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禁書

──朝の光が差し込む王立学園の教室。

　生徒たちのざわめきの中、イリーナは淡々とノートに向かい、ペンを滑らせる。

　周囲の生徒たちが質問をしたり、友人同士で笑い合ったりしている中、彼女だけは冷静に文字を書き連ねる。

　その青い瞳は、教室の喧騒をよそに、静かに知識を吸収していた。

　──　

　一方、剣術場ではアイシェが一回り大きな男子生徒たちに囲まれ、剣戟を繰り広げる。

　鋼の刃がぶつかる音、仲間の歓声、呼吸の乱れ。

　アイシェは軽やかに飛び、剣をかわし、時折相手の裏を突く。

　戦略的な動きはまるで遊戯のようで、周囲の生徒たちは舌を巻いていた。

　──

　工房ではオルガが教授と共に作業を進めながら、他の生徒に細やかにコツを教えている。

「ここは力じゃなくて、手の感覚を意識するんだ」

　微笑む彼の視線に、ちらりと生徒たちは惹かれる。自分がモテていることを薄々感じながらも、真剣に指導するオルガの姿があった。

　因みにそれを見ている男子生徒は血汗涙を噛み締めている。

　──

　翔真はと言うと……。

「マルちゃん、来たよ〜」

「……あぁ、翔真坊主か。手を貸せ、書類整理と処理を頼む」

　低く唸るような声が、地の底から響いた。

　扉を開けた瞬間に漂うのはインクと革の匂い。机の向こうに座る男のシルエットは、学園長室というより裏社会のアジトが似合いそうだった。

　マルエン・コーロ――学園長にして、この大陸でも指折りの賢者。

　鍛え抜かれた肉体に漆黒のスーツ、光沢を放つスキンヘッド。

　一度見ただけで「マフィアのボス」と囁かれても誰も疑わないだろう。マフィアはこの世界に居ないけど。

　だが人々は、彼を畏敬を込めて「球の賢者」と呼ぶ。

　見た目と肩書きが、これほど一致しない人物も珍しかった。

「はいよ。……今日も相変わらず、山盛りだね」

　翔真は書類の束を肩に担ぐ仕草をしながら軽口を叩く。

「マルちゃんさ、絶対さ……危ない組織の出身だったでしょ？」

　わざと悪戯っぽい目つきで言う。

「そんな馬鹿なことするか」

　短く吐き捨てるように返し、分厚い書類にペンを走らせる。

　その声は否定の響きよりも、裏を感じさせる余韻のほうが強かった。

「それより――翔真坊主」

　マルエンがふと顔を上げる。目の奥で鋭い光がちらついた。

「女が出来たな？」

「……流石に読まれたか」

　翔真は口元に苦笑を浮かべる。

「相手は誰だ？」

「イリーナと……アイシェかな」

「……」

　ペンが一瞬止まる。沈黙の間に、空気がわずかに重くなる。

「ハーデンの天才娘と、ランドンちゃんの娘か。……坊主」

　マルエンの声は低く、まるで遠雷のように響いた。

「お前は一体、何を企んでいる？」

「別に」翔真は肩をすくめる。

「ただ、友達になりたいなって、そう思っただけさ」

　──放課後、美術室には4人が集まっていた。

　窓から差し込む柔らかな光が、机の上に並べられた紙やコマを照らす。

　オルガは机の上で、手際よくミニゲームの準備を整える。

「誰の住処を拠点にするか、ルーレットで決めよう！」

　※えらい迷惑なので、みんなは真似しないように

「いいね！　やろやろ！」

「えぇ、しょうがないわね……」

「よし、それじゃあ、やろうか」

　ルーレットの針がくるくると回る。

　金属の針が紙の上でカチカチと弾かれる音。

　針の動きに一喜一憂する4人の顔に、放課後の穏やかな空気が漂う。

　やがて針が止まり――

「……イリーナの寮かぁ」

　イリーナは少し溜息をついた。

「うっわぁ、私のとこか……」

「いいじゃないか、イリーナ姫の部屋！　絶対面白いものが転がってるぞ」

　オルガの瞳が輝き、手が少し震えた。

「ちょっとオルガ君、からかうのは辞めて頂戴」

　アイシェが微笑みながらたしなめる。

　その空気は、ささやかな楽しさと友情に包まれていた。

　⸻

　寮は石造りの重厚な建物で、入り口のアーチをくぐると木の香りが漂う廊下が続いていた。

　窓から射し込む夕日の光が、壁の絵画や小さな装飾品を柔らかく照らす。

「叡智の寮――名前に負けない、落ち着いた知性の香りだわ」

　アイシェが小さく感嘆する。

　部屋の扉を開けると、中は想像以上に整然としていた。

　床は木目が美しく磨かれ、書籍は棚に美しく並び、発明品や資料は用途ごとに片付けられている。

　小さなランプが柔らかい光を落とし、机の上には開いたノートや緻密なスケッチが置かれていた。

　翔真はその配置を見て、内心でふと思う。

「……アレ？この配置は……」

　しかし口には出さず、ただ静かに目で追った。

　アイシェは棚に並ぶ書物を観察し、表紙や背表紙を指でなぞるように確認する。

　オルガは思わず息を呑む。

「すごい……、配置に知性を感じる……」

　イリーナは机の上に座り、無邪気に微笑む。

「ふふ、みんな、勝手に触っちゃダメよ？」

　その時、アイシェの視線が壁の読書棚に留まる。

　何かが彼女を引き寄せるように、本を手に取った。

　棚の前で、アイシェは軽く手を止めた。

　その瞬間、何かが視界に引っかかる。

「……ん？」

　指先が止まり、目を細めて本の背表紙を凝視する。

　一度視線を離して、再び本を見直す。

「アレ……？」

　まるで、目の前の光景が現実かどうか確認するように、彼女は思わず二度見する。

　軽く息を飲む。手が微かに震えるのを感じながら、もう一度棚を見上げる。

「え……これ、まさか……？」

　目を大きく見開き、まるで信じられないものに出会った子どものように、三度見する。

　横でオルガや翔真が何気なく見ている中でも、アイシェの動作は自然ではなく、明らかに異常を訴えていた。

　指が本の背に触れ、そっと引き出すと、古い革表紙に刻まれた文字が光を反射して微かに煌めいた。

　その瞬間、部屋全体の空気がわずかに重くなった気がした。

　アイシェが禁書を抱きしめるように立ちすくむのを見て、翔真はすっと駆け寄った。

　その瞳は真剣そのもの。

「落ち着いて。コレは――俺が預かっておく」

　翔真の声は真剣で、揺るぎない。指先でそっと本を受け取り、アイシェの手から移す。

　アイシェはまだ涙目で、わずかに肩を震わせる。

「どうしたの……？」

　イリーナが瞳孔を開き、不思議そうに近づいてくる。

「この書物……いや、禁書と言うべきか」

　翔真はほんの一瞬だけ視線を上げ、4人を見渡す。

　空気は張りつめているが、どこか安心できる温もりも混じっていた。

「みんな……一体、どうしたの？」

　イリーナの声が優しく響く。

　その瞬間――

　翔真の存在感が、一瞬だけ強く、光のように差し込む。