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Jan

　どこかの大きなお寺が、テレビに映し出されていた。

今か今かとその時を待ちわびながら、境内に列をなしている大勢の参拝客。

ついこの間この光景見なかったっけ、思わず私はそう思ってしまった。

年を取るたびに、

１年の訪れが早く感じるのはうそではないのかもしれない。

「倫子あと一分！」

　隣に座る直人がわくわくした様子でそういった。

さっきから１分すぎるたびにそう教えてくれる。

「はいはい。」

　彼の様子がおかしくて、

私は正直１分過ぎることより彼の様子に興味深々。

彼が毎年年が開けるたびに、

私より早く「おめでとう」と連絡してくれる理由が分かった気がした。

ゴーン

一際大きな鐘の音がなった。

「あけましておめでとう。」

「おめでとう。今年もよろしくね。」

私達は、テーブルの前に座って、

お酒が入った陶器のおちょこで乾杯した。

この日の為に買った少し値の張るおちょこ。

コン―――

鈍い音が響くとともに、テレビの中の参拝客の声が大きくなる。

明けたことを喜んでいるようで、

落ち着いていた中継の様子も、少しぎやかさが増す。

「一緒に年越せるなんて。」

毎年この日は実家に帰って家族で過ごしてたのに、

そう思いながらも

「今年は二人で過ごさない？」

と言って誘ってくれた、彼のやさしさに溺れたからこそ出た言葉だった。

「…嬉しいの？」

　これが年を越しての彼のはじめてのからかい。

新たな一年が始まるたびに、

あ、これ今年になってはじめてのことだ、

そう思ってしまうのはなぜなのだろう。

でもとりあえず、それは今年になってはじめてのからかい。

私はいつも飲むお酒よりも度数が強いからか、もう酔いが回ってきたみたいで、

「嬉しいっていったら？」

　そんないつもなら言わないことを、

困らせると分かって彼に上目ずかいでせまった。

「う、うれしいよ。」

　一気にぐいっとお酒を飲みほす彼。

私から目線を外そうとする直人は、かなり動揺しているみたい。

「嬉しんだ？」

　私は構わず再び彼に近づいた。　

彼はやはりいたたまれないようで、頭をガシガシかいて、

「……倫子はたまに小悪魔だよね」

なんて。

「そう？」

「そうですー。」

「ごめんなさーい。」

くすくすと笑う私達。

はじめての年越しは、少し意地悪な私と動揺したあなた。

来年もこうして、笑いながら彼と過ごすのだろうか。

彼と過ごすお正月が、当たり前になっていくのだろうか。

彼と再び乾杯しながら、

私は彼との未来に思いをはせた。

　三が日が過ぎ、瞬く間にお正月休みが終わって、

初出勤そうそう、残業をしていた。

私以外誰もいないオフィス。

響くのは私のカタカタ鳴らすキーボードの音だけ。

みんなお正月ボケに悩まされながらも、今日の分のお仕事を終えたというのに、

私だけは今だパソコンから逃れられていない。

３０分ほどたっただろうか、しまいには営業を終えた先輩までも帰ってきた。

先輩も休み明けの仕事にこたえているのか、少し疲れた表情だった。

「リンリン、まだ残ってたの？」

「はい……、ちょっと残ってて。」

机の上に１０枚ほど重ねられた書類。

今日中に、パソコンにデータを打たなければならない。

「朝、別の仕事して長引いちゃって。

先輩もう終わりですよね？お疲れさまでした。」

私はデータを打ちこむ手を一旦とめて、先輩にぺこっと頭を下げた。

「……そういえば、俺もまだ仕事１個残ってた。」

先輩は、思い出したかのようにそう言って、

私の隣である、自身のパソコンを起動した。

「先輩がデスク作業残してるなんて、珍しいですね。」

「うん、特別かな。」

　起動するややいなや私の書類を一枚とった。

「え？」

カタカタとキーボードを打ち始める先輩。

「先輩、いいですよ！そんな！」

「いいからいいから。

まだお詫びしてなかったしね。」

「……先輩。」

何のことを言っているのかすぐにわかった。

あの4人でばたりと出くわしてしまった時のことだ。

もう気にしなくていいのに。

それでも先輩はいまだ気にしている様だった。

先輩が100パーセント悪いわけじゃないのに……。

すべて俺が悪い、そう背負い込んでいるとすぐにわかった。

その痛そうな表情を見れば―――――。

「私の方がお礼言いたいぐらいですのに…。」

「なんで？」

　苦笑まじりの先輩。

私の手はすっかりペースが落ちてしまっているというのに、先輩の一定のリズムで打ち込む手は止まらない。

「なんでって……。」

　週末が明け、月曜日、先輩とはじめて顔を合わせたとき、

私たちはうまく言葉を交わすことができなかった。

私は何て言ったらいいのか分からずに、

先輩は何て謝ったらいいのか分からずに。

「もう、仲直りできたので気にしないでください。」

私がそういえたらよかったのだけれど、私は言うことができなかった。

「ごめんな、俺のせいで」そう物語る表情が、

私の言葉のせいでもっと苦しめることになるかもしれないと思ったから。

100パーセント俺が悪い、そう背負い込んでしまっている先輩を――。

それから数日、確か週末に入る前の日、

先輩がお昼に声をかけてきてくれた。

「リンリン、サンドイッチいらない？」

　ポンと机にそれを置いた。

卵とハム…。

私がよく食べていたお昼メニューだった。

「あ、ありがとうございます。」

でも、くれたのはサンドイッチだけじゃなかった。

真四角のピンクの付せんが、サンドイッチの底についてあった。

『仲直りしてくれませんか？

リンリンとは笑って仕事したいんだけど…。』

　私は隣に座った先輩をちらっと見た。

先輩は書類に何かを書き留めていた。

でもその横顔は、会議しているときの先輩の顔にひどく似ていて、

私の反応を緊張しながら待っているのだと私は気づいた。

私が切り出すべきなのに、渡辺先輩―――。

「サンドイッチいただいたので、

おにぎり一つおすそ分けしますね。」

　私はラップにくるんでいた鮭が入ったおにぎりを、一つ差し出した。

くしゃっと笑った先輩の表情を見ながら、

私は先輩のようにできないと悟った。

どうしたらいいか分からずに、

私はただ相手の反応をうかかがって、時が過ぎるのを待つだけなのだろうなと思った。

「リンリン、気にすんな。

新年早々後輩が残業してたら

手伝ってやりたいって思うのが、先輩だよ。」

「…でも。」

　私の手はついに止まった。

「ほら、手動かせ！

俺より遅かったら、神沢さんに言いつけるぞ。」

疲れた表情の先輩はいずこやら、

私の心配を飛ばすように先輩はおどけた口調で私をさとした。

「はい！」

後腐れなく、

こんなすがすがしく元の関係に戻ろうなんて簡単にできることじゃない。

でも、先輩はやってしまうんだよね、

笑って思いを隠して。

心では辛いのだろうと思うのだけど、

私がそれを指摘したら先輩の我慢は意味をなさなくなってしまうわけで。

本当一番に尊敬してます。

仕事面でも、人間性でも…。

「終わったー！」

　天井に突き刺すように伸ばした両腕。

すぐにデータの打ち込みは終わったのだけれど、

他の仕事が残っていたことが発覚し、結局２時間ぐらいかかってしまった。

「あー、やっぱり手伝うんじゃなかったかな。」

　冗談交じりに、

背もたれにひどく寄りかかりながら先輩は言った。

「本当ですね。」

私達は顔を見あわせて笑った。

「神沢さん呼べば？もう８時回ってんだし。

俺が送ってやるのはなあ。」

腕時計で時間を確認すると、先輩は帰り支度をしはじめた。

「そうですね。

ちょっと連絡してみます。」

トーク画面を開く。

「あ、今日彼も遅いみたいです。

連絡来てました。」

「……。」

　先輩の手が止まる。

「あ、大丈夫です、

いつもこの時間でも一人で帰ってますし。」

私はポチっと、シャットダウンのボタンを押した。

「神沢さん飲みじゃないよね？」

　私の目を見て問いかける先輩。

「お仕事だと思いますよ。」

　私はかばんに、ペンやら書類やらを入れていく。

「リンリン、

神沢さんとちゃんと話したんだよね？」

　先輩は手を止めたまままっすぐまたそう問う。

「はい。」

「本当に？」

「…はい。」

「なら俺の考えすぎか！」

さっきまで緊張な面持ちで話していた先輩がうってかわって、いつもの調子に戻った。

先輩は止めていた片付けの手を、進め始める。

「リンリンって、意外だね。

結構余裕なさそうなタイプに見えるのに。」

「余裕ないですよ。

あ。」

　入れ忘れていた消しゴムを、ポトンと落としてしまう私。

消しゴムを拾って差し出す先輩。

「え、でも許してるんでしょ？」

「何をですか？」

ウー、パソコンがつらそうな音を立てる。

「女の人と二人で食事行くこと。」

プツン―――

電源が切れた。