真名神代伝

第二章 千年路の果て

酒飲み場の通りを歩く少年たちと最悪の光景

　ともすると、拘束される可能性も考えられ、そして、その際は「魔名解放党」の根城内だろうが抵抗する心積もりをしていた明良《あきら》だったが、案外にも、彼は呆気なく解放された。

「我らの集まりは強制でも暴徒でもない。明良くん自身の意志で参加しなければ、『烽火《ほうか》』も『信仰』も意味がない。仕事だと割り切れるのであれば、賃金を払う用意もある。酒手《さかて》も出そうか？」

「……」

「……まぁ、ひとまず考えてみればいい」

　そうして明良は、ゲイルとふたり、秘密集会の地下室を持つ軒酒屋《のきさけや》をあとにしたのだった。

「ひやっとしたぜ……」

　夜の帳《とばり》が落ちても、未だ続く蒸すような暑さのためだけではないであろう、ゲイルが額に汗を浮かべながら零した。

「お前もなかなか短気だからな。暴れ出すんじゃないかと……」

「……ゲイル」

　黒髪の少年は立ち止まる。

「経緯を聞かせろ。あの集会に参加するようになった、経緯を」

　相手の友人も立ち止まった。

　下を向いた顔は、重々しい色を浮かべている。

「お前が村を出て行ったあと、俺もすぐヤマヒトを出たんだ。最初は、『大都《だいと》』の町に向かうつもりだった」

「……親父さんと喧嘩したか？」

「……それもあるが、大元は……、なんだろうな。『これでいいのか』ってずっと思ってたんだよな」

「『これで』……『いいのか』……？」

　「歩きながらにしようぜ」とゲイルが言い、ふたりは軒酒屋ばかりが連なる道を、並んで歩きだす。

　酒飲み場から聴こえてくる喧騒。

　肩を落とすように並び歩く、ふたりの少年。

　ほんの数歩を隔て、左右の光景に流れる空気は、朝と夜ほどの違いがあった。

「ウチは伐採業ってことは知ってる。俺の『自奮《じふん》』が、稼業に向いていることも知ってる。だけど、『底《そこ》』が見えたんだよ」

「底……」

「俺の旅路は、このまま行けば決まりきってる。親父みたいにヤマヒトの村で木を伐り続けて、誰かと夫婦になって、子を育てて、いずれ魔名を返す。親父の姿が俺の未来なんだって、いつの間にか思うようになってた。そして……、それがイヤになった……。だから、『大都』で……大きい町で、色々試そう、自分がしたいことを見つけてみようと思って、村を出て来たんだ」

　明良は複雑な気持ちを抱いた。

　「記憶がない」明良からすれば、故郷である村があり、拠り所である家族を持つゲイルのその言葉は、なんとも贅沢な我儘《わがまま》のようにも聞こえる。

　しかし、安易にそんな言葉をかけられはしない。

　隣の友人の面持ちは、ひどく沈んでいたからだった。

「明良はクルナの村って、知ってるか？」

「あ、ああ……。ヤマヒトから近い村だな。『大都』に向かう道で通りすがる……」

「そう。俺もそうだった。『大都』の町に向かう途中で立ち寄った。そこで俺は、トジロ様っていう名づけ師と出会ったんだ」

（トジロ……。またその名か……）

「トジロ様は『名づけ』のためにクルナの村にいたんだが、それとは別に、村の若いやつら相手に『主神の教え』を広めてたんだ。誘われて俺も、興味半分で参加してみた……」

「名づけ師が……異端の教えを広めていたのか……」

「異端じゃないさ」

　ゲイルが言い切る言葉は、強いものだった。

「『魔名は不要だ』、『ヒトは皆、主神のみの加護のもと、等しく旅路を歩んでいける』……。魔名に囚われない『自由』。自分自身で稼業を、旅路を、誰もが選んでいける『平等』……」

「……」

「『コレだ』と思ったんだ。俺のやりたいことはコレだ。俺みたいなヤツが、俺みたいに悩まなくて済む、自由と平等の世界を作る。居坂《いさか》を変えて、導いていく一員になる……。俺の熱意に応えてくれて、トジロ様はこの『福城の守衛手』の仕事を紹介してくれて、同志とも引き合わせてくれたんだ……」

「……ゲイル……」

　ゲイルは立ち止まって明良に向き直ると、その肩口を掴んだ。

「『黒《くろ》未名《みな》』だって、『未名』だってことでイヤな目に遭ってきたろう？！　『記憶ナシ』も何もかも、魔名のせいだろう？！」

「ゲイル……」

「お前になら判るはずだ！　魔名教はもう、人々を導きなんかしやしない！　支えになんかなりやしない！　居坂には、本当の神様が必要なんだって！」

「ゲイルッ！」

　明良の怒鳴りで、ふたりは睨み合いながら黙りこむ。

　道脇にも張り出している屋外席の軒酒屋の客たちも、何事かと好奇の目を集めはじめてきた。

「……俺たちの仲間になってくれ、明良」

　静かな誘いを無視するように、今度は明良が「歩こう」と促した。

　また元のように、ふたりは歩き出す。

「……俺は、魔名教には何の誼《よしみ》もない。居坂の屋台骨がどうなろうが、俺個人はどうということもない……」

「だったら……」

「だが、俺が決して見過せないのは、誰かが傷つくことだ。私利私欲、ただ自分のために画策する何者かのせいで、誰かの平穏が犠牲になることだ……」

　明良は赤髪の大師の姿を思い浮かべる。

　思い浮かべるだけで、歯噛みしたくなる相手――。

「被害は出さないとあの黒頭巾は言ったが、『烽火』とやらは、本当にヒトを傷つけないのか？　『魔名教を打ち倒す』とやらの過程で、誰かが不幸に見舞われないか？」

「……」

「あり得ないと……俺は思う」

　明良は顔を上げた。

　その表情は、宵闇《よいやみ》の虚空《こくう》のなかに何か定めがあって、それを睨みつけてでもいるかのようであった。

「俺は……止めるぞ……。『烽火』を」

「……無理さ」

「無理だろうがなんだろうが、俺の心が止めると決めたんだ」

　黒髪の少年は立ち止まり、虚空から隣人へと顔を向ける。

　相手は応じず、明良を置いて行くように、ただ足元を見ながら歩みを進めていく――。

「……ゲイル、お前はあの集まりから抜けろ」

「……」

「いいな、ゲイル！　抜けろ！」

　去り行く友人の背を見つめる明良。

　その心中には、友人に向けて「幾旅金《いくたびのかね》」を突きつける最悪の光景が、瞬間だけ過《よ》ぎっていった。