秘密集会の地下室と黒頭巾 ４
一瞬の呆けたような表情のあと、明良は思わず苦笑してしまう。
「……何が可笑しい？」
「いや……」
（つい最近に、似たようなことを問われた気がするな……）
苦笑の仕切り直しか、黒髪の少年はひとつ咳ばらいをする。
「……俺は、魔名教会の密偵などではない。そんな風に見えるか？」
「……念のためだ。密偵などいようがいまいが、問題はないのだがな」
黒頭巾は幻燈の魔名術者へと目を向ける。「少年の言っていることは本当か？」と問う目線である。
術者はこくんと、頷きを返した。
それから、黒頭巾からの質問がいくつか投げられた。
出自。
憎い相手はいるか。親しむ者はいるか。
魔名教への信仰具合。魔名教の教主をどう思う。魔名教の司教をどう思う。
現状の居坂をどう思う。
剣術の心得があるか。それはどの程度か。
明良は宣言通り、問われた事には偽りなく答えていった。
（……疲れるコトばかり、訊きやがる……）
ひと段落ついたのか、黒頭巾は少しだけ考えこんだ様子のあと、チラリ、と明良の背後の「幾旅金」を見て、「いいな」と呟いた。
「魔名教に染まってなく、武芸の熟練も感じる……。歳の割には芯もあり、度胸強い……」
「……品定めは終わりか？」
考えに耽っていた様子の黒頭巾は、明良の言葉に顔を上げると、鋭く視線を向けた。
「最後だ。お前は、ゲイルくんに『アキラ』と呼ばれていたな？ 魔名の僭称か？」
「……そんなつもりはない。魔名を奪われたことを知った者が、つけてくれただけだ」
「その者の素性は……？ 附名の者か？ 魔名教会の者か？」
ここで明良は、クミについてごまかす気が少しだけ起こったが、今は「正偽」の術下にある。変にごまかして「ウソ」と見られたとして、それで自身に災禍が及ぶだけならまだしも、先ほどの黒頭巾の脅しからすると、ゲイルの身が危ぶまれないとも限らない。
躊躇したのち、やむを得ず明良は「客人だ」と答えた。
返答を聞いた黒頭巾の目が大きく瞠られる。
「……『客人』様が現代に現れていらっしゃるのか……！」
そうして突然、狭い室内に響く笑いを上げる黒頭巾。
話し声の低音とは打って変わり、その笑い方と声は、明良には楽しそうな、若い女のもののように幻聴される。
「……なおさら、いいな。アキラくんを帰順させれば、客人様が手に入る、というわけか」
「……品定めが終わったなら、今度は俺の問いに答えてもらおうか」
「絶対に帰順などしない」と思いながら、明良は相手を見遣る。
その鋭い眼差しに「いいだろう」と答えると、黒頭巾は幻燈術者の男に向けて手振りをやった。それで術者は一礼をし、室を辞していく。
「……さて、アキラくんの質問とはなんだったかな？」
「この集団に去来大師は関係があるか。『烽火』とやらは一体、何のことか？」
黒頭巾の奥の目が、一瞬だけ笑ったようだった。
「……大師……ホ・シアラか。我ら『魔名解放党』とは関係がない。行方不明になっていなければ、むしろ敵方だ」
「去来の十行大師」――ホ・シアラが忽然と行方を晦ました事実は、明良が福城に向けて移動する速度よりも早く広まっていたようだった。
訪れた村々で「希畔から来た」と少年が言うと、必ずその話題の真偽を確かめられたものだ。実のところは当事者ではあるが、明良は素知らぬフリを繕い、何度、「そうらしい」と答えたことか。
その情報は、黒頭巾も当然知っていたことらしい。
そして、彼の言い方――。
（『幻燈の正偽』にかけたわけではないが、どうやら本当に関係がないものかもしれんな……）
「……間接的に、『魔名解放党』内には世話になった者もいるかもしれんがな」
聞いた明良は、「間接？」と眉を顰める。
「この『解放党』に参加している者は、附名術者のトジロ師から『主神の教え』を授かった者が多い」
「……トジロ……？」
その名に、明良はどこか聞き覚えがあった。
「トジロ師と去来大師とは懇意の仲であったとの話は、有名だ」
「トジロと……シアラが……」
「党内には間接的に関係を持った者もあるかもしれんが、大師自身が直接、『解放党』と関係を持っていることはない」
そこで明良は思い出した。
（美名が追って行った名づけ師の名が、『トジロ』じゃなかったか？）
嫌な感覚に瞬きを重ねる明良の前で、黒頭巾は「ふたつめを答えよう」と言う。
「……安心しなよ、アキラくん。四日後の烽火では、人的被害を出すつもりはない」
「……」
「それが気になっていたんだろう？ 烽火の目標は、大河にかかる大橋。これを深夜、ヒトがいない時間を見計らって陥落させる。目的は、『魔名解放党』の実在を知らしめ、魔名教会との交渉の場を図ること」
「交渉……？」
「そう。我々の最終目的は、魔名教の体制を打ち倒すことだ」
明良はまたも、瞬きを繰り返す。
今度のその動作は、どこか幻想じみて子どもじみた「魔名教を打ち倒す」という言葉に、半ば呆気にとられたがためだった。
