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ダンジョン攻略②

「『編集不可』だな」

　俺は呆然と呟いた。

　正直、予想はしていた。二年前と今回から推測するに、俺の『デリート』は一定の強さ以上の魔物には効かないのだろう。原理は分からないが、直接魔物を編集するというのは、あまりにも都合が良すぎた。

「そう……」

　アリスの声が、どこか納得したような響きを帯びた。

「やっぱり、そういうことなのね」

「俺のスキルはポンコツだろ？」

「万能じゃないってだけよ。多分、工夫次第で使い道はある」

　彼女は冷静に分析する。

「おそらく、一定以上の強さを持つ存在には『編集』が直接効かない。そうでなければ、あまりにもバランスが崩壊してるもの」

「そうだな……。でも工夫って、具体的には何をすればいいんだ？」

「うーん……」

　そのとき、デモニック・ナイトが動いた。

　重厚な鎧を纏っているとは思えない速度で、こちらに向かって突進してくる。右手の大剣が、弧を描いて振り下ろされた。

「——っ！」

　俺は咄嗟に横に跳んだ。

　大剣が床を叩き割る。石畳が砕け散り、破片が宙を舞った。

　間一髪。だが、避けるだけで精一杯だった。

「とりあえず、剣でも何でも使って反撃しなさい！」

　アリスの声が響く。

　俺は腰の剣に手を伸ばした。探索者として登録した後に買った、黒い長剣。マナが多いほど威力が増すという触れ込みだった。だが——

　身体が、動かない。

「……っ」

　剣を抜こうとして、腕が震えた。

　二年間の引きこもり生活。その代償が、今になって襲いかかってきた。筋力の低下。反射神経の鈍化。そして何より——実戦経験の欠如。

　頭では分かっている。剣を抜いて、斬りかかればいい。単純な話だ。だが、身体がその単純な動作を拒否している。

　恐怖だ。

　目の前の化け物に立ち向かうことへの、純粋な恐怖。

　二年前、俺はこの感情に負けた。淫魔に自我を奪われかけ、何もできずに震えていた。あの時と同じだ。俺は——

「下がって！」

　銀光が、俺の視界を横切った。

　アリスだった。

　彼女の剣がデモニック・ナイトの大剣を弾き、その勢いで俺を庇うように前に出る。

「ぼーっとしてないで、距離を取りなさい！」

「あ、ああ……」

　俺は言われるがままに後退した。

　情けない。本当に情けない。自分が嫌になる。

　アリスは一人で、デモニック・ナイトと対峙していた。

　彼女の動きは、俺とは比べ物にならないほど洗練されていた。

　デモニック・ナイトの大剣が振り下ろされる。アリスはそれを紙一重で躱し、同時にカウンターの斬撃を放つ。剣先が鎧の隙間を狙い、火花を散らした。

　反撃。デモニック・ナイトが横薙ぎに剣を振るう。アリスは後方に跳んで回避し、着地と同時に再び斬りかかる。

　攻防は一瞬のうちに幾度も繰り返された。

　だが——何かがおかしい。

　アリスの剣は確かにダメージを与えているはずだった。鎧の隙間を的確に捉え、幾度も刃を滑り込ませている。それなのに、デモニック・ナイトの動きは鈍らない。むしろ、時間が経つにつれて攻撃の速度が上がっているようにさえ見えた。

「……厄介ね」

　アリスの呟きが聞こえた。

「再生能力がある。しかも、かなり高い」

　中途半端なダメージでは意味がないということか。一撃で致命傷を与えるか、再生が追いつかないほどの連続攻撃を叩き込むか。

　どちらにせよ、一人で成し遂げるのは至難の業だろう。

　アリスの消耗は明らかだった。

　息が上がっている。動きにも、僅かな乱れが見え始めていた。汗が頬を伝い、銀髪が額に張り付いている。

　当然だ。中級ダンジョンのボスを、たった一人で相手にしているのだから。本来なら、パーティーで挑むべき相手だ。

「……」

　俺は自分の無力さを噛み締めながら、その光景を見ていた。

　何もできない。スキルは効かない。剣を振るう技術もない。身体は動かない。

　俺は——何のためにここにいるんだ？

「——っ！」

　アリスが僅かにバランスを崩した。

　足元の石畳が、先ほどの攻撃で砕けていたのだ。不安定な足場に踏み込んでしまった彼女の体勢が、一瞬だけ乱れる。

　デモニック・ナイトは、その隙を見逃さなかった。

　大剣が、彼女の胴体めがけて横薙ぎに振るわれる。

　アリスは咄嗟に剣で受けた。だが、体勢が崩れた状態では威力を殺しきれない。

　鈍い音とともに、彼女の身体が吹き飛ばされた。

「アリス！」

　俺は叫んだ。

　彼女は床を転がり、壁際で何とか体勢を立て直した。だが、すぐには立ち上がれない。剣を受けた腕が、小刻みに震えている。

　デモニック・ナイトが、ゆっくりとアリスに向かって歩き始めた。

　大剣を引きずる金属音が、広間に響く。

　まるで、獲物を追い詰める猛獣のようだった。

「……逃げなさい」

　アリスが、掠れた声で言った。

「ここは私が食い止める。あなたは——」

「馬鹿言うな」

　俺は無意識のうちに、そう返していた。

　逃げる？　ここで？

　二年前、俺は逃げた。仲間を見捨てて、一人だけ生き延びた。その結果が、二年間の地獄だった。

　また同じことを繰り返すのか？

　また、誰かを見捨てて逃げるのか？

　——冗談じゃない。

「俺は……」

　声が震えた。足もおぼつかず、恐怖は消えない。

　だが——

「俺は、もう逃げない」

　デモニック・ナイトがアリスに迫る。あと数歩で、大剣の間合いに入る。

　考えろ。

　俺に何ができる？

　スキルは敵に効かない。剣技もない。身体能力も最底辺だ。

　だが、俺には『編集』がある。

　敵には効かない。だが——敵以外のものには？

　俺は広間を見回した。

　砕けた石畳。散乱する破片。壁際に転がる瓦礫の山。天井から垂れ下がる古びた鎖。朽ちかけた柱。

　そして——デモニック・ナイトの足元。

　彼が踏みしめている、石畳の上の瓦礫。

「……いける」

　俺は集中した。

　スキルの対象を、デモニック・ナイトの足元の瓦礫に設定する。半径三メートルほどの範囲。そして——

「『デリート』！」

　瓦礫が、消えた。

　突然足場を失ったデモニック・ナイトが、バランスを崩してよろめく。重い鎧を纏った巨体が、前のめりに傾いた。

　その隙を、アリスは見逃さなかった。

　壁を蹴って跳躍。空中で身体を捻り、渾身の一撃を——

　違う。まだ足りない。

　アリスの剣では、一撃で仕留めきれない。再生能力がある相手だ。中途半端なダメージでは、また立ち上がってくる。

　だから——

「アリス、首を狙え！　俺が道を作る！」

　俺は叫びながら、次の『編集』を発動した。

　対象は、デモニック・ナイトの兜。正確には、兜の留め金部分。鎧と兜を繋ぐ、革製のストラップ。

　本体には効かない。だが、装備品は別のようだ。

「『デリート』！」

　留め金が消失した。

　支えを失った兜が、ずれ落ちる。

　その瞬間、デモニック・ナイトの首筋が——剥き出しになった。

「——もらった」

　アリスの声が響いた。

　銀光が閃く。

　彼女の剣が、露わになった首筋を深々と切り裂いた。

　断末魔の咆哮が、広間を震わせた。

　デモニック・ナイトの巨体が、糸の切れた操り人形のように崩れ落ちる。

　鎧が床に叩きつけられる轟音。

　赤く燃えていた双眸の光が、ゆっくりと消えていく。

　そして——

　デモニック・ナイトは、大きな魔石へと変わった。

　静寂が、広間を支配していた。

　俺は荒い息を吐きながら、その場に膝をつく。

　全身から力が抜けていく。緊張の糸が切れたのだ。

　アリスも剣を鞘に収め、大きく息をついていた。

「……終わったわ」

　彼女はそう呟いて、俺の方を振り向いた。

「まだクリアしたわけじゃないけどね。この先に中ボスが２体とボスが１体いるわ」

「……ああ」

　俺は力なく頷いた。

　クリア。確かに、そうだ。ボスは倒された。ダンジョンは制覇された。

　だが、今の俺の心を占めていたのは、達成感とは違う感情だった。

「……俺のスキル」

　俺は呆然と呟いた。

「効いたかな。直接じゃないけど……」

「ええ」

　アリスが頷いた。

「敵本体には効かなくても、周囲の環境には効く。それを利用すれば、間接的にダメージを与えられる。あなた、咄嗟にそれを思いついたのね」

「……たまたまだ」

「たまたまでも、結果を出したのは事実よ」

　彼女は俺の前にしゃがみ込み、真っ直ぐに目を見た。

「あなたのスキル、使い方次第で化けると思う。今日、それがわかった」

「……」

　俺は何も言えなかった。

　確かに、今日の戦いで一つの可能性が見えた。

　敵に直接効かなくても、戦場そのものを編集することはできる。足場を奪う。装備を無効化する。障害物を消す。あるいは——逆に、何かを作り出すことも、いずれはできるようになるかもしれない。

　俺のスキルは、万能ではない。

　だが、無力でもなかった。

「……一つ、聞いていい？」

　アリスが、慎重な口調で尋ねた。

「さっき、私に『逃げろ』って言った時。あなた、一瞬も迷わなかったわよね。どうして？」

　その質問に、俺は少し考えてから答えた。

「……二年前、俺は逃げたんだ」

「……」

「仲間を見捨てて、一人だけ戦場から逃げ出した。そのことがずっと、喉に刺さった骨みたいに俺の中に残ってた」

　アリスは黙って聞いている。

「今日、お前が倒れそうになった時、また同じことをするのかって思った。また逃げて、また誰かを見捨てて、また二年間引きこもるのかって」

　俺は拳を握りしめた。

「それだけは、嫌だった。怖かったけど……それ以上に、また逃げる自分が嫌だった」

「……そう」

　アリスは静かに頷いた。

「じゃあ、あなたはもう大丈夫ね」

「何が？」

「恐怖を克服したってことよ。完全にじゃないかもしれないけど、少なくとも、恐怖に負けて動けなくなることはもうない。今日がその証拠」

　彼女の言葉が、じわりと胸に染み込んでくる。

　恐怖を克服した——

　そんな大層なものじゃない。ただ、逃げたくなかっただけだ。

　でも、それでいいのかもしれない。

　動機が何であれ、俺は今日、恐怖を押し殺して行動することができた。それは小さな、しかし確かな一歩だった。

「さて、帰りましょうか」

　アリスが立ち上がり、俺に手を差し伸べた。

「配信も、そろそろ切り上げないと」

「……ああ、そうだった」

　俺は彼女の手を取って立ち上がった。

　ドローンはまだ俺たちを追尾している。つまり、今の全てが配信されていたわけだ。

「……恥ずかしいな」

「何が？」

「色々と。情けないところも、格好悪いところも、全部見られてた」

「でも、最後は格好良かったわよ」

　アリスが、珍しく素直な笑みを浮かべた。

「『逃げない』って言った時の顔、悪くなかった」

「……そうか」

　俺は少しだけ、照れくさくなった。

　ダンジョンを出ると、外はすっかり夕暮れに染まっていた。

　茜色の空が広がり、西日がダンジョンの入口を照らしている。二年前の惨劇が嘘のような、穏やかな風景だった。

　ドローンの赤いランプが消える。配信終了の合図だ。

「お疲れ様」

　アリスが労いの言葉をかけてきた。

「初めてのダンジョン攻略にしては、上出来じゃない？」

「……お前のおかげだ。俺一人じゃ、絶対に無理だった」

「でも、最後の一撃は私一人でも無理だった」

　彼女は真剣な表情で言った。

「あなたがいなければ、私は負けていたわ。再生能力持ちの相手を、消耗した状態で倒しきるのは不可能だった」

「……」

「だから、今日の勝利は二人の力よ。あなたも胸を張っていい」

　その言葉に、俺は素直に頷いた。

　二人の力。

　そうだ。俺は一人で戦ったわけじゃない。アリスという仲間がいて、互いの弱点を補い合って、ようやく勝てた。

　それが、パーティーで戦うということなのだろう。

　スマートフォンが振動した。見ると、通知が大量に届いている。

　配信のコメントだった。

『最後の連携すげえ！』

『瓦礫消すのは草』

『アリス様の一撃かっこよすぎ』

『ちゃんと成長してるじゃん』

『次回も楽しみ！』

　好意的なコメントが目立つ。最初の情けない姿を笑っている人もいたが、最後の戦いを評価する声が圧倒的に多かった。

「……見てくれてる人、いるんだな」

「当然よ。私のファンは多いもの」

　アリスが自信満々に言う。だが、すぐに表情を和らげた。

「それに、あなたにも興味を持った人がいるはずよ。スキルの使い方、斬新だったもの」

「斬新っていうか、苦肉の策だけどな」

「苦肉の策でも、結果を出せば評価される。それが探索者の世界よ」

　彼女は夕日に目を細めながら続けた。

「これからもっと経験を積めば、もっと色んな使い方が見つかるはず。環境操作に特化した探索者なんて、聞いたことがないわ。あなただけの戦い方を確立できれば、それは大きな武器になる」

「……そうかもな」

　俺は自分の手を見つめた。

　今日、俺は一つの可能性を見つけた。

　スキルには限界がある。だが、その限界の中でも、できることは確かにあった。

　体力は足りない。技術もない。経験も浅い。

　課題は山積みだ。

　だが——

　それを一つずつ克服していけばいい。

「明日から、トレーニングを始めるわよ」

　アリスが宣言した。

「基礎体力をつけて、剣の扱いも学ぶ。それから、スキルの応用についても研究しましょう。床を消すだけじゃなくて、もっと色んな使い方があるはずよ」

「ああ、頼む」

「覚悟しておいて。厳しいわよ」

「分かってる」

　俺は頷いた。

　厳しいだろう。苦しいだろう。何度も挫けそうになるだろう。

　でも、もう逃げない。

　今日、俺はそう決めた。

「……なあ、アリス」

「何？」

「ありがとう」

「何が？」

「俺を誘ってくれて。一緒に戦ってくれて。……俺に、もう一度チャンスをくれて」

　アリスは一瞬だけ目を見開き、それからふっと笑った。

「お礼を言うのはまだ早いわよ。私はあなたを最強の探索者にするつもりなんだから。そのためには、これからもっと苦労してもらうわ」

「……最強は言い過ぎだろ」

「何事も目標は高く持つものよ」

　彼女は不敵な笑みを浮かべた。

　夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

　デーモンダンジョン攻略——

　それは俺にとって、終わりではなく、始まりだった。

　二年間の空白を経て、俺はようやくスタートラインに立った。

　隣には、頼れるパートナーがいる。

　胸には、小さいけれど確かな希望がある。

　俺は、もう一人じゃない。

　新たな物語が、今、幕を開けた。