」
「……クッ」
苛立ちを露わにした目線を美名に送るのを最後に、守衛手司ニクラは踵を返して歩み去っていった。
