真名神代伝

第二章 千年路の果て

福城の守衛手司と迎賓館 １

「ヘヤの壁を思い出すわね……」

　美名の肩の上でクミは、白壁を眺め上げて呟《つぶや》いた。

　飯屋《めしや》を出て、町を分断するように流れる河の架橋《かきょう》を渡るとすぐ、塔群の袂《たもと》を囲うような壁が続くのだ。

「……福城《ふくしろ》を初めて訪れるヒトは大抵、『十角宮《じっかっきゅう》』の塔の高さに驚くと聞きますが、美名さんもクミさんも、そうじゃないみたいですね」

「私は遠目には見た事あります」

「私は……、もっと高いの、いっぱい見た事あるので……」

「『神世《かみよ》』の建造物でしょうか？」

「そうです。ヒトが多い町に高い建物があるってのは、どこも同じですよ」

「……それは新説ですね。神は、たくさんおられるのですか……」

「神……というか、ヒトですよ。居坂《いさか》と同じで、普通のヒトたち……」

　壁沿いにしばらく歩いたのち、三人が辿り着いたのが鉄柵の門扉《もんぴ》。「教会区」へと繋がる「北の大門」である。

　美名はクミの首元の装飾、「指針釦《ししんのこう》」に目を落とす。

「……もうすっごい近い。真っ赤だわ。……明良、中にいるね」

「お待ちください」

　門扉の前で立ち止まっていた一行を、白を基調とした服装の男が呼び止めてきた。携える長槍、型式ばった着帽と着衣、きびきびとした歩行姿から、クミは「門衛かな」と察する。

　彼の表情はしかつめらしいものだったが、ふと金髪の青年の人相を認めると、顔をハッとさせた。

「あ、これは……クメン様でいら……」

　だが、門衛はかける言葉を途中で失う。

　彼の視線は、クメン師の右手の「札《ふだ》囲《がこ》い」に注がれる。

「ど、どうされたのですか、み、右の手の……」

「ええ、その……。やってしまいました……」

　悪戯《いたずら》が見つかったような幼げな照れ笑いを浮かべ、右腕を掲げる名づけ師。

　瞬きを繰り返しただけで、門衛はこれ以上の詮索はしないと決めたようだ。表情を引き締め直し、今度は美名に顔を向ける。

「この娘《むすめ》は……？」

「私《わたくし》のお客様です。通ってもよいでしょうか？」

「……クメン様のお客様であっても、身分の不確かな方は……」

「……そこをなんとか……」

「いや、困ります……。規則ですので……」

　名づけ師と門衛とのやりとりを見ながら、ため息を吐くクミ。

「……そりゃまあ正しいんだけど、こういうの、ホント、どっこも同じよね……」

「これがイヤで、私も福城には寄りつかないんだよねぇ……」

　美名もふぅ、とため息を小さく吐いたところで、気が付いた。自分たちのところに近づいてくる者がある。

　身に纏《まと》うは門衛と同じ――いや、少し装飾が多いか、上下に白い制服。制帽は被ってなく、橙《だいだい》がかった毛髪を横でひとつにまとめ下げた、美名と背丈が近い少女。

　だが、光沢ある革靴をカッカと鳴らして歩み寄ってくるその姿には、少女と侮ってはいけない、ただならぬ気配があった。

（守衛手さんかしら……）

「……今度は何の騒ぎ？」

「あ、手司《しゅし》……」

（「手司」……？）

　美名は、「ただならぬ気配」に納得がいく。

（ってことは……この娘《こ》が福城《ふくしろ》の守衛手の長《おさ》で、多分、「王《お》段」の魔名術者……。私と大して歳《とし》も変わらなさそうなのに……）

　美名は自分でも知らず、守衛手司の凛《りん》とした立ち姿に見惚れていた。

「……これはニクラさん。お久しぶりです」

「クメン様……。来訪予定はなかったはずですけど……、何を揉めてるのです？」

「いえ、クメン様が同行の方を区内に通したいと……」

「ふぅん……」

　相変わらずに、どこか熱っぽく見ていた美名と、守衛手司のニクラとの目が合う。

　パッチリと開かれた、茶褐色の大きな瞳。愛らしい面相の中、美名はその瞳の奥底で、揺蕩《たゆた》う雲のような翳《かげ》りを見た気がした。

「……構わないでしょ。通しても」

「ええ？　ですが……」

「見なさいよ、この娘《こ》。帯剣してるってことは、魔名術に自信がないってことでしょ。それに、平和そうに呆けたような顔で、なんだか判らない愛玩《あいがん》まで連れて。教会区内での暴挙の心配なんて、少しも要らないわ」

　この発言にムッとしたのは、言われた当人の美名でなく、その肩の上の、「なんだか判らない愛玩」――クミであった。

　美名も肩で感じる、彼女のイラつき。

「ダメだよ、クミ……？」

　このままでは、守衛手司に向かってまくし立て、跳びかかることもあ(・)り(・)得(・)る(・)――クミとの旅程も長くなってきた美名には、容易に予想がついた。この小さな友人は、少しばかり気が荒い。

　しかし――。

「む、む……むぅ……」

　名づけ師クメンの賛同もあって、教会区内でクミは、「喋る」ことを隠すつもりでいた。「客人《まろうど》」云々(うんぬん)のやりとりの煩雑さを、極力に避けるがためである。

　なんとか自制が効いたのか、美名の服に少しばかり爪を立て、身を縮こませただけで、クミは踏みとどまったようだ。

　憎まれ口を叩いた本人――守衛手司ニクラは眉根を顰《ひそめ》め、美名とアヤカムとを一瞥《いちべつ》しただけで踵《きびす》を返す。そうして、大門の脇の通用門を開き、一行を手招く。

「……さ、通ってください」

「ありがとうございます、ニクラさん」

「無用なところには赴かないようにだけ、お願いしますよ」

　守衛手司から立ち入り許可を受けた一行は、通用門を抜け行く。

　充分に距離がとれた――と彼女は判断したのであろう、小さなクミは銀髪の陰から後ろを振り向く。そうして、鉄柵の奥の小柄な後ろ姿に向け、牙を剥く悪態をついて見せた。