真名神代伝

第二章 千年路の果て

小さな軒酒屋と昔馴染 ２

「今日の宿はどうするんだ？」

　ヤマヒトの村で馴染《なじみ》だった他の者のその後や、明良《あきら》の旅路の内容の端々(はしばし)――とりとめもない会話の途中で、ゲイルが明良に訊《き》いてきた。

「どこの宿屋をとったんだ？」

「いや……、野宿だが……」

「野宿ぅ？！」

「持ち合わせがなくてな。仕方なく」

　これは、半分がウソで半分が本当のことである。

　明良は旅の行程において、「人里で宿をとる」ことを極力しない。「ヒトと関わること」をできるだけ避けようとするのだ。

　彼自身もこれまでは、「理由もない妙なこだわり」だと思っていたのだが、動力《どうりき》の大師から指摘された明良の性質――「関わった者に親愛を持つ」を鑑《かんが》みると、その「こだわり」にも自覚がいった。

　すなわち、「すぐに、または、いずれ去る地とヒトと関わり、離れ辛くなる情愛を持つことを無意識に避けていた」のである。

　自分でも「俺にまさか、そんな可愛げがあるものか」と呆れるような推測だが、この解釈を得てからというもの、「あえて宿をとらない」夜にどこかで感じていた、しっくりとこない感覚はなくなった。

　ただし、そう自覚してからもこの習慣は続けている。希畔《きはん》を発ってからも宿をとったのは、どうしても夜通しの降雨をしのげる場所が見当たらず、駆け込むようにした一回きりであった。

　この性質を律儀に説明しても首を捻られるだけだろうと、明良は直截《ちょくせつ》に「仕方なく」とウソをついたのだった。

　なお、「持ち合わせ」――所持金が少ないのは事実である。

「そうかぁ……。俺のところは下宿寮だから泊めさせてやれないんだよな……」

　少し考えこむようになったゲイルは、まもなく、「よし」と顔を上げる。

　すでに酒酔いが出来上がった彼の顔は、長風呂でのぼせ上ったかのように真っ赤であった。

「カネ、出してやるからどこか宿とれよ」

「え、いや……、野宿は慣れてるから構わないんだが……」

「そう言うなって！　おぉい、ケイラちゃぁん！」

　ゲイルが声を上げると、名を呼ばれた軒酒屋《のきさけや》の給仕の女は振り向く。例のごとく、追加の注文かと書き取り紙を構えながらやってくるケイラ嬢に、ゲイルは「違う！」と声を張った。

「斜《はす》向かいの宿、あるでしょ？　一室、とってきてくれない？」

「……おい、ゲイル……」

「ええ～？！　そんな小間使いみたいなコト……」

　おつかいを渋った給仕者であったが、ゲイルが「もう一本つけるから！」と言うと、彼女は一転して、「かしこまりぃ！」と威勢よく店を飛び出していった。

「あ～ぁ……。どうするんだ、ゲイル？　俺は本当に宿賃もないぞ。返せるアテもないのに……」

「なぁに、こっちには返してもらうアテがあるさ」

　何かを企図《きと》するような顔つきになったゲイルは、明良と、彼の座席横に立てかけられた「幾旅金《いくたびのかね》」とに目を配る。

「剣術、まだ続けてるんだろう？」

「あ？　ああ……もちろん……」

「仕事を頼みたいのさ」

　まだ要領を得ない明良は、「仕事？」と繰り返す。

「ああ。雇い主は俺じゃあないし、確約はできないが、近々、ちょっと人手が要るんだ」

「何か……、刀を使うようなコトなのか？」

　明良の問いに、同郷の友人は小さく頷いた。

「……『黒《くろ》未名《みな》』の剣術なら、そこらの『動力《どうりき》』やアヤカムなんて敵じゃないことは俺が知ってる。少しヒトを選ぶ仕事なんだが、お前なら問題ない」

「……俺は、この福城《ふくしろ》には、せ……」

　「戦禍とやらを未然に防ぐ目的のため」と言おうとして、明良は口を噤《つぐ》んだ。

　彼の言葉の続きを待つゲイルの顔を見ると、そこに、昼間の白い制帽の姿が重なる。

　明良の旧知は、今や「魔名教会」の者である。純然たる、「福城の守衛手」の一員である。

　ヤマヒトの村での世間話ならいざ知らず、場所は福城、相手は友人とはいえ、魔名教の者。安易に口を滑らせてよいものかといった疑念が、明良の言葉を詰まらせたのだった。

「どうかしたか？」

「あ、いや……」

「もう、この町でなにか、仕事でも見つけてたのか？」

「……そういうワケでもないが……」

「だったらいいじゃないか！　手伝えよ。それに……」

　明良の少し淀《よど》むようになった気配など気付かず、ゲイルはうんうんと頷く。

「剣術の腕に、素性と信仰もハッキリしてるし、なにより、『未名《みな》』だろう……？　ちょっとした思いつきだったが、だんだん、自分でも妙案な気がしてきたぞ……」

　相手が自身の発案に自身で絶賛している様子なのを置いて、明良も少し考えていた。

（正直にいえば、金策はありがたいが……）

　だが、彼の第一目的は前述のとおり、「戦禍の阻止」である。労働に身をやつしている暇は、今はないように思えた。

　しかしと、明良は卓を挟んで向かいの友人の顔を見る。

　真っ赤になった顔になにやら嬉々とした笑みを浮かべて、彼はまだうんうんと唸っていた。

（ひさびさに会えた輩《ともがら》の好意を無下にするのは、俺も気持ちが悪いしな……）

「……判った」

　明良の言葉に、ゲイルは「お！」と目を瞠る。

「受けてくれるか！」

「この町に来た、本来の目的に差し障りのない範囲で、な。あと、今日は野宿だ。やはり、後々の入りを見越しての借りは、気持ちがいいものではない」

「識者《しきしゃ》が固めたようなやつだな、相変わらず……」

　呆れつつも、明良の承諾に嬉しそうに微笑むゲイル。

　そんなところにちょうど、おつかいを頼まれた給仕のケイラが戻って来た。

「ゲイルさん、宿とってきましたよ～」

「ケイラちゃん、すまないけど、それ、ナシで！　申し訳ないけど、それ伝えてきてくれる？」

「はぁ～？　ちょっとぉ、ふざけないでくださいよ。それに、こんなにずっと店を離れてたら私、親方に怒られちゃいますよ～」

「もう二本つけるから！　な、明良」

「……判った。俺も飲もう」

　給仕のケイラは、「かしこまりぃ！」と、溌溂《はつらつ》と言って店を飛び出していった。