やかま子爵令嬢は、愛しの婚約者さまにお淑やかだと思われたい！

　私は、静かでお淑やかな子爵令嬢ゾフィー。

　そして今、婚約者のフィンさまが訪ねてくるのを待っていた。

　私と同じく、落ち着いていて控えめな方だ。

　でも私は、一つ彼に隠し事をしている。

　本当の私はとてもとても、それはとても――うるさい。

『やかま子爵令嬢は、愛しの婚約者さまにお淑やかだと思われたい！』

　フィンさまと婚約したのは、三ヶ月ほど前のことだった。

　毎週お茶やデートに誘ってくださって、今日も新しいカフェに一緒に行く予定だ。

　鏡の前に座って、前髪の隙間をきれいに整える。

　私はフィンさまが大好きだ。

　ミルクティーに砂糖を三つも入れるところがかわいい。

　笑うと胸がくすぐられるような気持ちになる。

　エスコートが完璧でかっこいい。

　思い出すだけで好きがあふれてくる。

「お嬢さま、フィンさまがお迎えにいらっしゃいました」

　扉を叩く音がして、私は勢いよく立ち上がった。

　部屋を出ると、侍女のリンが待っていた。

「ああ、リン、どうしよう。ドキドキしてきたわ。ねえ、なんだっけ、あのおまじない」

　玄関へ向かいながら、リンに話しかけた。

「Tを書いて三回飲み込めばよいのです」

「それよそれ！　ところでなんでTなの？　AとかBじゃだめなの？」

「存じ上げません。さあお嬢さま、早く飲み込んでお靴を履き替えてください」

　お気に入りの白い靴に履き替えながら、私は話を続けた。

「ねえ、このリボン変じゃない？　赤と青で迷ったんだけど、やっぱり青の方が良かったかしら？　ドレスが緑だから、赤だとなんだかクリスマスみたいじゃない？」

「とてもお似合いですよ。私とのおしゃべりはいいのでフィンさまのところへ」

　リンに腕を掴まれて、私は玄関の向こうに放り出された。

　顔を上げると、門の方からフィンさまが歩いてきていた。

「こんにちは、ゾフィー」

　今日は暖かいですね。

　庭でお花が咲いたんです。

　そのジャケットは新しいものですか？

　フィンさまの優しい雰囲気に茶色がとってもお似合いです。

　好き。

「こんにちは、フィンさま」

　頭に浮かんだ言葉を封じて、それだけ返した。

　今日もしゃべりすぎないように気を付けなければ。

　初めてデートした日、ついついしゃべりすぎてフィンさまをビックリさせてしまった。

「行こうか」

「はい」

　差し出された手を取って、馬車に乗り込んだ。

　それだけで心臓がドキドキして、顔が熱くなった。

＊　　　　＊　　　　＊

　カフェに着くと、新しいこともあって店の前に列ができていた。

「少し待ちそうだね。大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

　待っているのは五、六人ぐらいだ。

　三十人ぐらい並んでくれていれば、フィンさまともっと一緒にいられたのに。

「僕が待っているから、馬車にいるといい」

「いいえ、ダメです！」

「でも、日差しが強いだろう」

　いいんです。

　太陽の光ごときに私は負けません。

　フィンさまへの愛の方が、もっとホカホカでアツアツなんです。

　だから一緒に待たせてください。

「日傘がありますので。フィンさまも一緒にどうぞ」

「わかった。辛くなったら、すぐ言うんだよ」

　ああ、優しさの権化、思いやりの塊、気配り王！

　私はなんて素敵な人と婚約したのだろう。

　幸せを噛みしめながら、最後尾に並んだ。

　日傘を開くと、フィンさまは黙って私の手からそれを取って、持ってくれた。

　私は陰になるが、フィンさまの身体は半分以上日差しにさらされていた。

　さりげなく身を寄せて、フィンさまの傘を持つ腕を押しやった。

　上手く傘が傾いたが、私に日差しが当たると、フィンさまはすぐに傘を戻してしまった。

「どうしたんだ？」

　優しい。

　好き。

「なんでもありませんわ。フィンさまは、今日は何が食べたい気分ですか？」

「僕はミルクティーがあれば何でもいいよ。それよりゾフィーは何が食べたいんだ？」

「えっと……」

　チラシに載っていたりんごのタルトがおいしそうでしたわ。

　ああ、でも木の実が入ったテリーヌも食べたいのです。

　それとカヌレと、シフォンケーキと……。

　そうだ、フィンさまと――。

「半分こ……」

「何を半分こしたいんだ？」

　私はハッとして口を手でふさいだ。

　しまった、思考が漏れ出た。

　私のやかましさは、決して知られてはならない。

　図書館で借りた本に、世の男性の大半はお淑やかな令嬢がお好みだと書いてあった。

　フィンさまのためなら、こんなもの墓場まで持っていく。

「ゾフィー？」

「え、ええっと……お紅茶……？」

「紅茶は半分にできないんじゃないか？」

「そ、そうですわよね！」

　ほほほと笑って、話を上手くごまかした。

　その後はあっという間に順番が回ってきた。

　店内に入った途端、甘い焼き菓子の香りが鼻腔に広がった。

「わあ、かわいい……」

　席へ案内してもらっている途中、ショーケースに並んだきれいな菓子に惹かれ、思わず中を覗き込んだ。

　あれがりんごのタルトだろうか。

　テリーヌも艶やかでおいしそうだ。

　食い入るように見ていると、視界の端でフィンさまも立ち止まった。

「ゾフィー、おいで」

　おいで??????

　理解が追いつかず、私は身を屈めたまま顔だけをフィンさまの方へ向けた。

「食べたいのはわかるが、席にいこう」

「は、はい！」

　私は慌ててフィンさまのそばに戻った。

　食いしん坊だと思われてしまっただろうか。

　このままでは、「やかましい女」から「やかましい食いしん坊」に進化しかねない。

　早々に印象を修正しなければ。

　そう意気込んで、私は席に座った。

「こちらがメニューになります。お決まりになりましたら、お呼びください」

　店員はお辞儀をして立ち去った。

　メニューには、おいしそうな名前がズラリと並んでいた。

　思わずゴクリと生唾を飲み込んだが、そっとメニューをフィンさまの方へ向けた。

「私は……レモンティーをお願いします」

「それだけでいいの？」

「はい」

「りんごのタルトがおすすめと書いてあるよ」

「そうですわね」

　フィンさまは、何も言わずにこちらを見つめていた。

　エメラルドのような深緑の瞳に射貫かれて、私は固まった。

「……いらないの？」

　メニューを私の方へ戻して、フィンさまは言った。

　ショーケースに並んだタルトを思い出して、口の中に唾液が滲んできた。

　ダメだ。

　ここで欲求に負けては、進化待ったなしだ。

「りんごのタルトだよ」

「では……りんごのタルトもいただきます」

　勝てなかった。

　しかし食欲に負けたのではない。

　フィンさまの美しい瞳に負けたのだ。

「他はいいの？」

「わ、私、小食なのでそんなに食べられませんわ」

「これは？」

　フィンさまはカヌレの絵を指さした。

　私はブンブンと首を横に振った。

「ではこれ」

「いりません」

「こっちはどうだい？」

　フィンさまが示したのは、テリーヌだった。

　先ほどのショーケースにもあったチョコレートケーキだ。

　食べたいです、フィンさま。

　あのツヤツヤのケーキを、一緒に。

　あわよくば半分こもしたいです。

　あーんだってさせてほしいです。

　止まらぬ欲求に、私は唇を噛みしめた。

　フィンさまはメニューを机の端に寄せると、優しい笑みを浮かべた。

「僕はこのテリーヌをもらおうかな」

「え？」

「ダメか？」

「いえ、ダメじゃありません！」

「よかった」

　そう言って、フィンさまは近くの店員を呼んだ。

　注文を伝えると、まもなく飲み物が運ばれてきた。

　フィンさまはいつものように、ミルクティーにお砂糖を三つ入れた。

「フィンさまは甘いものがお好きですね」

「うん、好きだ」

　命に関わる一撃を食らって、私はしばし呼吸を忘れていた。

　ティーカップを手にすると、フィンさまは優雅に紅茶を飲んだ。

「飲まないの？」

「の、飲みます」

　促されてレモンティーをすすったが、心臓がうるさくてそれどころではなかった。

　お話ししたいことはたくさんあるのに、言葉が引っ込んでしまった。

　無言のままソワソワしていると、店員がケーキを運んできた。

　助かった。

「こちら、りんごのタルトとテリーヌになります」

　ショーケースで見た、キラキラのケーキが机に置かれていく。

　身を乗り出して、皿の動きを目で追った。

「おいしそう……」

「おいしそうだね」

　フィンさまはカトラリーケースからフォークを取って、差し出してくれた。

　お礼を言って受け取り、タルトを見据えた。

　戦いの時間だ。

　マナー教室では、一口はスプーンやフォークの三分の二と教えられる。

　けれど、もっと小さくすれば、それだけ長くフィンさまと一緒にいられる。

　でも、せっかくのタルトだし、もう少し大胆に味わいたい気持ちもある。

　一口目だけは、フィンさまの隙をついて大口でいこう。

　そう思って、視線だけでフィンさまの様子を窺うと、ニコニコと私を見ていた。

「……いただきますわ」

「うん、どうぞ」

　作戦変更。

　まずは淑女アピールだ。

　タルトの端をフォークで取って、口に運んだ。

「んーっ……」

　おいしい。

　りんごの甘みと爽やかな香りが広がっていく。

　ゆっくりと味わっていると、フィンさまはテリーヌをナイフで切りながら言った。

「ゾフィーは食べるのが好きだな」

　フォークを取り落としそうになった。

　完璧な三分の二だったのに、食いしん坊に進化してしまった。

「そ、そんなこと――」

「いつも幸せそうに食べてくれるから、僕も嬉しいよ」

「え？」

　フィンさまは言いながら、ご自分の皿をスッとこちらに寄せた。

　そして切り分けたテリーヌを半分、私の皿に載せた。

「フィ、フィンさま!?」

「これなら半分こできると思ったんだが、いらない？」

「い、いります！　あ、あの、私のタルトも……」

「もらっていいの？　実は僕も食べてみたかったんだ」

　急いでナイフを取ってタルトに刃を入れると、パイ生地がボロボロになってしまった。

　謝りながらお皿に載せたが、フィンさまは嬉しそうに口元をほころばせていた。

＊　　　　＊　　　　＊

　お茶を終えて店を出ると、日が落ちてきて、空がオレンジ色になっていた。

　気温も和らいで、風が気持ちよかった。

「帰ろうか」

　帰りたくないです。

　フィンさまと一緒にいたいです。

　手を繋いで歩いて、公園で夕日を見て、それから――。

「……はい」

「馬車は向こうの路地で待たせてあるから、行こう」

　私はうなずいて、フィンさまの腕に手を添えた。

　少し歩くと、すぐに馬車が見えてきてしまった。

　もっとたくさん、おしゃべりしたかった。

　フィンさまのことをいっぱい知りたい。

　フィンさまの好きなもの、好きなこと、嬉しいこと。

　馬車の手前まで来た時、ふとフィンさまが足を止めた。

「フィンさま？」

「やっぱり、もう少し歩かない？」

「え？」

　あまりに都合のよい展開に私は自分の口を手で覆った。

「あの、もしかして私、何か言いましたか？」

　気づかぬうちに、妄想があふれ出ていたかもしれない。

　恥ずかしい。

　やかましい妄想食いしん坊に到達してしまう。

「何も。せっかく夕日がきれいだから、見たいと思っただけだよ」

　フィンさまは、腕に添えていた私の手をそっと外した。

　そして改めて、手を差し伸べてくれた。

「付き合ってくれるかい？」

「はい、ぜひ」

　フィンさまの手を取ると、大きな手がギュッと握り返してくれた。

　路地を抜けて、川沿いの道を二人で歩く。

　心臓がうるさくて、話したかったことが全部吹き飛んだ。

「今日は楽しめた？」

「は、はい！　それはもう、とても！」

　フィンさまに話しかけられて、私はドギマギした。

　とにかくこの喜びを伝えたくて、懸命に言葉を紡いだ。

「タルトもテリーヌもとってもおいしかったです。りんごは甘くて爽やかで、テリーヌはしっとり濃厚で、フィンさまと半分こできたお陰で違う味が楽しめました。ああ、それからカヌレもおいしそうでした。私、カヌレを食べたことがなくて、どうにかして一度カヌレを食べてみたいんです」

　息継ぎを忘れていて、話し終わった途端に大きく息を吸った。

　同時にハッとした。

　恐る恐るフィンさまの顔を見ると、穏やかに笑ってくれた。

「カヌレか。僕も食べたことがないな」

「フィンさまもですか？」

　フィンさまの笑顔が嬉しくて、心によぎった不安がぶっ飛んだ。

「中はもちもちだけど、表面はとっても硬いそうです。焼いているのに、どうして中だけもちもちにできるのか、私とても不思議なんです。ブリュレと同じように作っているのでしょうか？　ああ、でも、気を付けないと歯が折れてしまうんです」

「歯が？」

「はい。私のおじいさまが、カヌレを食べて歯を折ってしまったんです。それも前歯を。それ以来、うちではカヌレが禁止されていて……おじいさまがその名前を聞くとひどく怯えてしまうから、家では口にも出せないんです」

「そんなに硬いのか……」

　ちょうど大きな橋に差し掛かって、フィンさまは話を続けながら、私の手をそちらに引いてくれた。

「でも……おじいさまには申し訳ないけど、やっぱり食べてみたいんです」

　レンガ造りの橋は少し歩きにくかった。

　ヨロヨロしていると、フィンさまが背中に手を添えてくれた。

　好き。

　言葉が浮かんですぐ、私は素早く口を押さえた。

　声に出ていないだろうか。

　心配になって横目でチラリとフィンさまを見ると、その口元が悪戯っぽく上がった。

「じゃあ今度、二人で食べよう。誰にも内緒だ」

「う゛っ」

　太い杭を胸に刺されたような衝撃を受けた。

　私が吸血鬼なら死んでいるところだ。

　胸をさすりながら、私は「はい」と答えるので精一杯だった。

「ゾフィー、船がいるよ」

　橋の右側を、一隻の船がゆったりと進んでいた。

　日が暮れかけて少し暗い川を、立ち止まって二人で覗き込んだ。

「フィンさまは船に乗ったことはありますか？」

「何度かあるよ。ゾフィーは？」

「私もあります。おじいさまの家に行くときは、いつも船を使うんです。初めて乗ったときは船酔いがひどくて、ずっとお母さまに介抱されていましたわ。今はもう平気ですが、船旅の前は――」

　そこまで言って、ハッとした。

　しゃべりすぎた。

　フィンさまが優しくて、歯止めが利かなくなっている。

「前は？」

　私の顔を覗き込んで、フィンさまは首を傾げた。

　翠緑の瞳に見つめられると、私は何も隠せなくなってしまう。

「前は……食べ過ぎないように気を付けていて……」

「うん、それで？」

　フィンさまは優しく私を促した。

　柔らかくて、少し丸い、大好きな声で。

「続きを聞かせてくれないの？」

　その声がわずかに、沈んだような気がした。

　私は欄干に置いていた手を離して、フィンさまの手にそっと触れた。

「あの……私のおしゃべり、うるさくはありませんか？」

　顔を見る勇気がなくて、船のあげる水しぶきを見ながら聞いた。

　横目に、フィンさまがこちらに視線を向けたのがわかった。

「うるさいなんて、一度も思ったことはないよ。僕は君の話を聞いているのが好きだ」

　その答えに、私は思わず顔を上げた。

　フィンさまは、船がいたのと反対側に視線を向けていた。

「ああ、見て、ゾフィー。きれいだよ」

　視線の先を辿ると、水辺の街並みが見渡せた。

　茜雲がまばらに空に広がり、合間から射す夕日が水面を輝かせた。

「わあ……きれい……」

「あっちへ行ってみよう」

　ちょうど川へせり出した展望台のような場所があったので、二人で並んで立った。

　フィンさまは景色に釘づけだった。

　それをいいことに、私はずっとフィンさまの横顔を見つめていた。

　フィンさまはお淑やかなご令嬢がお好みではないのですか？

　食いしん坊でもいいんですか？

　もっともっと、おしゃべりしてもいいですか？

　そんなこと聞かなくても、フィンさまはきっと全部受け入れてくれる。

「どうしたの？」

　私の視線に気づいて、フィンさまが微笑んだ。

　涼しい風が吹いて、私の髪をなびかせた。

　その風に背中を押されるようにして、口からポロリと言葉が零れ落ちた。

「……好き」

「僕も好きだよ」

　幻聴だろうか。

　ついに妄想癖が一線を超えてしまった。

　それ以前に、私は何かとんでもないことを口走った気がする。

　目をかっぴらいたまま固まっていると、フィンさまは数回まばたきをした。

「……そんなに変なことを言った？」

「い、いいい言ってません！　あれ？　今のは幻聴じゃないのですか？　フィンさまなんとおっしゃいましたか？」

「僕はゾフィーが好きだ」

　これは夢なのだろうか？

　フィンさまが私を好きだと言ってくれた。

　それもなんだか、すごくロマンチックな場所で。

　手を繋いで、夕日を見て、告白されてしまった。

　嬉しさのあまり目眩がしてきた。

　追い打ちをかけるように後ろから風が吹いて、足がよろめいた。

「おっと、大丈夫？」

　フィンさまに抱きとめられて、息が止まった。

　良い匂いがした。

　お日さまの下で干したシーツのような、温かい匂いだった。

「もう死んでもいい……」

「やだよ、僕を置いて死なないでくれ」

　フィンさまは寂しそうに言うと、私の肩をギュッと抱き寄せた。

　とどめの一撃だった。

「長生きします……」

　あとはもう、フィンさまの良い匂いを堪能することしかできなかった。

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お読みいただきありがとうございました。

ほかにも短編を公開していますので、よろしければ覗いてみてください。

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