姿を消した名づけ師とネコの遺物 １
サガンカの「来客用の穴室」では、七人ばかりのヒトが首を捻ったり、腕組みして唸っていた。
昨日、「児童窟」まで案内してくれたミルザの母、そして、その夫も一団にはいる。
「ちょっと！ この……ネコ？ とりあえず、この子が、昨夜お会いになったのが最後かもしれない！」
サタナ兄妹の母からの報告に、その場の全員に取り囲まれる美名とクミ。
小さなクミは、大人たちに簡単に自己紹介――「客人でなくネコ」を強調して――すると、昨夜のことを端的に話した。
美名の「名づけ」を頼みに行ったこと。
クメン師は快諾してくれたこと。
トジロ師云々の話は――口止めもされたし、そうでなくともわざわざ言うことではないと思い、伝えはしなかった。
「うん……。夕食のあとだろうから、それが最後だろうな……」
「……どうしちゃったのかしらねえ。『名づけ師』様は気まぐれな方が多いけど、あの方はシャンとしてて、ふらっといなくなるようには見えなかったけどねえ……」
（それは、うん……。私も同感……）
「まさか……『名づけ師』様の身に、何かあったんじゃないだろうな……」
ひとりの男が呟くと、場の空気が一変した。
（ゲ……。このカンジって……まさか……）
場の大人たちは皆、程度の差はあれど、美名とクミとを盗み見るような気配になったのだ。
（うひゃぁ……。疑われてるよ、これは……。ま、不審者といえば不審者ではあるんだけども……）
最初に呟いた男が、もったいぶるように「あんたたち」と声を出す。
「……美名さんとクミさんは昨夜、どこにいたんだ？」
「どこって……クミが戻ってきてからはずっと、『児童窟』におりました」
「……ずっと？」
「はい」
（これはもう、『アリバイ確認』だよ……。まさか居坂に来て、ミステリーな現場に巻き込まれるとは……）
場違いな感慨に耽っていたクミは、「そんな場合じゃない」と、頭を振った。
（なにか……、何か、私たちの疑いを晴らさないと……）
そこで、クミは気が付いた。
「ン？」
彼女の小さな鼻孔をくすぐる、異質な臭い――。
洞穴の湿っぽさや、朝の澄んだ空気の匂いでもない、鼻奥をむずがゆくさせる、香り。
「これは……？」
クミは鼻を鳴らしながら、その元を辿るように「穴室」の室内に向かっていく。
小さなアヤカムのそんな様子に気付いた一同も、黙って彼女を見守る。
「ここね……」
「……クミ？」
クミが足を止めたのは、「来客用穴室」の扉を開けてすぐのところ、足拭き用の小さな絨毯が敷かれている箇所であった。
そこから――正確には、その裏からネコの鼻に臭う、鉄錆のような香り。
「クミ、どうかしたの？」
「……んなろぉ！」
可笑しな掛け声とともに、クミはその絨毯を裏返した。
その裏地を認めた一同は、あっと息を呑む。
「なにこれ……」
絨毯の灰色がかった裏地面には、暗赤色の染みがあったのだ。
「もしや、『オ様』の……血？」
「多分ね……」
「こんな物が判ったってことは、やっぱり、君たちが『オ様』を……」
「ええ？！」と小さなクミは、目を丸くした。
「そうくる？ 私、完全に探偵役な動きだったでしょ？！」
「タンテー……？」
「あ、うん……。探偵は居坂にはいないよね、そりゃあね……」
クミはふたたび、絨毯の裏地に目を戻す。
「……単にケガしたってわけじゃあ、ないでしょうね。血が滴った床を、隠すようにしてこの絨毯が敷かれたわけよ。誰かに襲われたってのは、ホントなのかもしれない……」
「……結構な量だわ。クメン様、大丈夫かしら……」
心配の声を上げる美名に、目を向けるクミ。
（クメン様、無事でいてほしい。無事でいて、この娘とサメに、「名づけ」をあげてやってほしい……）
「……美名、ダイジョブよ。クメン様が今、どこにいるか知る方法はあるわ……」
「クメン様の居場所を知る方法……？」
「これよ……」
そう言うと、小さな黒毛のアヤカムは、自身の首元に提がる装飾に手を添えた。
