軸─覇者〜常識外れな異世界で非常識を貫く〜

魂の章

実験と真の可能性

　早くも、初日から一か月半が経った。

　俺は、生徒たちの成長速度に合わせて、夢世界の難易度を少しずつ上げていた。

　だが──気づいていない者も多いだろう。

　元々は、子猫のようにか弱く、他人の影に隠れることしかできなかった生徒たちが、いまや己の内に眠る才能を覚醒させ、戦況を読み、臨機応変に仲間を動かす。

　まるで小さな戦場を指揮する将軍のようだ。

　その姿を見るたび、胸の奥が熱くなる。

　恐怖を乗り越えた者は、こんなにも美しく、強くなるのか。

　夢の内容は、日ごとに姿を変える。

　ある日は、視界のすべてを砂が呑み込み、肌を削るほどの砂嵐が吹き荒れる砂漠地帯。

　水一滴さえ貴重なその地で、仲間を庇いながら夜を越えられる者が、いったいどれほどいるのか。

　またある日は、燃え尽きた都市を覆う黒雲の下、雨のように隕石が降り注ぐ巨大な街。

　音速で砕け散る瓦礫の中、ただ一人、生き延びようとする者の心を試す。

　風は皮膚を裂き、熱は骨を焼き、冷気は思考を鈍らせる。

　──それでも生徒たちは、倒れても立ち上がる。

　恐怖の中で見た光景が、次の瞬間には力へと変わるからだ。

　彼らはまだ知らない。

　この夢の世界こそが、翔真の放つ五感の修羅場――

　心を殺すのではなく、鍛えるための真の教室であることを。

　夢で培った力は、現実に干渉し始めていた。

　剣を振るえば空気が裂け、掌を掲げれば波動が滲み出る。

　現実で鍛えた力は、再び夢に反映され、やがて真の能力として形を成す。

　夢と現実の往復――それはもはや修行ではなく、魂の更新作業だった。

　しかし、その中で異変が起きはじめる。

　限界を越え、進化を続ける者がいる一方で、

　何も感じなくなった者、心の温度を失った者も増えてきたのだ。

「もう、夢の中で何が起きても驚かなくなった」

「戦っても、勝っても、何も変わらない気がする」

　彼らの瞳には、かつての恐怖も情熱もない。

　成長が止まったのではない――“慣れ”という名の毒に侵されているのだ。

　翔真はそれを静かに見つめ、呟いた。

「……ここからが、本当の絶級過程だ。」

　なぜ、いつも夢なのかと言うと──自由度が高いからだ。

　現実では到底できない検証も、夢の中では一晩で済む。

　命を削らずに魂を削れる。

　それに、夢の素材は人間が無限に持っている。

　だから、コスパがいい。

　……いや、正確に言えば「夢」ではない。

　脳と魂の接続領域を拡張して、人為的に構築した《《訓練現実》》。

　我々はそこを、便宜上〈夢界〉と呼んでいるだけだ。

　夢で培った力はそのまま現実に流れ込み、現実で培った力はやがて真の能力として定着する。

　──だが、そこまで辿り着ける者は少ない。

　最近は慣れきった生徒も増えてきた。

　最初は誰もが目を輝かせていたのに、今では「また夢か」「また訓練か」と口を揃える。

　夢慣れした若者ほど厄介なものはない。

　現実よりも現実的に夢を語るのだから。

　ちなみに、ずっと家に帰っていないのは俺もアイシェも同じだ。

　この仕事に終業ベルなんてない。

　アイシェは俺の助手であり、同時に生徒たちと同じ教育課程を受けている。

　仲間だからといって、容赦はしない。

　彼女もそれを望んでいる。

　おかげさまで、世間からは「馬鹿の賢者」「アホの賢者」と呼ばれているが──

　その通りでございます。

　ご指摘、大感謝でございます。

　ええ、ほんと。ごめんなさいね〜。

（でもね、馬鹿じゃないと、夢なんて信じられないんだよ）

　8時間に及ぶ夢の訓練から目覚めた生徒たちは、誰にも頼らず自らの住処へと向かった。

　言うなれば、孤独と孤独が隣り合う世界。

　助け合うこともなく、各々が自分の生存ラインを試す──これもまた、絶級過程の一環である。

　初日に山に拠点を作った生徒は、狩猟や天文、地理といった自然に特化した生活を送る。

　興味深いのは、バル金を一切使わず、物々交換で生活基盤を成り立たせていることだ。

　素材を加工して商売に回すなど、資源の有効活用に長けた者もいる。

　一方、初日から自らビジネスを立ち上げた者たちは、柔軟な発想力と行動力で生活を組み立てていた。

　ボロボロの宿屋をリフォームし、その稼ぎで小規模宿屋を運営する者もいる。

　生活インフラを自力で確保し、稼ぐ術を学ぶ──まさに、生きる力そのものを試す場となっていた。

　絶級過程に挑む者たちの姿は、ただの学習ではなく、生活そのものを学ぶ実戦のようだった。

　一人ひとりが自分の世界を作り上げ、その世界の中で初めて、自らの能力を真に理解する。

　──

　夕陽が闘技場の砂を赤く染める。

　校長室から許可を受けた5人の教授が特別席に着き、視線を光らせる。

「さて、実験開始だ」

　翔真の指示で、生徒たちは向かい合った。

　片方は騎士団志望の生徒──鎧を身に纏い、剣を握る、典型的な戦士。

　もう片方は、絶級過程で鍛えられた元非戦闘の生徒──普段は図書館に籠もるタイプで、肉体的戦闘経験はほぼゼロだ。

　教授たちはメモを取りつつ、静かに息を潜める。

「位置について……構え！」

　槍先が煌めき、風を切る音が響く。

騎士志望の生徒は胸を張り、剣を前に突き出す。攻撃力は申し分ない。

　しかし、元非戦闘生徒の目は冷静そのもの。手を軽く振るだけで、相手の波動や魂の気配を敏感に探っている。

「おっと……」

　翔真の脳内にテレパシーが走る。

　反応速度、初期段階で通常の騎士団志望生徒の四倍。

　魂波動を駆使した予測能力も極めて高い。

　それに心拍数が安定している、手加減している。

　剣が振り下ろされる。

　だが、元非戦闘生徒は体をわずかに傾け、華麗にかわす。

　回避の瞬間、地面に小さな波動の渦が生まれ、砂が舞い上がる。

「おお……なるほど」

　教授の一人が感嘆の声を漏らす。

　騎士志望の生徒が剣を振り回すたび、元非戦闘生徒は瞬時に位置を変える。

　その動きはまるで空気の流れを読むかのように無駄がない。

　見た目は非力だが、戦場の支配力は圧倒的だ。

「凄いぞ！！反応だけでなく、波動も制御している……！！」

　別の教授が興奮気味に叫ぶ。

　一撃一撃、戦闘者同士の間に火花は散らない。

　しかし、波動が空間に干渉し、砂や小石が舞い上がる。

　その視覚的な衝撃が場の空気を緊張で満たす。

　騎士志望の生徒は攻め手を増やし、剣の軌道を変化させる。

　だが、元非戦闘生徒は一歩も後退せず、むしろ攻めのタイミングを自ら作り出す。

　小さな魂波動の衝撃が剣の軌道を微妙にずらし、相手の重心を崩す。

「なるほど……戦わずして相手の力を利用する……！」

　翔真は興奮気味に脳内で呟く。

　最後、騎士志望の生徒が必殺の突きを放つ。

　しかし、元非戦闘生徒は体を翻し、空中で小さく回転。

　着地と同時に小さな衝撃波を放ち、突きの勢いを利用して逆に距離を詰める。

「……勝者は絶級過程の生徒。完璧な回避と波動の制御だ」

　教授陣は互いに頷き合い、記録を確認する。

　砂埃がゆっくりと舞い落ちる中、翔真は立つ二人を見下ろし心の中で呟いた。

「これが絶級過程の力……無力な者はいない。全員が屈強な戦士になる──いや、それ以上だ」

　砂埃の舞う闘技場で、絶級過程の生徒は静かに立ち上がった。

　目に光が宿り、肩の力が抜けているようで、全身から戦闘者の気配が漂う。

「我は可能なり──」

　その一言は低く、しかし確かな声で闘技場に響いた。

　一瞬、風が止まったように感じる。まるで世界がその声に耳を傾けているかのようだ。

　周囲の騎士団志望の生徒たちは、思わず息を呑む。

　普段は図書館に籠もっていた、無力に見えた者が、自らの力を完全に掌握している──その光景は、言葉以上に強烈な印象を与えた。

　教授陣もまた、メモを止め、互いに目を見合わせる。

　この瞬間、絶級過程がただの試練ではなく、「未知の力を引き出す場」であることを、この場に居た誰もが理解した。

　翔真は砂煙の向こうで微笑む。

「これが、真の可能性──恐れるものは何もない」